“بالتفكير في الأمر، سمعت أن ذلك العبد سأل لورا عن كيفية تنظيف إطار النافذة في اليوم الآخر.”

“لذا!”

صرخت أليس وهي تضرب الوسادة بغضب. عبست مارغريت، التي كانت ثابتة بينما كان الغبار يتطاير.

ومع ذلك، استمرت أليس في التذمر:

“إنها تعتقد أنها واحدة منا لمجرد أنها ترتدي نفس ملابسنا.”

في البداية، كانت أليس سعيدة بوجود عبد يقوم بنفس العمل الذي يقومون به. لم يكن الأمر كما لو أنها كانت تُقلق روان ليلاً.

معظم الخادمات في قصر بارتيز، إن لم يكن جميعهن، يكنّ مشاعر رومانسية تجاه روان.

كان مثالًا للرجل النبيل، وكان يعاملهن باحترام دائم، على عكس ما يحدث في كثير من الأحيان. كان من الصعب ألا تقع المرأة في غرام رجل يجعلها تشعر وكأنها سيدة مجتمع.

على الرغم من أن هذه كانت عادةً حمى عابرة في الموسم، إلا أن هناك بعض الحالات التي لم تكن كذلك.

كانت أليس مثالًا رئيسيًا على ذلك، حيث كانت لديها طموحات صادقة لجذب انتباه روان وأن تصبح زوجته.

بصراحة، لو كان روان نبيلاً بالولادة، لكانت أليس قد أدركت حقيقة وضعها في وقت مبكر وتخلت عن أحلامها.

لكن روان كان يعاني من قيد قاتل: لقد كان من عامة الشعب.

لم تكن هناك فجوة كبيرة بين روان وأليس من حيث المكانة الاجتماعية، على الأقل من الناحية العملية، حتى وإن كانت هناك مسافة فعلية بينهما.

“وماذا لو كانت نبيلة، فهي عبدة الآن على أي حال.”

كان هناك وقت شعرت فيه النبيلة بالتفوق على حقيقة أنها أعلى منهم منزلة، لكن ذلك لم يدم طويلاً. الآن أصبحت مجرد شخصية غير سارة.

على الأقل كان من الممكن تجاهلها عندما كانت تتوسل، لكن جمال المرأة التي عادت إلى الحياة فجأة لم يكن شيئًا يمكن تجاهله بسهولة.

ماذا لو لفتت انتباه العقيد؟

ظلت الفكرة تتسلل إلى ذهنها دون وعي، ولم تستطع أليس إلا أن تشعر بالتوتر.

“نعم، إنها مغرورة بعض الشيء. وضعيتها متصلبة للغاية، ومن الواضح أنها تنحني، لكنها تعتقد بطريقة ما أنها أعلى مني.”

تدخلت آنا في الحديث، مما زاد من غضب أليس.

كان الحديث عن شخص ما من وراء ظهره جزءًا من عملية الترابط، حتى لو كان عبداً.

“ما زالت لم تتخلص من عاداتها الأرستقراطية، أليس كذلك؟ ستظن أنها سيدة هذا القصر.”

صفقت أليس بيديها موافقةً على تعليق آنا:

“لا تبدو شخصًا سيئًا للغاية…”

في تلك اللحظة، تمتمت مارغريت بخجل وسكبت لنفسها كوبًا من الماء البارد.

كانت مارغريت، وهي خادمة جديدة انضمت مؤخرًا إلى القصر كمساعدة في المطبخ، مسؤولة أيضًا عن تقديم وجبات الطعام للعبد الذي كان يأتي إلى المطبخ بمفرده.

طوال هذه المدة، لم تشعر قط بأن الجارية كانت وقحة، بل على العكس، كان لديها انطباع بأنها أكثر تهذيبًا مما توقعت، إذ كانت تشكرها دائمًا.

