***

 

 

 

دون أن يقرأ كلمة واحدة، أدرك روان أن الرسالة لم تكن من الفيكونت نوبل، بل من ابنته الصغرى جوزفين.

 

 

لم يكن المحتوى مميزاً: صفحة كاملة من المراثي حول افتقاره إلى لقب، تنتهي بسؤال مقنع حول موعد عودته إلى بلوا.

 

 

“هل تريد مني أن أحضر لك بعض الأدوات المكتبية لتكتب لي رداً؟”

 

 

“لا، شكراً لك.”

 

 

أعاد روان الرسالة إلى ظرفها ووضعها جانبًا على مكتبه. من المحتمل أن يعتذر له الفيكونت نوبل بشدة إذا علم بالأمر.

 

 

لم يكن الفيكونت نوبل ضابطًا بحريًا، بل كان تابعًا مخلصًا للماركيز دي لاسير لأجيال. عاش مع عائلته في بلوا، مقر إقامة الأميرال، وكان يساعد الأميرال.

 

 

وعلى هذا النحو، كان يتقاطع طريقه مع روان في كثير من الأحيان، وانتهى الأمر بابنة الفيكونت بالوقوع في حبه.

 

 

على عكس والدها، الذي كان هادئاً ومتحفظاً، كانت جوزفين جريئة وصريحة. وغالباً ما كانت مغازلتها من طرف واحد تحرج الفيكونت نوبل أكثر مما كان يشعر به هو.

 

 

ربما كانت هذه الشابة الطموحة أكثر حرصًا من أي شخص آخر على أن يحصل روان على لقب فارس، لأنه سيزيل عائقًا مهمًا أمام كونه شريكًا للزواج.

 

 

«مع أنني أشك في أن الفيكونت نوبل كان سيوافق على ذلك».

 

 

بغض النظر عما تعتقده ابنته، فإن الفيكونت لم يكن ليؤيد روان، سواء كان يحمل لقباً أم لا. لم يكن الرجل ليرغب في وجود روان بين أقاربه.

 

 

بالطبع، سواء فعل ذلك أم لا، لم يكن روان يكترث. لقد رفض أن يكون صهراً لتلك العائلة القديمة الطراز منذ البداية.

 

 

ولهذا السبب كان يرفض دائماً محاولات جوزفين للتقرب منه.

 

 

لكنها، وقد أعماها الحب، لم تتقبل رفضه. أو ربما كانت تعلم بذلك وتجاهلته.

 

 

كان بإمكانه أن يطردها بنفس القسوة التي طرد بها أي نبيلة أخرى أغوته. لكنه لم يفعل، لمجرد أنه فكر في أخته لينا.

 

 

لو كانت لينا قد عاشت، لكانت في نفس عمر جوزفين الآن.

 

 

“…”

 

 

أدار روان رأسه ببطء نحو النافذة، وتسلل ضوء الشمس الدافئ من خلال الزجاج المفتوح على مصراعيه، مصحوباً بتغريد الطيور المتواصل.

 

 

ظلت عيناه مثبتة على أرضية الرخام الذهبي، ثم تكلم.

 

 

“العبدة”.

 

 

كان من الواضح أن طرح الموضوع كان قراراً متسرعاً. لكن روان تحدث كما لو كانت فكرة قديمة.

 

 

“يبدو أن رئيسة الخادمات تواجه صعوبة في تدريبها.”

 

 

“…..”

 

 

وبينما كان كبير الخدم ينظف حلقه، تذكر روان ديلنيا التي قابلها قبل بضعة أيام.

 

 

وجهها المتورم، وعيناها الثابتتان. فمها الشرس وفكها المشدود اللذان أظهرا تصميمًا على عدم إطلاق أي أنين. وقفتها التي لم تتزعزع أبدًا وهي تتحمل إذلال رفع تنورتها بنفسها والتعرض للضرب.

 

 

لمعت صورة وجه رئيسة الخادمات، وهي تحمر خجلاً أثناء توزيعها للعقاب، في ذهنه لفترة وجيزة، لكنها سرعان ما تلاشت.

