لم تزر ديلنيا العاصمة إلا مرات قليلة في حياتها، وكانت إيبرني ترى أن كونها عضواً فاعلاً في المجتمع أمر لا يليق بها.

لم يكن من شأن النبلاء أن يتسكعوا للقاء الناس؛ فالنبلاء الحقيقيون يجعلون الآخرين يأتون إليهم. على الأقل، هذا ما اعتقدته ماريان.

بعد فقدان روان، لم تخالف ديلنيا ماريان قط، لذلك أخذت تعليماتها على محمل الجد.

مع ذلك، لم تستطع أن تمحو تماماً شوقها للعاصمة. فأي فتاة لا تحلم بحياة المدينة الساحرة، بجمالها الغامض وأحدث صيحات الموضة؟

لكن الواقع اليومي في المدينة أثبت أن الأجزاء التي رأتْها في رحلاتها السابقة لم تكن سوى وهم.

أريد العودة إلى بلفور.

بعد أن سئمت من الزحام، توقفت ديلنيا في زقاق لتستريح وتغمض عينيها، متذكرة منزلها القديم.

غالباً ما تترك قلعة بلفورت، التي بنيت منذ أكثر من خمسمائة عام، انطباعاً بارداً وجافاً على الزوار بسبب رتابة هندستها الحجرية وبهتان ألوانها المحايدة.

لكن ديلنيا كانت تعرف كل الكنوز الملونة المخبأة داخل القلعة:

المروج الخضراء حيث كانت تركض حافية القدمين.

الطحالب الذهبية التي غطت الجداول.

اللبلاب المتشابك الذي تسلق جدران القلعة.

تماثيل الغرغول المضحكة التي تُصدر خرير الماء عند هطول المطر.

حدائق الزهور التي تتنافس عليها النحلات كل ربيع.

هناك وُلدت، وهناك بكت وضحكت ونشأت. دُفنت هناك كل فرحة جلبتها اللقاءات الجديدة، وكل الجراح المؤلمة والندم الذي خلفه الفراق.

كانت بلفورت تاريخها، ومهد كل إيبرن، وكانت تعرف ذلك حتى النخاع.

“سيكون من دواعي الارتياح لو تمكنت على الأقل من إعادة ماريان إلى منزلها.”

التفكير في ماريان، التي لا بد أنها تشتاق إلى منزلها أكثر منها بكثير، كان ثقيلاً كحجر في صدرها.

لم يكن لديها وقت لتوديع ماريان قبل أن تُقتاد. لم يُبلغها أحد سوى أن صحتها، التي كانت متدهورة أصلاً، قد ساءت بشكل خطير، وأنها وُضعت في دير قريب.

إذا استعادت صحتها، فقد تتمكن من الانتقال إلى دير في بلفور.

لن تُفتح بوابات القلعة لهم مرة أخرى طالما بقيت بلفورت تحت السيطرة الإمبراطورية، لكن من الأفضل لصحة ماريان أن تبقى على أرض وطنها.

“لذلك، يجب أن أفعل ما بوسعي.”

وبعد أن حددت هدفها، انطلقت ديلنيا مجدداً، وكأن كلماتها محفورة على الصخر. كان عليها أن تذهب أولاً إلى مكان ما قبل أن تعرف موعد وصول العربة.

ما إن انعطفت إلى الشارع الطويل شمال غرب الساحة، حتى رأت صفًا من محلات الخياطة. كان هذا المكان قد زارته من قبل لتفصيل فستان.

في المرة السابقة، اختارت متجراً فاخراً على الشارع الرئيسي، لكن ليس اليوم؛ فالصراخ والاهتمام الزائد سيكونان عائقاً.

دفعت الباب ودخلت إحدى غرف تبديل الملابس القديمة، المختبئة في زاوية منعزلة.

“مرحباً…”

انخفض صوت الترحيب فجأة عند رؤية ديلنيا، وبدا واضحاً أن صاحبة المكان لم تخفِ استياءها من الوافدة الجديدة.

ألقت ديلنيا نظرة حول الغرفة: كانت الفساتين البسيطة والإكسسوارات مثل القبعات والقفازات مكدسة بطريقة تشبه المتاجر العامة.

“ماذا يحدث هنا؟”

مدّت ديلنيا حزمة الملابس التي كانت تحملها إلى صاحبة المتجر بحذر.

“أريد بيع فستاني.”

اتسعت عينا صاحبة المتجر وهي تتفحص الفستان بلمسة مترددة، ثم فتحته ديلنيا على عجل.

كان التصميم قديم الطراز، لكن جودة القماش استثنائية: حرير لامع مستورد من القارة الشرقية، ودانتيل الأكمام منقوش بدقة متناهية، بحيث لا يسع المرء إلا أن يعجب برقتها.

بعد تفحص الفستان، نظرت صاحبة المتجر إلى ديلنيا، وكانت عيناها تحملان شفقة بعد قسوة سابقة.

“التصميم قديم قليلاً، لكن مع إصلاح جيد، سيكون مناسباً. القماش جيد جداً.”