حتى إيماءات يديها كانت رشيقة للغاية لدرجة أنها لفتت انتباهها، لكنها بدت طبيعية أكثر من كونها مقصودة.

الشيء الوحيد الذي أزعجها هو قلة ما تأكله.

“لا بد أنكِ لا تملكين عيونًا لتري يا مارغريت. لقد كنتِ في هذا القصر لفترة قصيرة فقط.”

حدّقت أليس في مارغريت بغضب، ربما ينبغي استبعاد مارغريت الساذجة من التجمع القادم.

“أعتقد أنني سأجعل تلك الجارية تتنافس معها”، تمتمت أليس وهي تلتقط بسكويت مارغريت الذي تسللت به من المطبخ في محاولة للتعرف على الخادمات.

“ما كنتِ تنوين القيام به؟”

سألت آنا وعيناها تلمعان من الإثارة.

لدي فكرة.

قامت أليس بقضم البسكويت بسرعة متتالية كما لو كان عبداً، وارتفعت زاوية فمها بشكل منتفخ.

أيقظت طلقة نارية واحدة الغابة من سباتها، وخرج سرب من الطيور ذات الريش الجميل بألوان الماء من الغابة.

“أرى أن الحصاد الأول يعود للعقيد بارتيز.”

ردّ روان التحية بإيماءة خفيفة. ابتسم ماركيز كاليه، الذي دعاه، ابتسامة ساخرة.

كانت أراضي الصيد الخاصة بماركيز كاليه تقع في سفوح الجبال، بالقرب من العاصمة، وقد وفرت هذه الأراضي مكانًا مثالياً للتجمع الاجتماعي للنبلاء الذكور الذين لم يعودوا بعد إلى ممتلكاتهم في أوائل الصيف.

في كل عام، كانت قائمة المدعوين مليئة بالأسماء البارزة، وكان الجميع يتنافسون على الحصول على دعوة من الماركيز.

كانت هذه الدعوة الوحيدة من بين الدعوات العديدة التي تلقاها روان والتي وافق على حضورها، لكن دوافعه كانت مختلفة تمامًا عن دوافع أي رجل آخر من الطبقة الراقية.

بلمسة ناعمة، قام بتلقيم بندقيته وأدخل رصاصة. الطريقة التي قام بها بتلقيم البندقية دون تردد وباتزان واضح، لفتت الأنظار بإعجاب.

“بالنسبة لجندي، أنت ماهر جدًا في استخدام السلاح.”

“لم يُطلَق عليك لقب قناص من فراغ.”

“في هذه الأيام، تُعدّ مهارة الرماية أهم شيء في المعركة. دعونا لا نقارن أنفسنا بالجنود الذين يتدربون كل يوم. إنها معركة خاسرة.”

لم يكن حديث النبلاء صحيحًا تمامًا، لكن بدلاً من تصحيحهم، ابتسم لهم روان ابتسامة لطيفة.

أصبحت الأسلحة النارية سلاحًا مهمًا، لكن في الواقع، لا يزال معظم الناس يحملون السيوف، لأن تعبئة كل طلقة تتطلب وقتًا وجهدًا.

لا تملك سوى طلقة واحدة بالمسدس، لذا عليك الاحتفاظ بها للحظة الحاسمة، وعندما تستخدمها، عليك التأكد من إصابة الهدف.

لذا كان التدريب للحفاظ على مهاراته أمرًا ضروريًا، وكان التصويب على الأهداف الطائرة أفضل أنواع التدريب على الإطلاق.

ولهذا السبب قبل روان دعوة ماركيز كاليه بكل سرور.

“هيا بنا نتحرك مرة أخرى.”

بعد أن أُبلغ ماركيز كاليه بالموقع التالي من قبل حارس الصيد الذي يقود الكلاب، أدار رأس حصانه. شد روان والآخرون لجام خيولهم وتبعوه.

