***

 

 

 

“زوجتي تسألك كثيراً عن حالك.”

 

 

كانت تحية لطيفة، ولكن في الواقع كانت أشبه باستجواب لمعرفة ما إذا كان لدى روان أي عروض زواج.

 

 

بالنسبة لماركيزة لم تنجب أطفالاً، كانت زيجات المرؤوسين المفضلين لزوجها موضوعاً يستحق اهتمامها.

 

 

“ليس هذا موضوعاً ينبغي على الماركيزة أن تشغل نفسها به.”

 

 

وضع روان حداً فاصلاً بكلماته المهذبة، رغم أنه لم يكن يعلم ما هو أفضل من ذلك. كان يدرك تماماً أن السيدات النبيلات لن يرغبن بالزواج من رجل من عامة الشعب لا يحمل لقباً.

 

 

 

من الناحية الفنية، كان نصف كلامه صحيحاً ونصفه الآخر خاطئاً.

 

 

كان هناك العديد من السيدات النبيلات اللواتي كنّ سيرحبن بروان بارتيز ترحيباً حاراً. لكن عائلاتهن لم تكن ترحب برجلٍ بلا لقب.

 

 

وكان هناك واحد بجوار الأدميرال الآن.

 

 

تنهد الأدميرال وهو يفكر في ابنته التي وقعت في حب روان. رفع كأسه ليخفي ابتسامة مريرة.

 

 

“أخطط للاستمرار في العيش بهذه الطريقة في الوقت الحالي. ما زلت أشعر بالراحة في العيش بمفردي.”

 

 

وأضاف روان بصوت منخفض: “كان ذلك لطفاً مفرطاً من رجل عجوز حاول التدخل في حياة مرؤوسه الشاب العاطفية”.

 

 

بالطبع، كان الأدميرال نفسه يعلم أنه أبدى اهتماماً مفرطاً بإحدى مرؤوساته. وقد استهجن البعض ذلك، متسائلين عما إذا كان الأمر مبالغاً فيه.

 

 

ومع ذلك، وجد نفسه منجذباً إلى روان، ربما لأن لقاءهما الأول لم يكن جيداً.

 

 

“أيها الأميرال!”

 

 

كان ذلك يوم غارة القراصنة سيئة السمعة.

 

 

أبلغه ملازم ذو وجه عابس بينما كان يراقب سفينة القراصنة، وأشرعتها الممزقة ودخانها الأسود يتصاعد من هيكلها.

 

 

“يبدو أن القراصنة قد انخرطوا في الاتجار بالبشر. هناك أطفال محتجزون في سجن تحت سطح السفينة.”

 

 

“أطفال؟”

 

 

“نعم. لكن الأطفال………………… يا سيدي الأميرال!”

 

 

صعد الأدميرال، الذي فقد ابنه الأصغر مؤخراً، على متن سفينة القراصنة دون مزيد من الاستجواب.

 

 

كانت لا تزال هناك معارك متفرقة تدور هنا وهناك، لكن النصر كان يلوح في الأفق. القراصنة، بعد أن تخلوا عن أسلحتهم النارية، كانوا الآن يخوضون معركتهم الأخيرة بسيوفهم.

 

 

انطلق الأدميرال عبر سطح السفينة، وصدى صوت اصطدام المعدن بالمعدن يتردد في أرجاء ساحة المعركة.

 

 

شق طريقه إلى وسط الضجة ورأى مجموعة من الأطفال يواجهون الجنود.

 

 

“هذا الوغد يتحدث بلطف شديد……………..!”

 

 

صرخ جندي وهو يمسك بساعده النازف.

 

 

قام الأميرال بمسح الأطفال بنظرات حادة. كان نصف الجنود متجمعين معاً، وأقدامهم مقيدة.

 

 

لكن طفلاً واحداً برز بين الحشد. وقف في المقدمة، كطليعة، يشع قوة هائلة في جميع الاتجاهات.

 

 

كان الصبي طويل القامة ونحيلًا، وعلى عكس الآخرين، لم تكن يداه وقدماه مقيدتين بأي شكل من الأشكال، لكن الخنجر في يده الصغيرة كان ملطخًا بالدماء. لا بد أنه هو من جرح الجندي.

