***

 

 

بدأ كل شيء عندما أعلن روان فجأة أنه ذاهب إلى بلفور. كانت تلك اللحظة لا تزال حاضرة في ذهن الأدميرال.

 

 

كانت تلك المرة الأولى التي أدرك فيها أن روان كان عنيدًا. كان الأمر غريبًا، بالنظر إلى أنه كان عادةً غامضًا جدًا بشأن ما يجري في حياته.

 

 

بالطبع، كان على دراية بثقة روان العميقة واحترامه له. ولم يشك أيضاً في الرابطة التي نسجاها على مر السنين.

 

 

نادراً ما كان روان يكشف عن مشاعره الحقيقية. ولم يكن الأدميرال استثناءً.

 

 

كان من الواضح أن روان كان يكافح من أجل البقاء، لكن ما الذي كان يكافح من أجله كان مجهولاً.

 

 

بدا ذلك غريباً للأميرال. من أين أتت هذه الرغبة في البقاء، وهذا التصميم على فعل أي شيء؟ ما الذي جعله مستسلماً إلى هذا الحد، ومتشوقاً إلى هذا الحد؟

 

 

في بعض الأحيان، عندما كان روان ينظر إلى سماء الليل المقمرة ومحيط الغروب، كانت عيناه شاردتين للغاية ولم يكن يتكلم.

 

 

عندما أصر فجأة على الذهاب إلى بلفور، لم يكن أمام الأدميرال خيار سوى الاستماع.

 

 

لم يدرك حينها عواقب ذلك.

 

 

“بعد التفكير، ينبغي أن أغبطك.”

 

 

استعاد ذهن الأميرال ذكريات تلك النبيلة الجميلة والمثيرة للشفقة التي صنعت لنفسها اسماً في شبابها من خلال علاقاتها الرومانسية الزاهية، لكنها الآن أصبحت عبدة.

 

 

ربما كان هذا متوقعاً عندما أعلن روان عن نيته الذهاب إلى بلفورت.

 

 

“لا أعرف ما هي القصة.”

 

 

شعر بوخزة من التعاطف مع محنة المرأة التي كانت ذات يوم ثمينة، لكن لم يكن بوسعه فعل أي شيء لمساعدتها.

 

 

كان الأدميرال يأمل أن تُخفف من وحدة روان بعض الشيء. لعلها تُعيد بعض الأمل الإنساني إلى تلك العيون التي تُشبه بحرًا من الكآبة.

 

 

“هل لي أن أتحدث إلى الماركيزة؟”

 

 

أبعد السؤال البسيط أفكار الأدميرال بلطف.

 

 

“يبدو أن الأدميرال يتوق إلى شبابه.”

 

 

ارتسمت على شفتي روان ابتسامة ساخرة. ابتسم الأدميرال بدوره، نفس الابتسامة التي كانت تجذب إليه النساء.

 

 

“ها، سأحتاج إلى مشروب أفضل لأبقي فمك مغلقاً.”

 

 

لم يكن الأدميرال ممن يفوتون الفرص، فنهض بسرعة من مقعده، واندفع كطفل متحمس إلى خزانة المشروبات الكحولية.

 

 

***

 

 

 

اهتزت العربة وهي تتدحرج، فارتدت بقوةٍ هزت جسد روان من مقعده، مما أجبره على الجلوس منتصبًا. مدّ يده نحو الستارة التي تغطي النافذة. وما إن فتحها، حتى كانت السماء المرصعة بالنجوم أول ما رآه. كان نهرٌ أسود يتدفق أسفل الجسر الذي عبرته العربة للتو.

 

 

“ها……………”

 

 

زفر بقوة. عادت رائحة الشراب القوي النفاذة لتملأ أنفه المخدر أصلاً. لم يكن من السهل أن يكون شريك الأدميرال في الشرب.

 

 

لم يكن هناك أحد في الأسطول يضاهيه، باستثناء روان. حتى روان لم يستطع مجاراة استهلاك الكحول، ولكن حتى وهو يتنفس بعمق، لم يشعر بتحسن.

