***

 

 

 

لم تكن هكذا عادةً.

 

 

حتى ذلك الحين، كانت ديلنيا تبكي وتصرخ كطفلة عادية كلما تعرضت للضرب، وكانت تثور على الخادمات اللواتي كنّ يدللنها.

 

 

لكنها الآن، بطريقة ما، لم تستطع فتح فمها أمامه. كانت أطراف أصابعها وقدميها تحترق كما لو أنها تعرضت للحروق، على عكس فمها المتجمد.

 

 

“الأمر ببساطة أنني فجأةً لا أريد الذهاب.”

 

 

رفعت ذقنها بتحدٍ، متظاهرة بالندم، وتحولت عينا الصبي إلى اللون البارد، كما لو أنه سئم من تقلبات مزاجها المستمرة.

 

 

لكن ديلنيا كانت تعرف أكثر من ذلك. من الأفضل أن تكون فتاة متقلبة المزاج بدلاً من طفلة فقيرة مضروبة.

 

 

لم تدرك ديلنيا أن ما كانت تشعر به هو الخجل إلا بعد فترة طويلة.

 

 

لم تكن تعرف لماذا شعرت فجأة بالخجل من شيء لم تكن تهتم به من قبل، لمجرد أنه كان يعلم به.

 

 

ما كانت تعرفه هو أن ذلك كان جزءًا منها لم ترغب أبدًا أن يراه.

 

 

لذلك، كلما شعرت ديلنيا أن تلك العيون الصافية تحدق بها كما لو كان بإمكانه أن يرى من خلال روحها، كانت تنفخ صدرها عمداً بمزيد من الفخر.

 

 

خشية أن تُكشف هويتها البائسة. خشية أن يعرف يوماً ما يكمن من ظلام تحتها.

 

 

لكن كل مخاوفها لم تدم طويلاً.

 

 

لم يكن شيء كما كان عليه حينها، باستثناء الجزء منها الذي لم يرغب في إظهاره له.

 

 

ربما كان هذا هو السبب في أن قلبها انقبض أكثر من نظرته الجامدة أكثر من انقباضه من كدمات ساقيها.

 

 

لكن لم يكن الجرح الذي أصاب ساقيها، أو قسوته، أو قلبها المكسور هو ما آلمها أكثر.

 

 

فقد كانت هناك مشكلة حقيقية وملحة للغاية.

 

 

“يجب عليّ بطريقة ما أن أسترد الأموال التي سُلبت مني.”

 

 

لم تتمكن بعد من استعادة محفظة النقود التي صادرتها رئيسة الخادمات ذلك اليوم. لم يصدق أحد براءتها.

 

 

كان بإمكانها أن تتعايش مع عدم تبرئتها، ومع حقيقة أن الأشخاص الذين تحدثت إليهم، بمن فيهم خادمة المطبخ، يتظاهرون الآن بأنهم لا يعرفونها على الإطلاق.

 

 

لكن كان عليها استعادة المال. من أجل والدتها وصوفي، اللتين ستعودان يوماً ما سالمتين إلى بلفور.

 

 

لأن هذا هو كل ما يهم الآن، الحفاظ على حياة ديلنيا.

 

 

اسمع يا جاك. هذا ما طلبت منك فعله في المرة الماضية.

 

 

انفرج فم ديلنيا بتوتر وهي تفكر في ماريان وصوفي.

 

 

أدرك جاك ما كانت على وشك قوله، فتحدث.

 

 

“أنت تقصدين الرسالة، أليس كذلك؟”

 

 

“نعم.”

 

 

الآن وقد مُنعت من الخروج، لم يكن هناك أي سبيل لرؤية مارسيل، الذي عرض عليها إحضار الرسائل نيابة عنها.

 

 

كان بإمكانها أن تفعل ما قاله روان وتشرح له الموقف وتحصل على إذن للخروج، لكن ديلنيا لم ترغب في فعل ذلك.

 

 

بعد تفكير طويل، سألت جاك عما إذا كان بإمكانه أخذ الرسالة نيابة عنها.

 

 

“سأذهب غداً لشراء الشتلات على أي حال. سأمر في طريقي وأرسل رسالتك.”

