***

 

 

نظرت إيما إلى الحقيبة التي مدت آنا يدها إليها، وفوجئت برؤية حفنة من العملات الذهبية المتلألئة.

 

 

تعرّفت ديلنيا على الحقيبة، فعضّت شفتها السفلى.

 

 

“هل تقوليم لي أنك لم تسرقي هذا؟”

 

 

اتهمت إيما، التي كانت قد سكبت العملات الذهبية في راحة يدها، ديلنيا بصوت أكثر حدة.

 

 

أليس، الجانية الحقيقية، التي سرقت البروش والشريط وهربتهما إلى غرفة ديلنيا، كانت هي الأخرى متفاجئة حقاً واتسعت عيناها.

 

 

“هذا هو المال الذي حصلت عليه من بيع فستاني، وأقسم أنني لم ألمس أي شيء لم يكن ملكي.”

 

 

تذكرت إيما الفستان الذي ارتدته الجارية في يومها الأول في القصر. لا شك أنه كان يستحق هذا المبلغ الكبير من المال.

 

 

لكن كانت هناك مشاكل أخرى أيضاً.

 

 

“وماذا عن أغراض الخادمات التي عُثر عليها في غرفتك؟”

 

 

“أنا حقاً لا أعرف.”

 

 

كانت نظرة إيما باردة وهي تراقب العبدة التي أعلنت بوقاحة براءتها.

 

 

بغض النظر عما إذا كان ادعاء العبدة صحيحًا أم لا، فإن الطريقة التي ظلت بها رافعة رأسها كانت مثيرة للقلق.

 

 

“إذا كنت تريد إقناعي، فعليك أن تُظهر بعض الصدق. هل تعتقد حقاً أنني سأتغاضى عنك إذا قلت ببساطة أنك لا تعرف؟”

 

 

“لا أعرف، لذا لا أعرف ماذا أقول أيضاً. لقد وضع أحدهم تلك الأشياء في غرفتي ليوقعني في فخ.”

 

 

“وتتوقعين مني أن أصدق ذلك؟”

 

 

“حتى لو لم تصدقوا ذلك، فهي الحقيقة. أنا بريئة.”

 

 

كررت العبدة نفس الادعاء، وحدقت مباشرة في إيما. بدت عيناها الصافيتان المتلألئتان بلون غروب الشمس وكأنهما تحاولان إقناعها بخلاف ذلك.

 

 

وأخيراً، طفح الكيل بإيما وصفعت ديلنيا بقوة على خدها.

 

 

اخترق صوت ارتطام اللحم الحاد الهواء. شهقت الخادمات الشريرات، اللواتي كنّ يختلسن النظر من خلف إيما، ووضعن أيديهن على أفواههن.

 

 

ضغطت ديلنيا يدها على خدها الذي كان يحترق من شدة العنف المفاجئ. لقد صُدمت من شدة الضربة.

 

 

“لا أصدق أنك ما زلت متغطرسًا إلى هذا الحد. لقد نسيت تمامًا أنك عبد، وسأضطر إلى تلقينك درسًا.”

 

 

نظرت إيما إلى الخادمات وأمرت ببرود.

 

 

“ليذهب أحد إلى غرفة المرافق ويحضر لي سوطاً.”

 

 

“نعم، نعم!”

 

 

انطلقت الخادمة سريعة الحركة إلى الطابق السفلي.

 

 

عادت نظرة ديلنيا فجأة إلى إيما وهي تمسح خدها الأحمر. ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم إيما، وسألتها للمرة الأخيرة.

 

 

“إذن، بعد كل هذا، ما زلت تنكر ذلك؟”

 

 

“مهما تكرر سؤالك، إجابتي هي نفسها: لم أفعل أي خطأ.”

 

 

قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، صفعت إيما خد ديلنيا الآخر.

 

 

تراجعت ديلنيا إلى الوراء في حالة صدمة، لكنها سرعان ما استعادت توازنها واستقامت.

 

 

كان خدها الذي كان أبيض اللون في السابق قبيحاً ومنتفخاً، لكن عينيها ما زالتا تتوهجان ببريق كما كانتا دائماً.

 

 

أثار سلوك ديلنيا الثابت غضب إيما.

 

 

“حسنًا إذن. لنرى من سيفوز.”

 

 

وبينما كانت ديلنيا تنبئ بمستقبل مروع، عادت الخادمة وسلمت إيما سوطاً.