 

 

رفع يده لا إرادياً إلى حلقه ليسحب ربطة العنق إلى أسفل. توقف عندما أدرك أن العقدة تبدو مختلفة عن المعتاد.

 

 

من الأصابع المرتعشة، إلى الرسغين النحيلين، إلى ملامح الكتف الصغير المستدير. لم يكن من الصعب تخيلها في ذهني، خطوة بخطوة.

 

 

“الأمر سيء.”

 

 

تراءت عينا المرأة في مخيلته وهو يستذكر حكمه القاسي. وفي الوقت نفسه، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. ففي المقام الأول، لم يكن روان بحاجة إلى من يعتني به.

 

 

بسبب نشأته في بيئة عامة الناس، وحتى بعد أن عاش وحيداً في البحر، فقد ترسخ فيه أن يفعل كل شيء بنفسه.

 

 

علاوة على ذلك، فإن الأمور التي يمكن إنجازها بسرعة وسهولة بمفرده ستصبح طويلة ومعقدة بلا داعٍ عندما يتدخل شخص آخر، مما يجعلها أكثر صعوبة وإزعاجًا بالنسبة له.

 

 

لذا، ومن المفارقات، أنه لم يمانع وجود عبد لا يستطيع حتى القيام بأصغر مهمة بشكل صحيح.

 

 

لم يكن هذا ما يريده منها في المقام الأول.

 

 

“إذن أخبرني بطريقة أخرى. أخبرني ماذا يجب أن أفعل.”

 

 

كانت عيناها تائهتين كما لو كانت تتجول في بحر لا شيء فيه سوى الأفق، وهذا ما أرضاه.

 

 

كان قراراً متسرعاً، بلا شك. لكنه كان مُرضياً في النهاية. لدرجة أنه تمنى لو أنه فعل ذلك في وقتٍ أبكر.

 

 

لكن كان بإمكانها أن تكون أكثر طاعة قليلاً عندما كانت عبدة.

 

 

على أقل تقدير، كان ينبغي عليها أن تطيع أوامر سيدها، لا أن تفوه بها كما لو كانت تحت الإكراه.

 

 

“كيف يكون هذا حقيقياً؟”

 

 

وبينما كان يتمتم لنفسه، شعر روان بإحساس جديد بالإدراك.

 

 

كانت ملكه حقاً.

 

 

انقبض صدره وهو يفك عقدة ربطة العنق.

 

 

بقيت العقدة، التي تم تخفيفها ولكن لم يتم فكها بالكامل، عالقة عند قاعدة رقبته.

 

 

***

 

 

استمرت الطلبات “الغريبة” لعدة أيام.

 

 

لم يكن لدى ديلنيا أي شك في أن روان سيكون قاسياً للغاية، وقد أعدت نفسها وفقاً لذلك.

 

 

لكن على الرغم من استعداداتها، لم تكن أوامر روان قاسية على الإطلاق.

 

 

كانت سلسلة من المهام الروتينية، مثل تحضير الشاي والوجبات الخفيفة والتنظيف بعده.

 

 

في إحدى المرات، أمرها بنقل بعض الأشياء، لكن الأشياء الثقيلة نُقلت قبل أن تتمكن من الوصول إليها. فهمت حينها كلام رئيسة الخدم عن عدم حاجته للخدم.

 

 

“ربما لهذا السبب لا أعرف ماذا أفعل.”

 

 

كانت تلك أياماً سهلة لدرجة أن مثل هذه الأفكار كانت تخطر ببالها من تلقاء نفسها.

 

 

بصراحة، كان الأمر مريحاً للغاية. ولم تكن تهنئة رئيسة الخادمات على نجاحها في غير محلها.

 

 

مع ذلك، ورغم استرخاء جسدها، كان عقلها مضطرباً. فقد اتسعت المسافة بينهما بسرعة كبيرة لدرجة أنها كانت تشعر بالغثيان كلما اتصل بها.

 

 

بالطبع، كانت تلك مشكلتها الخاصة. كان بإمكانها التعامل معها بمفردها.

 

 

إذن، كانت المشكلة الحقيقية التي واجهتها شيئاً آخر.

