***

 

 

“بصراحة، لست متأكدًا من سبب إصرار جلالته على هذا الحد في حكمه، ربما أكون جاهلًا بسياسات البلاط.”

 

 

“…”

 

 

“لكن حتى أنا أعرف شيئاً واحداً على وجه اليقين: إنها شخصية لطيفة وحنونة للغاية، بغض النظر عما يعتقده العالم عنها. حتى أنها تهتم بقطة ضالة جائعة.”

 

 

فكر روان: “ما نوع الوجه الذي سيرسمه ذلك الرجل لو سُئل عما إذا كان يعرف أن اسم القطة الضالة هو لونا؟”

 

 

كانت ديلنيا تُكنّ محبةً خاصة للجِراء والقطط الصغيرة منذ صغرها. ونتيجةً لذلك، كان من ضمن روتين روان اليومي التجول في أراضي قلعة بلفورت وإطعام الحيوانات الصغيرة.

 

 

لكن هذا الرجل لم يكن يزورها إلا مرة أو مرتين في السنة. وتذكرت روان بوضوح أنه كان في حالة من اليأس الشديد لدرجة أنه لم يستطع حتى التحدث معها.

 

 

لم يستطع إلا أن يفكر في أنه من السخف أن يتظاهر مارسيل بمعرفتها جيداً.

 

 

وكان رد الفعل العنيف بنفس القوة.

 

 

“إنها أيضاً أكثر سيدة أرستقراطية رأيتها في حياتي…”

 

 

“لذا؟”

 

 

سأل روان، مقاطعاً حديث مارسيل المتشعب. على الرغم من نبرة صوته الرتيبة التي تنم عن عدم الاهتمام، إلا أن النظرة الجليدية من تحت نظارته الشمسية الخضراء الداكنة كانت كافية لتجعلك تنسى الصيف.

 

 

ارتجف مارسيل للحظة أمام إظهار روان المفاجئ للعداء، لكنه بعد ذلك، وكأنه يستجمع قواه، واجهه مرة أخرى وتحدث.

 

 

“لا أعرف كيف سيبدو هذا، ولكن لدي طلب أود أن أطلبه منك يا سيدي العقيد.”

 

 

“طلب.”

 

 

“نعم. أعلم أنها لم تعد شابة، لكنني ما زلت آمل أن تعاملوها معاملة حسنة. أرجوكم عاملوها بإنسانية وليس بقسوة.”

 

 

حاول روان أن يستمع، لكن كل ذلك كان هراءً.

 

 

في موضوع لم يكن الرجل يعرف عنه شيئاً.

 

 

لم يستطع روان إلا أن يضحك ساخرًا على الرجل الذي كان لا يزال يسهب في الكلام.

 

 

“ها.”

 

 

تجمدت ملامح وجه مارسيل وهو يطلق ضحكة مكتومة.

 

 

كان من المضحك تقريباً رؤيته يتصلب كما لو أنه تعرض للإهانة.

 

 

من كان أكثر وقاحة الآن؟

 

 

“أنت مهتم جداً بعبيد الآخرين.”

 

 

“هذا……………….”

 

 

“أنت نبيل مثقف في نهاية المطاف. أنت تهتم كثيراً بمعاملة العبيد.”

 

 

“مرحباً أيها العقيد.”

 

 

استشاط مارسيل غضباً من السخرية اللاذعة.

 

 

لكن روان لم يتوقف، بل دفعه أكثر. ولا تزال ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.

 

 

“لكن أصولي متواضعة للغاية بالنسبة لمثل هذه التعاليم النبيلة.”

 

 

قاطع مارسيل كلامه بسخرية لاذعة من نفسه.

 

 

شاهد برعب وجه روان وهو يحمر خجلاً، ثم ألقى السيجار الذي كان يدخنه على الأرض، فسحق الرماد في قدمه.

 

 

سرعان ما تبددت نفخة من الدخان، كأنها آخر نفس من الهواء، في الهواء.

 

 

بعد أن أطفأ سيجاره، تحدث روان.

 

 

“ملكية تلك الجارية لي. وهذا يعني أن ما أفعله بها متروك لي تماماً.”