 

 

“ارفعي تنورتك.”

 

 

أصدرت إيما أوامرها باختصار، كما لو لم يكن هناك ما يُقال أكثر من ذلك.

 

 

حدقت ديلنيا في إيما، وظلت ثابتة للحظة، وهو ما اعتبرته إيما علامة على العصيان، ثم شددت قبضتها على السوط.

 

 

أبعدت ديلنيا نظرها عن الخادمة، ورفعت تنورتها بطاعة.

 

 

لم يكن هذا عقابًا بدنيًا للمذنبة، بل مجرد وسيلة لكسر إرادتها.

 

 

أثبت سلوك رئيسة الخادمات أنها لم تعد تهتم بمن هو الجاني الحقيقي.

 

 

رغم سخافة الموقف برمته، كشفت ديلنيا عن ساقها بثقة. فقد تدربت منذ صغرها على التعرض للجلد، لذا لم يكن لديها ما تخشاه.

 

 

“لن أتوقف حتى تدركين أنك أخطأتي وتعتذرين.”

 

 

وبتحذير أخير، ضربت إيما ساق ديلنيا. التصقت الأسلاك الرفيعة بلحمها، واخترق صوتها الممزق الهواء.

 

 

لم تتأوه ديلنيا حتى من قسوة العقاب. بل على العكس، ازداد خوف الخادمات اللاتي كنّ يراقبنها، وظللن يراقبنها عن كثب.

 

 

“يا لك من شيء سام.”

 

 

مسحت إيما العرق عن جبينها، وتمتمت في إحباط.

 

 

“ما الذي تظنين نفسك فاعلاً بحق الجحيم!”

 

 

دوى صوت صرخة مكتومة في أرجاء القاعة.

 

 

اتجهت جميع الأنظار نحو مصدر الصوت. وفعلت ديلنيا الشيء نفسه.

 

 

نظر كبير الخدم، الذي ظهر فجأة من العدم، في رعب.

 

 

وخلفه مباشرة وقف سيد القصر. كانت عيناه مثبتتين على ديلنيا.

 

 

“لماذا لم يلاحظ أحد قدوم العقيد…!”

 

 

اندفع إلى الداخل خادم في منتصف العمر، وقد احمر وجهه من الغضب والإحراج.

 

 

هزّت الخادمات رؤوسهنّ جميعاً في انسجام تامّ إزاء الجوّ غير المألوف. وفعلت رئيسة الخادمات الشيء نفسه.

 

 

لم يكن لديهم أي فكرة عن سبب عودة العقيد، الذي قال إنه لن يعود إلى المنزل حتى وقت متأخر من الليل، ولم يكن لديهم أي فكرة عن كيفية شرح الموقف.

 

 

لكن على عكس الآخرين، ظلت ديلنيا منتصبة عند الخصر ونظرت إلى روان بغضب بينما كان يقترب ببطء.

 

 

“يا رئيسة الخادمات، اشرحي لي ما الذي يحدث بحق الجحيم.”

 

 

سأل كبير الخدم وهو يلهث. هزت إيما رأسها بشدة أكبر ورسمت صورة للوضع.

 

 

“أنا آسفة يا سيدي. أحاول تعليم العبدة…………….”

 

 

“تأديب خادمة شابة بالسوط، في منتصف ممر مزدحم!”

 

 

إيما، التي قيل لها مراراً وتكراراً أن تحرص على عدم السماح لمسار العبد بالتداخل مع مسار الكولونيل، لم يكن لديها ما تقوله حتى لو كان لديها عشرة أفواه، لذلك انحنت برأسها ببساطة وتحملت توبيخ كبير الخدم.

 

 

لكن روان، الرجل الذي أصدر الأمر، اقترب بخطى متأنية. وتراجعت الخادمات بتردد لإفساح المجال له.

 

 

على عكسهم، لم تتحرك ديلنيا، ولم تخفض حتى تنورتها. في الواقع، كان الأمر أشبه بتجمدها، عاجزة عن الحركة.

 

 

توقف عن المشي، على مقربة منها، واستطاعت أن تشم رائحة خفيفة للبارود. كانت أكمام ملابس الصيد الخاصة به جافة وملطخة بدماء سوداء، يُفترض أنها دماء حيوانات.

 

 

لكن أكثر ما أربكها هو الجو المتوحش الذي كان ينبعث منه.