 

 

“لم أسترد أيًا من أموالي حتى الآن.”

 

 

كانت تحاول، لكن يبدو أن الأمر لم ينجح.

 

 

تساءلت عما إذا كان ينوي إعادة المال في المقام الأول.

 

 

وبينما كانت هذه الشكوك تتشكل، تم استدعاء ديلنيا إلى موقع غير متوقع.

 

 

“اعذرني.”

 

 

دخلت إلى غرفة الدراسة بحذر أكبر بكثير من المعتاد.

 

 

التفت إليها روان والخادم، اللذان كانا يعملان، على الفور. شعرت ديلنيا بنوع من التطفل، على الرغم من أنها استُدعيت، فاستدارت على عقبها واتجهت بهدوء إلى زاوية من غرفة الدراسة.

 

 

“إذن، ما رأيك بمدير القصر؟”

 

 

“أجل، مع تعيين بستاني جديد………………”

 

 

أبعد روان نظره عنها وعاد إلى مناقشة العمل مع كبير الخدم.

 

 

كان ذلك غير مقصود، لكنه سمح لديلنيا بمشاهدته أثناء العمل.

 

 

كان روان يرتدي اليوم ملابس مريحة. أما غُرّته، التي كان عادةً ما يُصففها بعناية للخلف باستخدام مُثبّت الشعر عندما كان يرتدي زيه الرسمي، فقد سقطت بشكل طبيعي لتغطي جبهته.

 

 

أضفى ذلك عليه هالةً أكثر هدوءاً وسكينةً من المعتاد. كانت عيناه الزرقاوان، وهو يراجع الوثائق، هادئتين كالمحيط بلا أمواج.

 

 

تأملته ديلنيا بهدوء، كما لو كانت تدع نفسها تنجرف مع أمواجه اللطيفة. كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها روان في مثل هذه الحالة من السكينة منذ لقائهما.

 

 

كان فكه قوياً وثابتاً، وشفتيه ممتلئتين وناعمتين، وأنفه حاداً ومرفوعاً.

 

 

ذكّرها ظهوره بأن إعجاب العالم بروان لم يقتصر على مآثره فقط.

 

 

شعرت بوخزة من الحسد، خاصة عندما سمعت نبرة صوته المحترمة وجدية أسلوبه عندما تحدث إلى كبير الخدم.

 

 

“ربما لا يصبح روان قاسياً إلا في وجودي.”

 

 

مجرد التفكير في الأمر جعلها تشعر بالمرارة. أن تفكر في أنها ستُعامل معاملة سيئة منه طوال حياتها…

 

 

أدارت ديلنيا وجهها عنه، محاولة طرد موجة المرارة المفاجئة.

 

 

لكن لم يكن هناك مكان محدد للنظر إليه. ألقت نظرة خاطفة حول غرفة الدراسة بشرود.

 

 

تم ترتيب محابر الحبر والشمعدانات على المكتب الخشبي العريض الذي كان يجلس عليه، وخلفه، اصطفت خزائن الكتب على الجدران بالكتب.

 

 

على الرغم من الطراز المزخرف للمبنى نفسه، بما في ذلك اللوحات الجدارية على السقف، إلا أن محتويات الغرفة كانت بسيطة وخالية من الزخارف. تمامًا مثل غرفة نومه، التي لم تكن تُستخدم إلا لغرض واحد: النوم.

 

 

ربما كان ذلك انعكاساً لشخصية مالكها، حيث كان الديكور أكثر صرامة من كونه فخماً.

 

 

“فلننهِ الأمر إذن.”

 

 

صرف روان كبير الخدم، الذي أنهى عمله بينما كانت ديلنيا غارقة في أفكارها.

 

 

“أوه، يمكنك ترك الرسالة، سأضعها جانباً.”

 

 

“نعم سيدي. إذا احتجت إلى أي شيء، يُرجى الاتصال بي في أي وقت.”

 

 

انحنى كبير الخدم بأدب وغادر غرفة الدراسة، تاركاً الاثنين وحدهما في الغرفة الهادئة.

 

 

***