 

 

ألقى الأدميرال نظرة خاطفة على الضابط الذي جاء ليغطي مكانه. شرح الضابط الموقف بسرعة.

 

 

“إنهم يطالبون بسفينة حتى يتمكنوا من المغادرة بمفردهم. يقولون إنهم لا يثقون بنا.”

 

 

“ألا يثقون بنا؟”

 

 

“نعم سيدي. أخشى أنهم قد تم تلقينهم أفكار القراصنة بقوة. أو ربما هو بالفعل عضو في منظمة قراصنة.”

 

 

استمع الأدميرال إلى تقرير الضابط بأذنيه، ثم مسح الصبي بنظراته ببطء.

 

 

للوهلة الأولى، لم يظهر على وجه الصبي أي تعبير آخر سوى تعبير طفل مرعوب.

 

 

كان شعره، أسود كبحر الليل، متشابكاً في كعكة فوضوية، ووجهه الشاحب ملطخ بالدماء والتراب. أما عيناه، بلون الماء الصافي، فكانتا أكثر جاذبيةً بسبب ذلك.

 

 

تقدم الأدميرال، الذي كان ينظر إليه مباشرة في عينيه، إلى الأمام.

 

 

“نحن البحرية البروناوية. باسم بلدي، أعدكم بإعادتكم جميعاً إلى دياركم سالمين.”

 

 

لكن حذر الصبي لم يتزعزع قيد أنملة. بل على العكس، كان خنجره جاهزاً لطعنة خاطفة.

 

 

ومع ذلك، لم يطرف الأميرال جفنه. كانت ذراعاه مطويتين، ولم يتزعزع وقفته.

 

 

بدلاً من ذلك، دخل الضباط والجنود الذين كانوا يحمونه في حالة تأهب. فجأةً، طعن الصبي خنجره باتجاه الأميرال.

 

 

“أيها الأميرال!”

 

 

انطلق الخنجر نحو ساق الأدميرال، وكاد يصيبه. وفي الوقت نفسه، انطلقت صرخة من مكان غير متوقع.

 

 

“آآآه، أيها الجرذ!”

 

 

شتم القرصان الملقى على الأرض وهو يمسك بكتفه حيث انغرز الخنجر. كانت بندقية ملقاة في اتجاه يد القرصان الممدودة.

 

 

لم يلتفت الأميرال، الذي كان قد لاحظ الخطر خلفه، إلى القرصان. وحتى عندما أحاط الجنود بالقرصان، ظلت عيناه مثبتتين على الصبي.

 

 

رغم فقدانه خنجره، ظلّ الصبي متيقظاً. كان مستعداً لتوجيه لكمة إلى وجه الأميرال عند أدنى تهديد.

 

 

“لنكمل حديثنا إذن.”

 

 

فتح الأميرال فمه مرة أخرى، مخاطباً الطفل الذي لم يثق بالبالغين.

 

 

لم يُجب الصبي. ارتسمت ابتسامة على شفتي الأميرال، كما لو أنه كان يتوقع ذلك.

 

 

“إذا لم تصدقني، فسأكون رهينتك.”

 

 

“أيها الأميرال!”

 

 

شهق الضباط والجنود محاولين إيقافه. لكن الأميرال لم يكترث، واستمر في طريقه.

 

 

“سمعتموني جيداً، أنا قائد أسطولنا. لا يوجد أحد آخر جدير بأن يكون رهينة أكثر مني.”

 

 

“…”

 

 

“إذا كنت لا تزال غير مرتاح، فسأربط يديّ وقدميّ. هل ستأتي معي حينها؟”

 

 

لم يغب عن بال الأميرال الوميض في عيني الصبي الذي كان عدائياً طوال هذا الوقت.

 

 

سرعان ما انحنى كتفا الصبي المتصلبان. استرخى وتنهد، وبدا فجأة وكأنه في عمره الحقيقي.

 

 

وبعد أن أصبح الأطفال بأمان على متن السفينة، لم تضيع السفينة أي وقت في التوجه إلى الشاطئ.