 

 

أدركت غريزياً آثار الإثارة المتبقية والدماء المتدفقة في عيني رجل عاد لتوه من رحلة صيد. كفريسة تواجه مفترساً.

 

 

“…”

 

 

لكن روان لم يلمس ديلنيا. بل ألقى عليها نظرة سريعة، كما لو كان يقول إنها لا تستحق اهتمامه.

 

 

ثم حرك قدميه ومرّ بجانبها. كما لو أنها لا تعني له شيئاً.

 

 

ارتجفت يدا ديلنيا بشدة بينما اهتزت يداها الهادئتان والثابتتان من الضربة التي تلقتها في ربلتي ساقيها.

 

 

“على أي حال، توخوا الحذر الشديد في المستقبل.”

 

 

“نعم.”

 

 

ألقى كبير الخدم نظرة خاطفة على ظهر روان وهو يبتعد، ثم وجه تحذيراً أخيراً لإيما قبل أن يسرع خلفه.

 

 

تنفس الجميع الصعداء عندما أغلق الباب الذي دخلوا منه خلفهم.

 

 

“لماذا تقفون مكتوفي الأيدي؟ لماذا لا تعودون جميعاً إلى مواقعكم!”

 

 

صاحت إيما، فتفرقت الخادمات. وعندما سيطرت إيما على الموقف، التفتت إلى الخادمة المتبقية.

 

 

“ستتبعني.”

 

 

التزم الكولونيل الصمت. كان ذلك بمثابة موافقة ضمنية على العقاب البدني الذي تعرضت له إيما.

 

 

جرّت إيما ديلنيا إلى غرفة المرافق، مما أدى إلى إحياء الغضب الذي لم يهدأ بعد.

 

 

وبمجرد أن أصبحوا بمفردهم في غرفة المرافق، بدأ الجلد القاسي مرة أخرى.

 

 

لم تتمكن ديلنيا من الفرار إلا بعد أن انكسر اثنان من السياط الرفيعة.

 

 

***

 

 

لأول مرة منذ مدة، لم يخرج روان من المنزل وقضى وقته في القصر. كان ذلك يوماً نادراً بكل تأكيد، بالنظر إلى جدوله المعتاد الذي يتضمن التدريب مع مرؤوسيه أو زيارة الأدميرال.

 

 

لكن هذا لم يعني أنه حصل على يوم راحة كامل. فقد كان القصر مليئاً بالأعمال المتراكمة.

 

 

كانت الأعمال الداخلية للمنزل عادة من مسؤولية مضيفة الأسرة، ولكن بما أنه لم يكن لديه زوجة بعد، فقد اضطر إلى الاهتمام بكل شيء بنفسه.

 

 

“وصل مدير القصر ومرافقوه سالمين إلى قلعة بلفورت.”

 

 

أومأ روان بهدوء وهو يستمع إلى تقرير كبير الخدم.

 

 

كانت قلعة بلفورت مصدراً للمتاعب أكثر مما كان يتصور.

 

مكان لم يكن لديه عنه سوى ذكريات سيئة، ولكن كونه هدية من الإمبراطور، لم يكن تحت تصرفه.

 

 

لذا كان خيار روان هو الإهمال. أرسل طاقماً صغيراً إلى القلعة، وأمرهم بالاكتفاء بالصيانة الأساسية فقط.

 

 

كان عدد المسؤولين عن قلعة بلفورت خمسة أضعاف العدد السابق. ولم يُسمح لأي منهم بالبقاء في القلعة بسبب خدمتهم لإيبيرن.

 

 

“ستتلقون تقارير منتظمة مرة واحدة شهرياً من الآن فصاعداً.”

 

 

“ما لم يكن هناك شيء غير عادي، فلا داعي لإعادة توجيهها، سأترك ذلك لك.”

 

 

“نعم سيدي.”

 

 

انحنى كبير الخدم برأسه اعترافاً بثقة روان، ثم تابع بقية التقرير.

 

 

وكانت الخطوة التالية على جدول الأعمال هي كتابة رسالة إلى روان.

 

 

“رسالة من الفيكونت نوبل.”

 

 

مزّق روان الظرف الذي ناوله إياه كبير الخدم بإهمال. كان الخط، المستدير واللطيف للغاية بالنسبة لفيكونت، يملأ الورقة.

 

 

***