***

 

 

كانت نبرة روان رتيبة وجافية، كما لو كانت تذكر حقيقة بسيطة، ولم يكن هناك أدنى تلميح إلى نية إهانتها، الأمر الذي جعل الأمر أكثر إهانة.

 

 

شعرت ديلنيا بتيبس مؤخرة رقبتها، لكنها لم تُظهر ذلك. بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على ابتسامة أكثر استرخاءً وتحدثت بشكل عفوي.

 

 

“يتحدث الرائد كما لو أنه قد تم بالفعل اتخاذ قرار بأننا خطاة.”

 

 

“ولا تظنون أنكم قديسون، أليس كذلك؟”

 

 

سخر روان، كما لو أنه لا يوجد شيء أكثر سخافة من ذلك.

 

 

“لقد أخلّ الكونت إيبرن بنظام الإمبراطورية من خلال تجارة البضائع المهربة وتشكيل سوق سوداء بالتواطؤ مع منظمة القراصنة بلاك هوك، ولم آتِ إلى هنا بنفسي إلا بعد أن وجدت البحرية أدلة قاطعة على ذلك.”

 

 

على الرغم من تصميمها، انقبض قلب ديلنيا عندما سمعت اتهامات جرائم والدها تخرج من فم روان.

 

 

“ولدينا أدلة جديدة كافية لملء عربة، لذا من الأفضل ألا تعتقدين أنه يمكنك الإفلات من العقاب.”

 

 

قال روان بنبرة حادة. بدا وكأنه يفترض أنها تخرج إلى هنا بجرأة لأنها تعتقد أن هناك مخرجاً محتملاً.

 

 

أجبرت ديلنيا نفسها على التركيز على الموقف الراهن، وهي تتشبث بوعيها المتلاشي.

 

 

“إذا كان الرائد متأكداً إلى هذا الحد، فذلك لأن الأدلة واضحة للغاية، ولا أنوي إنكارها.”

 

 

حدقت ديلنيا مباشرة في عينيه، ولم تتجنب النظر إليهما.

 

 

“لكن مهما كانت الأدلة التي تجدونها، فليس من شأن البحرية الحكم عليها؛ بل من شأن جلالة الإمبراطور الاطلاع عليها وإصدار الحكم. إلى حين إجراء محاكمة رسمية، سنظل آل إيبرن، موالين لبرونوا، أليس كذلك؟”

 

 

تصلّب وجه روان وهي تجرّ الإمبراطور أمامها. كادت برودة نظراته أن تجعلها ترغب في التراجع خطوة إلى الوراء.

 

 

لكن ديلنيا شدّت ساقيها وتشبثت. كانت عيناها الشاحبتان بلون المشمش تشتعلان بالعزيمة.

 

 

لأنها كانت لا تزال، وستظل دائمًا، إيبرني، حتى لو كان مقدرًا لها أن تسقط من النعمة في المستقبل القريب.

 

 

“مع ذلك، فإنّ قيام البحرية بتنسيق أعمالنا مسبقاً لا يعني إلا أنها تضع قراراتها فوق سلطة جلالة الملك. فهل عليّ أن أعتبر هذا موقف البحرية؟”

 

 

بدأ الجو يضطرب حين وُضعت سلطة الإمبراطور والبحرية على المحك. كان الموضوع آنيًا، ولكن الأهم من ذلك، أن كرامة ديلنيا الراسخة أثارت ارتباكًا بين الرجال.

 

 

طوال الوقت، لم يستطع روان أن يرفع عينيه عن ديلنيا. تحملت نظراته الحادة التي كادت تحرق أعصابها لما بدا وكأنه دهر.

 

 

كم من الوقت مر قبل أن يتحدث روان أخيراً، ببطء.

 

 

“اتصل بالطبيب وأرسل شخصاً إلى بلفور. سننتظر هنا حتى يحضروا عربة.”

 

 

“نعم سيدي.”