 

 

“…”

 

 

“لذا لو كنت مكانك لامتنعت عن تقديم أي نصائح أخرى متغطرسة.”

 

 

وقف مارسيل مذهولاً، عاجزاً عن الكلام. بدا عليه الذهول.

 

 

لكن مهما كانت مشاعره، فهي ليست من شأن روان.

 

 

مسح روان السخرية عن شفتيه وخرج من الظلال إلى ضوء الشمس. حتى في الشمس الحارقة، كانت عيناه باردتين لدرجة أن قشعريرة سرت في جسد مارسيل.

 

 

***

 

 

وكالعادة، كان صاحب القصر غائباً منذ الفجر.

 

 

كانت إيما تستمتع بوقت قصير لتناول الشاي مع المرطبات. كان من بين امتيازات كونها خادمة أن يكون لها حق الوصول الكامل إلى غرفة المرافق، حيث تُحفظ جميع البقالة والصابون والبياضات وغيرها من اللوازم.

 

 

إلى جانب ذلك، تمت دعوة العقيد إلى مناطق الصيد ولن يعود إلى المنزل إلا في وقت متأخر من الليل، لذا كان اليوم هو الفرصة المثالية للاستفادة من هذه الرفاهية.

 

 

“رئيسة الخادمات!”

 

 

لكن وقت فراغ إيما انتهى قبل أن تتمكن من إنهاء شرب الشاي.

 

 

أغلقت الباب بقوة في حالة من الإحباط. كانت الخادمات متجمعات في دائرة أمام غرفة المرافق.

 

 

“ما كل هذه الضجة؟”

 

 

صرخت إيما، وعيناها تحدقان في الخادمات. ثم تحدثت إحدى الخادمات.

 

 

“بروش لورا مفقود، وأعتقد أن أحدهم سرقه.”

 

 

“ماذا؟”

 

 

“مسروقة؟” كررت إيما، وعيناها تتسعان.

 

 

“ربما لم تكن جيدة في الحفاظ عليه؟”

 

 

اتسعت عينا لورا في حالة من عدم التصديق إزاء الشك، ورفعت يديها في الهواء.

 

 

“لا، أنا لا أرتديه عادةً، إنه موجود فقط في صندوق مجوهراتي، ولم أرتديه إلا مرة واحدة عندما عدت إلى المنزل الشهر الماضي….”

 

 

قامت الخادمات بجانبها بمواساتها. قاطعتها آنا فجأة، وهي تنظر إليها بنظرة شفقة.

 

 

“في الحقيقة، اختفى شريط الدانتيل الخاص بي أيضاً قبل بضعة أيام، واعتقدت أنني وضعته في مكان آخر، واستسلمت عندما بحثت في جميع أنحاء الغرفة ولم أجده.”

 

 

تبادلت الخادمات النظرات، وقد ملأ القلق والريبة وجوههن. تأوهت إيما بعمق وهي تفرك جبينها المتألم.

 

 

في العادة، كان هذا على الأرجح عملاً داخلياً. وعادةً ما كان الأشخاص أنفسهم هم من يتلاعبون بممتلكات الخادمات.

 

 

لكن السرقة؟ لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية القبض على الجاني، ولكن إذا كانت بالفعل إحدى الخادمات، فلن تتمكن هي، بصفتها رئيسة الخادمات، من التهرب من المسؤولية.

 

 

تنهدت إيما بعمق، وشعرت بدوار شديد لمجرد التفكير في الأمر.

 

 

“أعتقد أنني أعرف من هو.”

 

 

كانت أليس، أجمل الخادمات، هي التي رفعت يدها بحذر.

 

 

رمشت أليس بعينيها الكبيرتين كما لو كانت غير مرتاحة لكل هذا الاهتمام الذي تتلقاه، لكن فمها ارتسمت عليه ابتسامة.

 

 

“في الحقيقة، لم أستطع النوم الليلة الماضية، فخرجت في نزهة، وسمعت خطوات في اتجاه غرفة لورا، فظننت أن من كان هناك سيصعد الدرج بالطبع، لكنهم ذهبوا إلى نهاية الردهة، ثم انفتح باب العلية.”