أثنت صاحبة المتجر عليه وكأنها تحاول أن تكون لطيفة. عند إعادة شراء سلعة، عادةً ما تضحي بجودتها لتخفيض السعر.

“ما رأيك بـ 15 تاجًا؟”

لو أخذت ديلنيا الفستان إلى متجر أرقى، لكانت حصلت على 20 تاجاً، لكن نظراً لصغر حجم المتجر، كان السعر الذي عرضه سخياً بما يكفي.

بالإضافة لذلك، شعرت بتعاطف المرأة الفقيرة التي اضطرت لبيع ممتلكاتها بسبب ضائقة مالية.

“نعم، تفضلي.”

امتثلت ديلنيا، وذهب صاحب المتجر إلى الخزنة وأخرج 15 تاجًا.

أخذت ديلنيا النقود بحرص، واشترت قبعة بنية اللون ذات حافة طويلة لتغطية رأسها بالكامل.

كانت بسيطة وغير مزخرفة، لكنها كانت كافية لحجب النظرات اللاذعة طوال طريقها.

أصرت صاحبة المتجر على أن تمنحها القبعة مجاناً، لكن ديلنيا دفعت ثمنها. أخذت بعض النقود المعدنية وبطانية، ثم غادرت متجر الأزياء.

دفعت القبعة إلى أسفل رأسها، وهرولت نحو موقف العربات عند التقاطع.

كانت المحطة مكتظة بالركاب، فشقّت ديلنيا طريقها عبر الحشد وتفقدت جدول المواعيد، لكنها لم تجد اسم دير بوفيه في أي مكان.

في النهاية، توجهت إلى موظف التذاكر:

“أي عربة يجب أن أستقلها للوصول إلى دير بوفيه؟”

“دير بوفيه؟ نحن لا نذهب إلى هناك. هناك عربة تجرها الخيول إلى القرية المجاورة حوالي الساعة الثالثة مساءً، ثم عليك السير ثلاثة أميال أخرى.”

كانت ثلاثة أميال تستغرق ساعة سيراً على الأقدام. وباحتساب وقت السفر، لم يكن واضحاً إن كانت سترى والدتها.

شعرت ديلنيا وكأنها تتشبث بالقشة، فسألت:

“هل هناك طريقة أخرى للوصول إلى هناك؟”

“يمكنك استئجار عربة خاصة، … لكن سيكلفك جنيهاً إسترلينياً، شامل كل شيء.”

نظرًا لأن ثروتها الحالية أقل من خمسة عشر كرونة، لم يكن هذا مبلغاً يمكنها إنفاقه بسهولة.

“نعم، شكراً لك.”

شكرته ديلنيا بأدب واستدارت، لكنها شعرت وكأن الهواء الذي استنشقتُه يُسحب من رئتيها.

كانت تخطط فقط لتفقد الأمر اليوم، لكن فكرة عدم وجود المال أو الوقت للقيام بذلك لاحقاً كانت محبطة.

فهل تستطيع ماريان تحمل تكاليف العودة إلى بلفور عندما تتحسن حالتها؟

“بالتأكيد قالت صوفي إنها أحضرت بعض المؤن.”

ماذا لو سُلب منها عند دخول الدير؟

ثم لم يكن لديها المال الكافي للنفقات، بالكاد يكفي.

هل هناك طريقة أخرى للحصول على المال؟

لم تستطع ديلنيا التفكير في أي شيء آخر.

لم تكن قادرة حتى على الحصول على راتب، فهي عبدة.

حتى لو أرادت وظيفة لائقة، لم تكن متأكدة من قدرتها على ذلك.

لو استطاعت أن تكون شخصاً عادياً، لكانت الحياة أكثر حرية.

لكنها كانت تعلم أن ذلك مجرد حلم بعيد المنال.

كان أفضل ما يمكن أن تأمله هو صفحة بيضاء، لكن ذلك لم يكن ممكناً؛ القرار كان بيد الإمبراطور.

ربما كشف الكونت عن أدلة في وصيته لتبرئته، لكن بالنظر إلى أنه لم يبدو نادماً في آخر مرة رأته، كانت آمالها ضئيلة.

كان عليها أن تجد طريقة واقعية لتحرير نفسها من العبودية، لكن ذلك لم يكن ممكناً أيضاً، لأن مصيرها كان يعتمد كلياً على روان.

ولن يظهر لها روان أي رحمة.

“ها.”

تنهدت ديلنيا، ورفعت رأسها نحو السماء كما لو وصلت إلى طريق مسدود.

وقعت عيناها على برج الساعة، شامخًا فوق الساحة كعمل فني عملاق، وأخبرتها الأشكال الحادة المنحوتة أن الوقت ينفد.

نعم، ليس لديها وقت لتشعر باليأس.

كان عليها التحرك بسرعة إذا أرادت العودة إلى القصر قبل الآخرين.

تنهدت ديلنيا، صفّت ذهنها، وتحركت مرة أخرى بخطوات حازمة.