 

 

“حسنًا، شكرًا جزيلًا لك.”

 

 

قوبل رد جاك الواثق بشكر صادق من ديلنيا.

 

 

أدرجت في رسالتها إلى مارسيل طلباً موجزاً بأن يقوم بإعادة توجيه رسائلها إلى جاك في المستقبل.

 

 

على الرغم من طيبة جاك ولطفه، إلا أن مارسيل كان سيفهم محنتها.

 

 

لذلك ستكون أكثر تعاسة بعض الشيء، لكنها كانت تدرك تماماً الآن أنها ليست في وضع يسمح لها بأن تبالغ في مدح نفسها.

 

 

“إذن هذا هو المكان الذي كنت فيه.”

 

 

في تلك اللحظة بالذات، قطع صوت غير مرغوب فيه الهدوء الذي خيم على الحديقة.

 

 

استدارت ديلنيا لمواجهة الزائر غير المرغوب فيه. أما رئيسة الخادمات، التي كانت عيناها تضيقان في ضوء الشمس، فقد نظرت بينهما ذهاباً وإياباً.

 

 

وقعت عينا رئيسة الخادمات على إبريق الري في يد ديلنيا. نقرت بلسانها بازدراء.

 

 

“اتبعني.”

 

 

لكن رئيسة الخادمات لم تطيل الحديث في هذه النقطة، بل أعطتها تعليمات موجزة واستدارت على عقبها.

 

 

وضعت ديلنيا إبريق الري على الأرض، وألقت نظرة خاطفة على جاك، ثم تبعت رئيسة الخادمات. لم تكن تعلم ما يجري، لكنها على أي حال ما كانت لتجيب لو سألت.

 

 

لم يتضح الأمر إلا عندما دخلوا إلى الردهة الخارجية التي تربط القصر بالرعية. تحدثت رئيسة الخدم دون أن تنظر إليها.

 

 

“يقول العقيد إنه يريد أن يثقفك بنفسه.”

 

 

 “بنفسه…..؟”

 

 

تجمّد ذهن ديلنيا عند سماعها الأمر غير المتوقع.

 

 

“ماذا سأفعل؟”

 

 

“هذا الأمر متروك للعقيد ليقرره.”

 

 

شخرت رئيسة الخادمات لفترة وجيزة، كما لو كانت تقول: “لماذا يهم ذلك؟”

 

 

“هو ليس بحاجة لمساعدتك على أي حال…”

 

 

 

 

تلاشت كلمات رئيسة الخادمات وهي تتفحص ديلنيا ببطء من رأسها إلى أخمص قدميها.

 

 

كانت عيناها عابستين قليلاً، وزاوية فمها مرفوعة في عبوس. كما لو كانت تنظر إلى شيء غير نظيف.

 

 

لم تكن ديلنيا صغيرة ولا حمقاء لكي لا تعرف معنى تلك النظرة.

 

 

“ربما يكون هذا إنجازاً هاماً بالنسبة لك. تهانينا مقدماً.”

 

 

بعد تلك السخرية القصيرة، أدارت رئيسة الخادمات ظهرها لها مرة أخرى.

 

 

قبضت ديلنيا على قبضتيها محاولةً صد الإذلال الذي أُلقي عليها، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء حيال تدفق الدم إلى أذنيها.

 

 

لكن ديلنيا كانت تعلم أيضاً أنه بصرف النظر عن الإذلال الذي شعرت به، فإن هذا لم يكن ما توقعته رئيسة الخادمات.

 

 

لم تكن تعرف كيف كانت تُعامل النساء المستعبدات عادةً، لكن ذلك لا يمكن أن يحدث لها، على الأقل ليس بهذه الطريقة.

 

 

كان روان يكرهها.

 

 

لا يمكن لأي رجل، مهما كان متعطشاً لامرأة، أن يوافق على أن يكون مع امرأة يكرهها.

 

 

طوال هذا الوقت، لم يخطر ببالها قط أن روان كان ينوي الاعتداء عليها عندما تحرش بها. كان يعرف فقط كيف يُذلها بأفضل طريقة، وقد فعلها.

 

 

كان تاريخهما المشترك كافياً لدعم إدانتها.