 

 

العلية في الطابق العلوي، حيث كانت تقع مساكن الخادمات. كان الجميع يعرف من يقيم هناك.

 

 

ألقت إيما نظرة خاطفة حولها على مجموعة الخادمات المتجمعات في دائرة. كان هناك جو غريب من الفضول والغضب بين الفتيات الصغيرات.

 

 

شعرت إيما بوخزة من الخوف، لكنها لم تستطع التزام الصمت حيال ما شاهدته.

 

 

تحدثت إيما بحزم.

 

 

“أين العبدة الآن؟”

 

 

“كانت تنظف ممر الطابق الثاني في وقت سابق.”

 

 

“آنا ولورا، أريدكما أن تذهبا الآن إلى غرفة العبيد وتتأكدا مما إذا كانت الأشياء المفقودة موجودة هناك.”

 

 

“نعم، يا رئيسة الخادمات.”

 

 

أعطت إيما تعليماتها وركضت بسرعة إلى أعلى الدرج بحثًا عن العبد. تبعتها الخادمات كالفراخ الصغيرة.

 

 

كانت الخادمة تغسل النوافذ في الردهة. وقفت إيما أمامها، وقد أسرعت في خطواتها، وذراعاها مطويتان.

 

 

بدت ديلنيا في حيرة من أمرها إزاء الظهور المفاجئ لرئيسة الخادمات مع خادماتها، لكنها انحنت باحترام.

 

 

“هل صحيح أنك تسللتي إلى غرف الخادمات وسرقت أشياء؟”

 

 

“ماذا؟”

 

 

بدت الحيرة واضحة على وجه ديلنيا وهي تستقيم مجدداً بعد الاتهام القاسي.

 

 

لكن صوت رئيسة الخادمات ظل قاسياً وهي تواصل حديثها.

 

 

“اختفت العديد من متعلقات الخادمات، ولدي شاهدة تقول إنها رأتك تغادر إحدى غرفهن الليلة الماضية.”

 

 

“أنت مخطئة، أياً كان من فعل ذلك، لم أكن أنا.”

 

 

نفت ديلنيا ذلك على الفور.

 

 

إن سرقة بضائع شخص آخر اتهام شائن.

 

 

حتى لو تحولت إلى عبدة حقيرة، فقد احتفظت على الأقل ببعض الكرامة كإنسانة. لا، هذا كل ما تبقى لها.

 

 

لن تتخلى عن شرفها بهذه السهولة، حتى لو كان ذلك فقط من أجل البقاء على قيد الحياة في ظل الإهانة اليومية لوضعها كعبدة.

 

 

قالوا إنهم سمعوا صوت فتح باب الغرفة في نهاية الممر.

 

 

“صحيح أنني غادرت غرفتي الليلة الماضية. لكن ذلك كان لاستخدام الحمام. أقسم أنني لم أذهب إلى أي غرفة أخرى.”

 

 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن الظروف ضدها، إلا أن ديلنيا قالت الحقيقة بهدوء بدلاً من أن تنفجر غضباً.

 

 

نقرت الخادمات بألسنتهن في حالة من عدم التصديق إزاء هدوئها رغم اتهامها بالسرقة.

 

 

“يا إلهي، أنت عديمة الحياء للغاية.”

 

 

“أي لص سيعترف بأنه فعل ذلك.”

 

 

كانت رئيسة الخادمات لا تزال تحدق في ديلنيا بنظرات غير ودية.

 

 

“رئيسة الخادمات!”

 

 

في تلك اللحظة بالذات، دخلت الخادمات اللواتي أُرسلن لتفتيش غرفة العبد مسرعاتٍ وهنّ يلهثن. وبحسب تعابير وجوههن، فقد وجدن شيئاً.

 

 

وقفت آنا ولورا أمام إيما ومدّتا أيديهما. كان البروش والشريط على أيديهما.

 

 

“جميع الأشياء المفقودة كانت في غرفة ذلك العبد.”

 

 

شحب وجه ديلنيا. أدركت أن الخادمات لم يكنّ يحاولن إزعاجها فحسب، بل كنّ يحاولن عمداً توريطها.

 

 

“إلى جانب ذلك، انظري إلى هذا يا رئيسة الخادمات.”