****

 

 

“مارسيل، لم أكن أعتقد أنك ستأتي.”

 

 

نهض مارسيل من مقعده استجابةً لنداء ماركيز كاليه، وابتسم، وصافح يد الماركيز.

 

 

“شكراً لك على الدعوة، ماركيز.”

 

 

“أرسل لك دعوة كل عام ولا ترفضها أبداً.”

 

 

“حسنًا، كنت أعلم أنه يجب عليّ أن أقبل على الأقل مرة واحدة. لحسن الحظ، كان جدولي مناسبًا هذه المرة، على الرغم من أنني ما زلت لا أستطيع الوصول في الوقت المناسب لصيد الصباح.”

 

 

“يا للأسف على الفيكونت بومونت، كنت ستنقذنا من المركز الأخير.”

 

 

وبضحكة مدوية، التفت ماركيز كاليه إلى ضيوفه المنتظرين وقدم لهم وافداً جديداً.

 

 

“هذا مارسيل فابرون دي مونبلييه. يدرس علم الآثار في جامعة أورليان، التي أتكفل برعايتها.”

 

 

“هل تقصد ذلك الشخص الذي حصل على لقب بارون لتنقيبه عن آثار المملكة القديمة…؟”

 

 

“هذا صحيح. هذا هو مارسيل، هنا بالضبط.”

 

 

هزّ ماركيز كاليه كتفيه كما لو أنه قام بنفسه بالتنقيب عن مقبرة ملكية قديمة.

 

 

“حسنًا، أنا سعيد برؤيتك. لدى كونت فابرون ابن رائع.”

 

 

“أنا أيضاً مستثمر في تجارة الشاي التي يديرها الابن الثاني للكونت في العالم الجديد.”

 

 

سارع الضيوف إلى تقديم أنفسهم إلى مارسيل. كان ذلك جزئياً لإرضاء ماركيز كاليه، ولكن أيضاً لأن اسم مارسيل فابرون كان مشهوراً جداً في الأوساط الراقية.

 

 

على الرغم من أنه لم يكن سوى بارون، إلا أنه كان من النادر أن يحصل شخص ما على لقب تقديراً لإنجازه الأكاديمي. علاوة على ذلك، نادراً ما كان يظهر كبار النبلاء في الأوساط الاجتماعية، لذا كان الكثيرون فضوليين بشأنه.

 

 

“نشكركم على اهتمامكم بالعمل العائلي.”

 

 

استقبلهم مارسيل بهدوء وكرامة، لا يختلف كثيراً عن ذلك الشخص المهووس الذي أهمل الحياة الاجتماعية لفترة طويلة.

 

 

ثم جاء دور روان.

 

 

حدق روان في الرجل الذي يقل عنه طولاً بنصف قدم بوجهه المعتاد الخالي من التعابير.

 

 

“تحية طيبة. أنا العقيد بارتيز، ممثل البحرية البروناوية.”

 

 

“آه، أنتَ…”

 

 

أطلق مارسيل شهقة قصيرة، ثم أدرك وقاحته ومد يده بسرعة.

 

 

“أنا مندهش للغاية للقاء البطل الإمبراطوري الذي لم أقرأ عنه إلا في الصحف. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك. أنا مارسيل فابرون دي مونبلييه.”

 

 

أمسك روان بيده وصافحه بحركة انسيابية. كان هناك بريق من حسن النية الخالصة في عينيه الشاحبتين.

 

 

ربما لم يتعرف عليه هذا الرجل، هكذا فكر روان.

 

 

بل على العكس، تعرف عليه روان من النظرة الأولى.

 

 

لم يتغير الرجل قيد أنملة، من جسده النحيل غير المتناسق إلى هالة الرجل اللطيفة الذي لن يتخلى عن كتاب حتى لو كان على وشك الموت.

 

 

“أنا روان بارتيز.”

 

 

لكن روان لم يتظاهر بمعرفته، بل حاول تلطيف الأجواء بعد لقائهما الأول. كان لقاءً لم يكن أي منهما ليسعد برؤيته.

 

 

“حسنًا، الآن وقد تعارفنا، فلنجلس. معدتي تكاد تلتصق بظهري.”

