وبينما شعرت ديلنيا بالاطمئنان بفضل لطف مارسيل الثابت، شعرت بوخزة ألم في معدتها عندما فكرت أنها أصبحت الآن امتدادًا لعجزه عن ترك الحيوان المسكين خلفه.

كانت ديلنيا القديمة لتضحك وترفض، وربما كانت لتشعر بالإهانة والغضب، لكن ليس الآن. ففي وضعها الحالي، لم يكن من الممكن حتى إظهار التعاطف بجدية.

“هل لي أن أطلب منك معروفًا إذن، مع كل الاحترام الواجب؟”

ابتلعت ديلنيا ريقها بصعوبة وهي تحاول إخفاء الغصة في حلقها، وأجبرت نفسها عمداً على رسم ابتسامة أكثر إشراقًا.

“بالطبع.”

ابتسم مارسيل أيضًا، كما لو كان ينتظر ذلك، وكانت ابتسامة لم تختلف عن تلك الأيام الماضية، مما جعل الوضع أكثر إيلامًا لها.

بفضل لطفه، تمكنت ديلنيا من السفر بالعربة إلى مفترق الطرق المؤدي إلى قصر بارتيز.

رفضت عرضه بمرافقتها إلى القصر، ولم تخطُ إلا بعد أن اختفت العربة عن الأنظار.

كانت رحلة العودة مريحة ودافئة بفضل مارسيل، لكن قدميها ما زالتا تؤلمانها، وذراعاها ثقيلتان بسبب البطانية.

عبرت البوابة وسارت ببطء عبر الحديقة المصطفة بالأشجار الكبيرة.

“إلى أين تظن نفسك ذاهبة؟”

دوّى صوت أجش من مؤخرة رأسها. استدارت ديلنيا مذعورة.

كان الرجل الذي تسبب لها بكل الإحباط الذي شعرت به طوال اليوم يقف هناك، وظهره إلى عمود خشبي.

تسرب نسيم مفاجئ بين الأشجار كالمطر الغزير، وحجبت الظلال تعابير وجه الرجل.

كرر السؤال بنبرة توحي بالاتهام:

“سألتك، إلى أين أنت ذاهبة؟”

حاولت ديلنيا الإجابة بأبهمية:

“ذهبت إلى الساحة لبعض الوقت.”

“الساحة…”

كرر الرجل الكلمات وبدأ بالمشي. وعندما خرج من الظلال إلى ضوء الشمس، ظهرت عيناه الزرقاوان باردتين كبحيرة ساكنة.

ارتفعت إحدى زوايا فمه قليلاً وهو يتوقف بعيدًا عن متناول يدها:

“من قال إنه يُسمح لك بالخروج بحرية؟”

كان واضحًا أنه لم يرها تخرج من العربة. شعورها بالراحة لم يدم طويلًا، وبينما كانت تسترخي، عاد إليها التعب الذي نسيته للحظات.

انحنت ديلنيا برأسها طاعة:

“أنا آسفة يا سيدي، لم أكن أعلم أنني ممنوعة من الخروج، فظننت أنني أستطيع.”

لكن عند رفع رأسها مرة أخرى، بدا وجهه أكثر قسوة من قبل.

“لا يمكن السماح لعبدة بالخروج بأي حال من الأحوال، ماذا لو هربت؟”

فجأة مدّ روان يده وأمسك ببضع خصلات من شعرها برفق. شعرت كتفاها بحرارة يده.

كانت هناك لمحة من السخرية في نبرته:

“خصوصًا عندما تكونين امرأة هربت عدة مرات من قبل.”

تذكرت ديلنيا طفولتها، ابتعادها عنه عندما كان يصرخ، ولقاءهما مجددًا في الممرات السرية لقلعة بلفورت.

أرادت أن تقول له لا، وأنها لن تهرب مرة أخرى، لكنها لم تُمنح فرصة للشرح.