 

 

حدثت ضجة فورية حولهم عندما تحرك الجنود الذين تحت إمرته بسرعة.

 

 

تنفست ديلنيا الصعداء سراً. ارتجفت أطراف أصابعها من التوتر وضمّت يديها معاً.

 

 

وبينما كانت تستدير للمغادرة، التقت عيناها مرة أخرى بروان، الذي كان واقفاً متجمداً في مكانه، على عكس بقية الحشد الصاخب.

 

 

“…”

 

 

كان روان أول من قطع التواصل البصري. استدار بعيدًا كما لو كان يحدق بها لفترة طويلة جدًا.

 

 

حدقت ديلنيا للحظة في ظهره العريض وهو يبتعد عنها قبل أن تواصل طريقها.

 

 

وبينما كانا يخاطبان بعضهما البعض، أحدهما بصفة الرائد بارتيز والآخر بصفة الكونتيسة إيبرن، كانت تدرك تماماً المسافة بينهما.

 

 

كم تدهور وضعهم منذ ذلك اليوم. كم تغير الوضع منذ ذلك الحين.

 

 

كأنها لم تعد مضطرة لبذل جهد كبير لمحو ذكريات تلك الأيام. لقد أصبح بالفعل شخصًا مختلفًا، رغم غسل الدماغ الذي أقنعت نفسها به.

 

 

حتى لو عاد الأمر ليطاردها بخسارة لا يمكن تصورها لاحقاً ويحطمها، فعلى الأقل سيكون ذلك بمثابة راحة لها الآن.

 

 

***

 

 

“هذه الرحلة المرهقة تقترب من نهايتها أخيرًا.”

 

 

عند سماع التنهد الذي تردد صداه في الثكنات الصامتة، توقف روان عن كتابة تقريره ونظر إلى الأعلى. التقت أعينهما، فهز كايس كتفيه.

 

 

“قلت ذلك فقط لأنه عندما نزلنا من السفينة، لم أعتقد أننا سنتأخر إلى هذا الحد في دخول العاصمة.”

 

 

“هل تحب العاصمة إلى هذا الحد؟”

 

 

 

“بل إن الأمر مخيب للآمال بعض الشيء، لأننا سنبقى هناك لفترة طويلة بعد أن يفجر الآخرون العاصمة.”

 

 

مع عودة البحرية بأكملها إلى العاصمة، تم إرسال سرب روان فقط لمرافقة سفينة إيبرنيس.

 

 

مرّت أربعة أيام منذ أن أنهى مهمته في بلفور وانطلق مجدداً نحو العاصمة. وكان الرجال الذين سافروا إلى العاصمة في وقت سابق من الأسبوع قد طفح كيلهم.

 

 

 

“على أي حال، لقد مررت بوقت عصيب يا رائد.”

 

 

 

وأضاف باحترام، ولكن بنبرة تنم عن عدم ولاء لرئيسه.

 

 

وبصفته رجلاً عادياً انضم إلى الجيش مع روان لنفس السبب، لم يتخل كايس بسهولة عن عاداته القديمة في الكلام.

 

 

ومع ذلك، لم يكلف روان نفسه عناء الإشارة إلى ذلك، لأنه لم يصبح شخصًا ذا سلطة كافية لفرض التسلسل الهرمي حتى عندما يكونون بمفردهم.

 

 

“إنه لأمر مؤسف، لأنه لو كنت أعلم أنك كنت حريصًا جدًا على الاحتفال، لكنت طلبت منك مرافقة الأميرال.”

 

 

“لا، أنا في الحقيقة لا أحب الشمبانيا. أنا أكرهها.”

 

 

غيّر كايس الموضوع، كما لو أنه لم يكن يتذمر طوال الوقت.

 

 

كان الأدميرال لاسر أسطورة حية في البحرية، رجلاً يصعب إرضاؤه حتى على أكثر الضباط أرستقراطية. ربما لو كان كايس معه، لكان قد فرّ تحت وطأة الضغط.