 

 

استطاع أن يرى ما أثار غضبها الشديد. وبغض النظر عن غفلة الخادمة وعدم إدراكها فوراً أن الجارية ليست من النوع الذي يُستسلم بسهولة، فقد وجد الأمر مثيراً للاشمئزاز إلى حد ما.

 

 

“كنت على وشك أن أخبرك بما سمعته من رئيسة الخادمات.”

 

 

أخرج كبير الخدم حقيبة حمراء صغيرة من جيبه ووضعها على المكتب.

 

 

قالت إن الخادمة قد تم ضبطها وهي تسرق من الخادمات، وكانت يائسة من جعلها تتصرف بشكل لائق عن طريق الجلد. كانوا يعتقدون أن هذا هو المال الذي جنته الخادمة من بيع البضائع المسروقة.

 

 

“سرقة.”

 

 

حدق روان في الحقيبة، وهو يردد في صمت جريمة ديلنيا.

 

 

كان اتهاماً لا يُصدق، بل ومثيراً للسخرية. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أنها لن تفعل شيئاً كهذا أبداً.

 

 

لو كانت امرأة ذات نزعة مادية كهذه، لكان الأمر أسهل.

 

 

لم يكن متأكدًا، لكنه شعر أن الخادمات يتصرفن بوقاحة. لا بد أن رئيسة الخادمات استغلت ذلك كذريعة لمحاولة إظهار من هو الآمر الناهي للخادمة.

 

 

اعتقد روان أن رئيسة الخادمات قد فشلت فشلاً ذريعاً.

 

 

وضع الكيس في راحة يده ولفه ببطء. شعر بخفة وزنه رغم صغر حجمه.

 

 

ذكّره المبلغ الضئيل من المال بعجول ديلنيا البيضاء، المخططة باللون الأحمر كقطرات المطر. ذلك العجل الذي ظهر فجأة خلال الأيام القليلة الماضية وألهاه كثيراً.

 

 

“من الآن فصاعدًا، سأحتفظ بالعبدة كملكية خاصة بي.”

 

 

“نعم؟”

 

 

“لقد كنت أفكر، وأعتقد أنني يجب أن أكون الشخص الذي يدربها.”

 

 

تراجع روان ببساطة عن قراره السابق.

 

 

كانت تقتحم عقله الباطن من وقت لآخر، حتى عندما كان يبعدها عن الأنظار لأنها كانت متطفلة للغاية.

 

 

من الأفضل إبقاؤها تحت المراقبة بدلاً من أن تكون مصدر إزعاج دائم له، حتى لو كانت غير مرئية على أي حال.

 

 

“نعم، نعم. سأهتم بالأمر.”

 

 

بعد لحظة من الحيرة إزاء مفاجأة الأمر، انحنى كبير الخدم برأسه موافقاً.

 

 

لم يمضِ سوى أيام قليلة منذ أن شهد هو وروان عملية الجلد. كان الأمر مخزياً بالنسبة له كخادم مسؤول عن سوء إدارة مرؤوسيه.

 

 

ألقى روان الحقيبة على الطاولة والتقط الأوراق كما لو لم يحدث شيء. ساد الصمت في ظل شمس الظهيرة، ولم يقطعه سوى حفيف الأوراق بين الحين والآخر.

 

 

***

 

 

مع بدء ارتفاع درجات الحرارة بشكل ملحوظ، تفتحت الأزهار من جميع الأنواع في أراضي قصر بارتيز. وتجمعت الأزهار الملونة والغريبة في كل مكان، وظهرت زهور عباد الشمس فجأة من العدم.

 

 

وسط هذا المشهد الذي يشبه لوحة مائية، كانت ديلنيا تساعد البستاني في عمله.

 

 

لكن في الغالب، كان جاك يستخدم المشي بين الزهور وسقيها كذريعة لمنحها استراحة.

 

 

“ديلنيا، أنا أحتاجكِ هنا أيضاً.”

 

 

“نعم.”

 

 

لامست حافة تنورتها ساقيها، فأرسلت إليها ألماً لاذعاً وهي تخطو في الاتجاه الذي تحدث إليه. عبست ديلنيا لا إرادياً.