 

 

أطلق ماركيز كاليه نكتة ساخرة ثم توجه إلى الطاولة. وتبعه الضيوف وجلسوا في أماكنهم.

 

 

بعد لحظات قليلة من النبيذ اللذيذ والجبن، وصل الطاهي ومعه لحم مشوي ذهبي اللون، وقام بتقطيع اللحم إلى قطع وتوزيعها على الأطباق.

 

 

كانت تلك نهاية وجبة طويلة وممتعة، وبدلاً من الحلوى، كانوا يشربون معها نبيذ فواكه حلو وحامض.

 

 

“بالمناسبة، هذه آخر غنائم الكولونيل بارتيز.”

 

 

قاطع صوتٌ خافتٌ الضجة، فساد صمتٌ غريبٌ الغرفة. اتجهت الأنظار جميعها نحو روان، وكان ذلك في محله.

 

 

“إذن، كيف حالك؟”

 

 

انفرجت شفتا الرجل المتجعدتان عن ابتسامة شريرة، ولم يكن هناك أحد في الغرفة لا يعرف أنه لم يكن يقصد العمل بالمعنى المعتاد.

 

 

وبعد ذلك، بدأ سيل من الكلام البذيء يتدفق.

 

 

“على ما يبدو، إنها جميلة جداً.”

 

 

“لقد رأيتها مرة من قبل، في مأدبة إمبراطورية. كانت جميلة جداً بالنسبة لفتاة صغيرة، لكن كان لديها تلك النظرة في عينيها التي لا يمكن الخلط بينها وبين أي شخص آخر سوى إيبرن.”

 

 

“هذه هي المتعة الحقيقية، أليس كذلك، سحق ذلك الغرور، وترويض سيدة نبيلة تحولت إلى عبدة.”

 

 

“لطالما كنت أعرف ذلك، لكن للعقيد ذوق فريد.”

 

 

وكما هو معتاد في الأماكن التي لا تتواجد فيها النساء، كان الرجال الذين تخلوا عن أقنعتهم الرجولية يتبادلون الأحاديث بحماس.

 

 

لم يشارك روان في المحادثة، واكتفى بالابتسامة العابرة ذات المغزى وترك رواة القصص يتحدثون عن أنفسهم.

 

 

لم يكلف نفسه عناء تصحيح أخطائهم أو إظهار استيائه. ففي نهاية المطاف، لم تكن النساء المستعبدات بالنسبة للرجال سوى مجرد ألعاب لتدفئة أسرّتهم.

 

 

على الرغم من أن ديلنيا إيبرن لم تكن تعلم حقاً أن هذا هو دورها.

 

 

لم يبدُ أنها أدركت ذلك على الإطلاق.

 

 

لم يكن من الصعب على روان أن يتذكر الخزي الذي كان واضحًا جليًا في عيني المرأة وهي تصمت كدمية. ونبضها غير المنتظم الذي كان يدق على راحة يده عندما لف عنقها.

 

 

شعر روان بحرقة مفاجئة في حلقه، مما دفعه إلى احتساء رشفة أخرى من نبيذ الفاكهة. وبينما كان يضع الكأس، لفت انتباهه شخص ما.

 

 

رجل متصلب، جامد، وحيد وسط حشد من الرجال الصاخبين. كان مارسيل فابرون.

 

 

ألقى روان نظرة خاطفة عليه، لكن الحديث تحول إلى لعبة الورق. أبعد روان نظره عن مارسيل وانغمس في الحديث الجانبي.

 

 

****

 

 

“كل ما علينا فعله الآن هو تمضية الوقت حتى موعد العشاء.”

 

 

بعد أن امتلأت البطون ونفد الحديث، بدأت المجموعة في البحث عن اهتمامها التالي.

 

 

إذا كانوا سينتظرون الحياة البرية والطيور المهاجرة التي لن تظهر إلا عند الغسق، فهم بحاجة إلى تمضية بعض الوقت الحر.

 

 

“توجد صنارات صيد في البحيرة إذا كنت ترغب في المحاولة. هناك سمكة باس كبيرة الحجم في الماء، يمكنك أن تراهن على ذلك.”

 

 

“ما الفائدة من صيد السمك تحت أشعة الشمس، فلنلعب الورق في الظل.”