“أرى أنك قد تجاوزت أخيرًا تمثيلك الصغير، وبدأتِ تردين عليّ.”

ابتلعت ديلنيا ريقها، مدركة أن أي شيء ستقوله لن يبدو إلا مجرد عذر. لم يكن من الصعب عليها أن تتذكر أن هذه هي الكراهية التي ستضطر إلى التعامل معها في المستقبل.

“نعم، لأنني كنت أعرف أنه لا جدوى منه.”

ردّت بصوت واضح ونقي:

“هذا جيد، لأنك لا تبدو أن لديك موهبة كبيرة في التمثيل.”

التزمت الصمت بعد ذلك، وعيناها تشتعلان كما لو أنها تسخر منه. كان ذلك أفضل من أن تتصرف كالدمية بلا حياة، لكنه كان مزعجًا بنفس القدر أن ترى نفسها تعود إلى الحياة كما كانت دائمًا.

“سأمتنع عن الخروج في المستقبل، ولكن إذا أصبح الأمر لا مفر منه، فسأبلغ الخادمة مسبقًا.”

حاولت إنهاء المحادثة بالقفز إلى استنتاجها الخاص.

لكن روان لم يكن لديه أي صبر على وقاحتها.

قبض على ذراعها بقوة وجذبها نحوه، فسقطت البطانية التي كانت تغطي ذراعها على الأرض.

“أوف!”

تلامست أجسادهما بسهولة بالغة، حتى شعرت ديلنيا بالعجز أمام وضعيتها المتصلبة. وقبل أن تستوعب الإحساس، شعرت بنبضة حرارة، كأحد تلك الأيام الغبية.

وكأنه يمضغ مرارة الإدراك، حذر بصوت منخفض:

“أنتِ تطلبين الإذن مني، وليس من الخادمة. هل نسيتِ أنكِ تحت سيطرتي؟”

رمشت ديلنيا في دهشة، وتلعثمت وهي تحاول شرح الأمر:

“لكنني متأكدة أن الكولونيل يفضل ترك أمري للخادمة…”

“العقيد.”

ضحك روان ضحكة شرسة، ثم أمسك بذقنها بقوة وأجبرها على النظر إليه:

“إذا كنت عبداً، فعليك أن تناديني ‘سيدي’ كما ينبغي للعبد أن يفعل.”

ارتسمت ابتسامة قاسية على عينيه اللامعتين بلون المشمش:

“أنت تظنين أنك مستأجرة، لكنك عبدي، أنت ملكي.”

امتلأت عينا ديلنيا بالدموع، لكنها لم تسمح لها بالانهمار.

كان روان يعلم ما تعنيه بقولها إنها لا تبكي أبدًا، لكنه كان مستعدًا للانتظار، وإيذائها، وكسرها حتى تنهار في النهاية، لأنها عبدة له.

في مشهد آخر، اجتمع الجميع لمناقشة تهريب مارغريت للبسكويت.

“أمر مزعج، أليس كذلك؟”

أمالت آنا رأسها لتناول قطعة بسكويت عند سماع التعليق المفاجئ.

كانت أليس، الجالسة على الطاولة، ضمت شفتيها وهي تتشبث بوسادتها، وكأنها خسرت معركة مع عدو.

تبادلت آنا نظرة سريعة مع مارغريت قبل أن تعيد نظرها إلى أليس، التي أجابت باقتضاب:

“حسنًا، منظر يريح العين.”

“أليس كذلك؟ كانت أشبه بالشبح عندما وصلت إلى هنا، ثم عادت إلى الحياة فجأة وكأنها التقطت شيئًا خاطئًا، وهذا منظر بشع للغاية.”

تألقت عينا أليس. لو كانت الجارية أمامها مباشرة، لكانت صفعتها على خدها.

هل كان الأمر سيئًا إلى هذا الحد؟ تساءلت آنا، ثم أضافت، كما لو أنها تذكرت شيئًا فجأة.