 

 

وضع الأدميرال الصبي في مقصورته، لأنه عرض أن يكون رهينة.

 

 

لم يتحدثا كثيراً. كان الصبي كتومًا، ولم يكن الأدميرال مختلفًا عنه.

 

 

لكن حتى في ظل الصمت والحرج، كان هناك شيء ما يحدث بالتأكيد.

 

 

بعد إبحار دام ثلاثة أيام، وصلوا سالمين إلى بلوا. وتولى سلاح البحرية مهمة مرافقة أطفال القراصنة المختطفين إلى ديارهم.

 

 

لكن ليس الصبي. لم يكن لديه منزل يعود إليه، ولا عائلة تنتظره.

 

 

يبدو أن السفينة التجارية التي كان على متنها تعرضت للنهب من قبل القراصنة، ونجا هو وحده. لقد استخدمه القراصنة كدرع بشري، وكان محظوظاً بما يكفي للنجاة.

 

 

أدرك الأدميرال سريعاً أن الأمر لم يكن مجرد حظ، لذلك لم يتردد في تقديم العرض.

 

 

“إذا لم يكن لديك مكان آخر تذهب إليه، فتعال معي.”

 

 

توقف الصبي للحظة، ثم فتح فمه الثقيل.

 

 

“اسمي روان.”

 

 

كان ذلك تقديماً محرجاً. لكن الأدميرال فهم منه أنه يعني القبول.

 

 

وهكذا أبحر الأميرال في البحار مع روان.

 

 

بدأت المنافسة بين الدول على المياه تشتد. ومهما بلغ عدد الرجال الذين تم تجنيدهم، لم يكن العدد كافياً لملء السفن، فضلاً عن مناصب القيادة التي كانت مخصصة للنبلاء.

 

 

وافق الإمبراطور ودعم الحاجة إلى أكاديمية عسكرية لتدريب ضباط البحرية، لكنه لم يستطع الانتظار حتى يتم تنظيمها.

 

 

وفي النهاية، اتخذ الإمبراطور قراراً غير تقليدي بتعيين شخص من عامة الشعب في القيادة، وهو أميرال رأى البحار بنفسه.

 

 

وبدعم من الإمبراطور، عيّن الأميرال عامة الشعب المفضلين لديه كضباط، بمن فيهم روان.

 

 

انهالت عليه الاتهامات باستغلال منصبه كقائد عام، لكن الأدميرال كان يعلم الحقيقة. فالأرواح هي الأهم في البحر، وليس الشارات.

 

 

كانت القوات البحرية مختلفة عن القوات البرية: فساحة معركتها كانت البحر. وهذا يعني أنه لم يكن هناك مكان للتراجع.

 

 

كانت السفن بمثابة حصون تحميهم، لكنها كانت أيضاً جزراً معزولة لا تسمح بالفرار. ومع وجود البحر خلفهم، لم يكن أمام المقاتلين سوى خيار واحد: التقدم للأمام.

 

 

كانت الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي الفوز، بغض النظر عن مدى قذارة أو دناءة ذلك.

 

 

وبهذا المعنى، يمكن القول إن الشخص العادي الذي يستطيع أن يعض ويقضم مثل الغرير كان أكثر ملاءمة للقيادة من النبيل الذي يقدر الكرامة.

 

 

وروان، الذي كان مثالاً يحتذى به في ذلك، لم يخذل الأدميرال قط.

 

 

“أنت راضٍ عن حياتك.”

 

 

سأل الأدميرال مرة أخرى، كما لو كان يريد التأكد من نوايا روان، فأجاب روان دون تردد.

 

 

“بالطبع.”

 

 

كان صوت روان واثقاً، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

 

 

“بالتأكيد. ليس من السيئ الاستمتاع بشبابك.”

 

 

هزّ الأدميرال رأسه بابتسامة عريضة، وبدا راضياً عن إجابته. لم يرغب في أن يزيد من سوء مزاجه.

 

 

“لقد رأيت الكثير من التعابير الجديدة مؤخراً.” فكر الأدميرال وهو يراقب وجه رومان.

 

 

***