 

 

ضحك روان على الرد المبالغ فيه. درسه كايس للحظة، ثم تحدث.

 

 

“إلى جانب ذلك، لم يكن السفر إلى بلفور بلا جدوى.”

 

 

“منذ متى وأنت تغير رأيك بشأن الشكوى؟”

 

 

“حسنًا، هذا لأنك تتصرف بعناد غير معهود بشأن أمر، وفقًا للأميرال، لم يعد من شأن البحرية، على الرغم من أنك، من الناحية الفنية، كنت الرجل المناسب لهذه المهمة.”

 

 

هز كايس كتفيه، مشاركاً أفكاره بطاعة.

 

 

لا شك أنه لا يوجد شخص أنسب للتحقيق في قلعة بلفورت، ليس فقط في البحرية، بل في جميع فروع الجيش. فهي في النهاية كانت موطن روان.

 

 

كان هذا سببًا آخر لمعرفته بالغرف والممرات السرية للقلعة، على الرغم من أنه كان مجرد خادم.

 

 

“كم تغيرت الأمور!”

 

 

فكر روان وهو يستذكر “سبب” لم شملهم بعد عقد من الزمان.

 

 

كان الشعر البلاتيني، خصلة خصلة، متشابهاً، وكذلك العيون ذات اللون المشمشي الباهت، لكنهما كانا مختلفين.

 

 

ازدادت الخطوط الرقيقة والناعمة لصدرها حجماً. وبرزت المنحنيات الناعمة من خلال ثوب نومها الرقيق. كل ذلك كان يخص امرأة لا يعرفها.

 

 

لكن أكثر ما تغير هو سلوكها النبيل والأرستقراطي، الذي لم يتزعزع تحت أي ظرف من الظروف.

 

 

كان ذلك تغييراً مفاجئاً إلى حد ما بالنسبة لروان، التي لم تتذكر سوى فتاة متهورة بالكاد تستطيع إخفاء مشاعرها.

 

 

ليس الأمر أنه لم يتوقع ذلك على الإطلاق.

 

 

“النبيل نبيل.”

 

 

ابتلع روان سخريته، كما لو كان يتوقعها.

 

 

إضافة إلى ذلك، مهما تغير الناس، فإن طبيعتهم تبقى كما هي. فالمزاج المتعالي، والعناد حتى تحصل على ما تريد، ما زالت هي نفسها ديلنيا إيبرن التي يعرفها.

 

 

“كل ما أطلبه هو أن نُعامل كما نستحق.”

 

 

حتى لو كان كل ما طلبته هو زنزانة سجن مريحة.

 

 

كان طلباً تافهاً لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء محاولة إيجاد سبب للرفض، ولهذا السبب اختار التنحي جانباً بدلاً من مواصلة الجدال الممل.

 

 

حتى سلوكها الأرستقراطي بدا وكأنه فاصل مؤقت في مواجهة سقوط إيبرن الوشيك.

 

 

“يا سيدي الرائد، هذا سيلفر دييب.”

 

 

قاطع صوت المساعد، مصحوباً بقرع على الباب خارج الغرفة، تأملات روان.

 

 

“ادخل.”

 

 

وبإيماءة سريعة بالموافقة، انفتح الباب. ودخل الملازم، وهو رجل ضخم بحجم دب بني وله تعبير شرس، وأدى التحية له ولكايس بدورهما.

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

“حسنًا، إنه……………….”

 

 

ضم سيلفر شفتيه، عاجزاً عن النطق بالكلمات بسهولة. كان الأمر أكثر إثارة للدهشة لأنه لم يكن عادةً يتلعثم هكذا.

 

 

ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟

 

 

ضاق روان عينيه، وتكلم سيلفر أخيراً.

 

 

“في الحقيقة، لم تأكل سيدة إيبرن شيئًا منذ مغادرتها بلفور. أعتقد أننا بحاجة إلى اتخاذ إجراء.”

 

 

***