 

 

“ما الخطب، هل أنت مصاب؟”

 

 

“لا شئ.”

 

 

سرعان ما تغير تعبير وجه ديلنيا، وابتسمت ابتسامة مشرقة.

 

 

لم تخبر جاك بما حدث مع الخادمات. لم ترغب في إثارة ضجة مع صديقها الوحيد في القصر.

 

 

كانوا يأملون أن تعترف زوراً، أو أن تبكي وتتوسل، غير قادرة على تحمل الجلد القاسي. لكن ديلنيا في النهاية تحدّت رغباتهم.

 

 

قد يقول البعض إنها كانت حماقة، لكنها كانت صادقة مع نفسها، لذلك لم يكن هناك ندم.

 

 

لكن الندوب بقيت.

 

 

كانت تعلم أنها ستشفى في غضون ثلاثة أيام على الأقل، لأن هذه هي المدة التي استغرقتها للشفاء عندما تعرضت للجلد في طفولتها.

 

 

لقد تعرضت للضرب منذ صغرها، وكان جلدها دائماً أضعف، لذا كانت الجروح أسوأ، لكنها لم تشعر بالألم لفترة طويلة كهذه من قبل.

 

 

وبينما كانت ديلنيا تتساءل عن السبب، سرعان ما وجدت الإجابة.

 

 

اعتادت صوفي أن تضع مرهمًا عليه كل ليلة.

 

 

كانت تأديبات ديلنيا تُمارس عادةً سراً في غرفة ماريان الخاصة. وذلك لأن ماريان كانت شديدة الحرص على عدم المساس بكرامة الوريثة.

 

 

كانت عمليات التأديب بالضرب، على وجه الخصوص، تُنفذ بحضور أربعة أشخاص فقط، بمن فيهم صوفي والخادمة المسؤولة. وكان العدد سيقلّ لو لم تتوسل صوفي قائلةً إنها لا تستطيع ضرب الفتاة التي ربتها.

 

 

عندما انتهى العقاب، تُركت ديلنيا لتتحمل الألم وحدها في غرفة لم يكن فيها أحد آخر.

 

 

في الليل، كانت صوفي تأتي إلى غرفتها بحذر، وترفع تنورتها برفق وتضع المرهم.

 

 

لمسةٌ ستبقى حتى تغفو في نومٍ عميق. دفء لمسة صوفي يُذيب بلطف المرهم القاسي البارد. الحرارة التي كانت تحرق جلدها ستتلاشى، والراحة الباردة ستنتشر ببطء في جسدها.

 

 

لم تنطق صوفي بكلمة، لكن ديلنيا كانت تعلم سراً أن ذلك كان أمر ماريان.

 

 

استمر الألم لفترة طويلة بعد تلك الليلة.

 

 

تلاشى ابتسامة ديلنيا لتتحول إلى وهج حلو ومر.

 

 

لم يتبق لها الآن سوى عيون باردة تنظر إلى ألمها بجفاف.

 

 

أثارت ذكرى عيني روان الخاليتين من أي مشاعر إحساساً بالوخز من ساقيها إلى جسدها كله.

 

 

في الماضي، لم يكن روان يعلم أبداً أن ديلنيا قد تعرضت للضرب. لقد أخفت الأمر بشدة.

 

 

“ألن تذهب؟”

 

 

لقد غيرت رأيها في ذلك اليوم، عندما تمكنت أخيراً من إقناع روان بالذهاب في نزهة سرية معها، بعد أيام وأيام من الإصرار.

 

 

كان السبب بسيطاً. كانت ساقيها تشعران بالوخز من الضرب الذي تعرضت له في اليوم السابق، ولم تكن تشعر برغبة في المشي.

 

 

أدى حماسها المفرط إلى حادثة تأديبية على مائدة العشاء.

 

 

“لماذا؟”

 

 

“لأن….”

 

 

لماذا؟

 

 

لأنها في اللحظة التي التقت فيها بالعيون الزرقاء التي تحدق بها بأسئلة، عجزت ديلنيا عن الكلام. لا، بل شعرت وكأنها لا تستطيع التنفس.

 

 

***