 

 

كان روان مترددًا بشكل غير عادي في لمسها أولًا. وبصفته سيدها، كان عليها أن تقبل لمسته كأمر طبيعي، لكنه لم يكن ليحاول لمسها على أي حال.

 

 

كانت هناك أوقات كان يزمجر فيها ويتلوى عند أدنى لمسة.

 

 

لو لم يكن يحب ديلنيا من قبل، لما أراد أن يلمسها الآن، بل وأكثر من ذلك، كانت متأكدة من ذلك دون أي مبالغة أو تزيين.

 

 

“كان هناك وقت شعرت فيه بالحزن حيال ذلك…”

 

 

لكنها الآن اعتقدت أن ذلك كان من حسن حظها. ابتلعت ديلنيا السخرية من نفسها التي ارتفعت كالمياه المرة.

 

 

“لماذا تقفين هنا ولا تتبعيني؟”

 

 

كان صوت رئيسة الخادمات حاداً وهي تنظر إلى ديلنيا، التي كانت لا تزال واقفة في مكانها.

 

 

لم تكن تعرف لماذا أراد روان فجأة أن يكون مسؤولاً عنها شخصياً، لكن هذا لا يمكن أن يكون علامة جيدة.

 

 

لكنها لم تكن تملك حق النقض على أي حال، لذلك لم يكن بوسعها إلا أن تفعل ما يُطلب منها.

 

 

كل ما لم تستطع فعله حينها هو تحمل ما سيأتي بعد ذلك.

 

 

وبهدوء مألوف، خطت ديلنيا خطوة أخرى إلى الأمام.

 

 

***

 

 

لم يكن الكولونيل في مكتبه. بدلاً من ذلك، أخبرها كبير الخدم الذي بقي في المكتب أنه تلقى استدعاءً عاجلاً من الأميرال وذهب للاستعداد للخروج.

 

 

أخذت رئيسة الخادمات العبدة مرة أخرى وتوجهت إلى الطابق الثاني حيث تقع غرفة نومه.

 

 

عندما أُبلغت إيما لأول مرة بقرار الكولونيل، تساءلت عما إذا كانت قد أساءت إليه بمعاقبة العبدة.

 

 

لكن لم تظهر على وجه العقيد أي علامات توبيخ، بل اكتفى بتربيتة خفيفة على الظهر تقديراً لإنجازه العمل على أكمل وجه.

 

 

هزت إيما رأسها في حيرة، وأدركت أن كل هذا كان مجرد ذريعة للعقيد لإعادة العبد إليه.

 

 

كان لا يزال من الصعب فهمه، لكن الإجابة يمكن العثور عليها في مكان آخر، وبسهولة تامة.

 

 

«هذا واضح».

 

 

ألقت إيما نظرة خاطفة إلى الوراء. لقد انبهرت بجمال المرأة الذي لم يمسها شيء رغم قسوة العبودية.

 

 

لكن لم يكن الأمر يقتصر على مظهرها الجميل فحسب، بل كان هناك شيء ما فيها يثير حسد النساء الأخريات.

 

 

أما في حالة إيما، فقد كان شيئاً لم تكن تدرك حتى أنها تعاني منه. لقد كان أمراً مزعجاً.

 

 

لكن الأمر يختلف بالنسبة للرجال.

 

 

ربما أثارهم ذلك الوجه البائس.

 

 

في ضوء ذلك، كان صبر العقيد مثيراً للإعجاب تقريباً.

 

 

لن يكون أفضل حالاً من أي رجل آخر عندما يحين وقت امتلاك العبدة لنفسه، لكن خيبة الأمل هذه لن تكون من نصيبها.

 

 

نفضت إيما أفكارها عن العبدة، التي لم تعد تحت سيطرتها، واستأنفت سيرها، وهي تنظر إلى الأمام مباشرة.

 

 

“سيدي العقيد، إنها رئيسة الخادمات.”

 

 

“ادخلي.”

 

 

عندما وصلت إيما إلى غرفة نوم روان، طرقت الباب وحصلت على الإذن على الفور.

 

 

دفعت إيما الباب بقوة قبل أن تتاح لديلنيا فرصة الاستعداد.

 

 

***