 

 

قُدّمت مقترحات عديدة، لكن في النهاية، اختار معظمهم الصيد واستقروا على ضفاف البحيرة. وكان ماركيز كاليه كريماً في عرضه.

 

 

وقف روان تحت ظل شجرة، على مسافة ما من مجموعة الصيادين، ودخن سيجاراً.

 

 

سيتعين عليه الانضمام إليهم عندما ينتهي، وربما من الأفضل أن يأخذ الأمور ببساطة حتى ذلك الحين.

 

 

كان يستمتع بنكهة سيجاره على مهل أكثر من المعتاد. إلا أن هدوءه انقطع فجأة بصوت مزعج.

 

 

“العقيد بارتيز.”

 

 

التفت روان نحو صاحب الصوت، محافظاً على وجهه خالياً من أي تعبير. كان مارسيل يقترب منه بابتسامة لطيفة.

 

 

“هل ترغب في تدخين سيجارة؟”

 

 

مدّ روان علبة السيجار نحو مارسيل، لكن مارسيل هزّ رأسه ورفض العرض.

 

 

“لا، ولكن شكراً على العرض.”

 

 

وكأنها إشارة متفق عليها، انتزع روان الحقيبة ووضعها في جيبه الخلفي. كانت العملية برمتها تحمل طابعاً عسكرياً أنيقاً.

 

 

عادت نظرة روان غير المبالية إلى البحيرة أمامه. لم يكن هناك أي شيء آخر.

 

 

ليس ذلك الرجل.

 

 

“هل يحب العقيد الصيد؟”

 

 

تطرق مارسيل إلى الموضوع، ونظرت عيناه بسرعة إلى جانب وجه روان. اختار هذا الموضوع في محاولة لتخفيف حدة التوتر.

 

 

ألقى روان نظرة خاطفة على مارسيل، وأومأ برأسه قليلاً.

 

 

“عندما أتلقى دعوة، أميل إلى الحضور.”

 

 

“أفهم. لقد كنت مشغولاً بأبحاثي، لذا لم يسبق لي أن حضرت شيئاً كهذا من قبل، لكن لا يبدو الأمر سيئاً إذا أتيحت لي فرصة رؤية مثل هذا المنظر الرائع. في المرة القادمة التي أتلقى فيها دعوة، سأحرص على الحضور.”

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا فم مارسيل وهو يتفحص ببطء المشهد أمامه.

 

 

لكن روان كان بإمكانه أن يراهن بكل السيجار الذي يملكه على أن مارسيل لن يقبل دعوة من ماركيز كاليه مرة أخرى؛ فالرجل لم يكن مناسباً للصيد على الإطلاق.

 

 

“ما شأنك بي؟”

 

 

سأل روان، وهو يلقي نظرة خاطفة على مارسيل، غير قادر على تحمل المحادثة عديمة الجدوى، وربما لم يعد يرغب في تحمل هذا الرجل بعد الآن.

 

 

“أوه، هذا صحيح……………….”

 

 

تلعثم مارسيل، وقد فوجئ بصراحة السؤال.

 

 

لكن بعد ذلك، وكأنه قد حسم أمره، توتر وجهه وتكلم.

 

 

“في الحقيقة، الأمر يتعلق بالجارية التي أهداها جلالته للعقيد هذه المرة. لقد كانت سيدة إيبرن.”

 

 

ها، إذن.

 

 

أعاد روان السيجار إلى فمه ليكبح التنهيدة التي كادت أن تخرج منه.

 

 

كان من الغريب أن يظهر فجأة الرجل الذي لم يهتم بالصيد طوال حياته. كان لديه هدفٌ ما، على كل حال.

 

 

لم يتغير قيد أنملة منذ شبابه، حين كان يفاجئ خصومه بوجهه البريء ويتسلل خلف ظهورهم.

 

 

“في الحقيقة، نحن نعرف بعضنا البعض منذ أن كنا أطفالاً.”

 

 

كانت حقيقة يعرفها بالفعل، لذلك بدلاً من إضافة المزيد إليها، أخذ روان نفساً عميقاً من سيجارته وانتظر الكلمات التالية.

 

 

****