خلق عبير الخضرة اليانعة وأصوات العصافير المتفرقة تناغمًا مثاليًا. كان من السهل فهم سبب حرص الجميع على تلقي الدعوة.

اصطاد روان المزيد من الطيور والطرائد تحت الظل البارد للخضرة الوارفة. انبهر النبلاء بمهارته في الرماية، إذ لم يخطئ أي طلقة.

“مرحبًا أيها العقيد، ما سرك؟ أخبرنا كيف أنت بارع إلى هذا الحد.”

سأل الفيكونت بومونت، الذي كان قد أوصل حصانه إلى جانبه، عرضًا. وبعد مطاردة غير مثمرة، تمكن أخيرًا من اصطياد أرنب.

أعاد روان تعبئة سلاحه وتحدث بشكل عفوي:

“أهم شيء هو أن تكون واضحًا بشأن هدفك. كن محددًا بشأن ما تسعى إليه، ووجه سهامك بدقة إلى المكان الذي أنت فيه.”

أليس هذا أمرًا بديهيًا؟

“حسنًا، في أي شيء، الأساسيات هي الأهم.”

“ليس الأمر أنك مخطئ.”

هزّ الفيكونت كتفيه بتعبير حائر وانصرف، بدا وكأنه يعتقد أن روان يخفي سرًا ما.

لكن لم يكن هناك ما يُقال أكثر من ذلك، لأن هذا كان كل ما في الأمر.

في سرب من الطيور، عليك أن تحدد الطائر الذي ترغب في استهدافه لتحقيق صيد ناجح، ثم عليك تحسين هدفك تدريجيًا، سواء كان الرأس أو الجناح، وإذا كان الجناح، فهل هو الجناح الأيسر أم الأيمن؟

التراخي لن يؤدي إلا إلى الفشل.

لم يقتصر هذا الأمر على الرماية فحسب، بل كان يمثل العقلية الأساسية للجندي. ولم يكن روان، مثالًا يحتذى به في البحرية، استثناءً من ذلك.

بمجرد أن يضع نصب عينيه هدفًا، فإنه لن يستسلم مهما حدث، وسيحققه بأي وسيلة ضرورية.

ولم يخطئ قط في تحقيق أي هدف وضعه لنفسه، وينطبق الأمر نفسه على هدفه الذي سعى إليه طوال حياته.

“سيدي، يا سيدي…”

تراءت غنائم الحرب في ذهنه.

مستقبل المرأة سيكون في النهاية ملكًا له.

بعد هذه الخاتمة المرحة، عاد روان إلى الصيد. وبحلول نهاية صيد الصباح، لم يُهدر رصاصة واحدة.

“والآن، لنذهب لتناول الغداء.”

مع اقتراب الظهيرة، أمر ماركيز كاليه بوقف الصيد وقاد الرجال إلى شاطئ بحيرة صغيرة متصلة بأراضي الصيد.

انعكس ضوء الشمس وتألق على سطح البحيرة التي لا قعر لها، حيث كانت فراخ البط تنزلق وتتناثر بكسل في الماء.

قام الخدم، الذين وصلوا في وقت سابق، بنصب طاولة وكراسي في الهواء الطلق على منطقة مسطحة ذات إطلالة واضحة على البحيرة، وكانوا مشغولين بإعداد الغداء.

أعدّ الطهاة المنتظرون بمهارة غنائم الصيادين، ووُضعت على المائدة كؤوس النبيذ والجبن وبعض المقبلات الأخرى لإشباع الجوع ريثما يُشوى اللحم.

لكن شخصًا ما وصل قبله وحجز مقعدًا على الطاولة التي كان من المفترض أن تكون فارغة.

“لا، من هذا؟”

صرخ ماركيز كاليه بصوت مزيج من الدهشة والبهجة.

بعد أن خلع قبعة الصيد وسحب شعره المتعرّق إلى الخلف، أظلمت عينا روان بسرعة وهو يتأكد من هوية خصمه.