أصبحت ماريان وصوفي الآن تحت رعاية دير بوفيه بالقرب من العاصمة. إذا أحسنت ديلنيا اختيار موعد وصول العربة، فقد تتمكن من رؤيتهما لبعض الوقت.

اليوم، كانت تتجه أولاً إلى محطة العربات للتحقق من الوقت.

رفعت شعرها في ضفيرة أنيقة، ثم ارتدت ثوب خادمتها الأسود. كان القماش جيداً جداً، ولولا المئزر لبدت كامرأة تعتني بأطفال مرضى في المنزل.

لفّت بعناية الفستان الذي ارتدته في المرة الأخيرة التي أحضرت فيها إلى هنا ووضعته في بطانية جانباً قبل مغادرة الغرفة.

كان القصر هادئاً جداً بعد مغادرة الجميع، حتى أن زفيرها كان يتردد صداه. سارت ديلنيا بخطوات وئيدة، مستمتعة بسكينة الصمت.

لكن السلام لم يدم طويلاً.

لم تكد تخطو إلى ردهة الطابق الأول حتى حطم صوت غريب هدوءها:

“انظروا من هنا، إنه الوجه الجديد لقصر بارتيز!”

أثارت نبرة الصوت المبالغ فيها قشعريرة في جسدها.

حدقت ديلنيا بصمت في الرجل الذي اقترب منها، ولم تخفِ عداءه.

رغم أنه كان يوم أحد، إلا أنه كان يرتدي زيًّا أبيض مألوفًا. وبالنظر إلى ملامحه المألوفة، فمن المرجح أنه أحد ضباط البحرية الذين قدموا إلى بلفور.

أمالت ديلنيا رأسها تجاه الرجل المنتصب ويداه في جيوبه، لكنه نظر إليها بنظرة استنكار.

“أتسمي هذه إيماءة صامتة تحية؟ هل تتجاهلني؟”

رفعت ديلنيا رأسها مرة أخرى، وواجهت الرجل بثبات.

ثم اقترب الرجل منها بحدة، ونظر إليها نظرة صارمة:

“انظري إليّ هكذا بعينين مفتوحتين على مصراعيهما؟ ما زلت تعتقدين أنك نبيلة؟”

لم يرف جفن ديلنيا أمام هذا الرجل المخيف، فأثار هدوؤها وضحكت الرجل من شدة الفرح.

“هذا حقاً…”

“ماذا تفعل؟”

في تلك اللحظة، انقطع الحوار فجأة.

ظهر روان فجأة من أعلى الدرج الأوسط وحدق بهم:

“أوه، أيها العقيد، أنت هنا.”

ابتعد الرجل خطوة عن ديلنيا، ثم حيّا روان بتحية رسمية نوعاً ما. تنفست ديلنيا الصعداء قليلاً لوجود مسافة بينهما.

في الوقت نفسه، بدأ روان النزول على الدرج بخطوات متثاقلة. تحدث الرجل ذو الابتسامة الساخرة أولاً:

“مرحباً يا روان، أقدّم لك النصيحة كصديق.”

الرجل، الذي تخلى عن الرسمية وكأنه يتباهى بصداقته، ألقى نظرة حادة على ديلنيا:

“قد تكون عبدة، لكن يجب على الأقل أن تمنحها تعليماً أساسياً. إنها لا تلقي التحية حتى على الضيوف.”

انقبض فك ديلنيا من سلوكه المتعالي، لكنها لم ترغب في الرد. أرادت الحفاظ على كرامتها، ولو أمام نفسها فقط.

حدّق روان في ديلنيا بصمت، التي خفضت عينيها بأدب.

نظر روان إلى الرجل وتحدث بصوت جاف:

“إذن، تحملت كل هذا العناء لمجرد إلقاء التحية على عبدة؟”

“هاه؟”

رد الرجل مذهولاً، إذ وُجهت إليه التهمة فجأة.

لكن نظرة روان ظلت باردة. كان كايس يتصرف بشكل غير معقول، بعد أن باعه والده إلى تاجر بسبب فشله في مواجهة سلطات النبلاء في طفولته. كان لديه عداء عميق تجاه النبلاء.

لكن هذه المرأة كانت عبدته الخاصة، مملوكة له. لذا، لم يجرؤ أحد على توبيخها إلا هو.

“لا، إنها تستمر في عدم احترام الناس فيما يتعلق بالعبودية…”

بينما كان كايس يتلعثم في شرحه، تحدثت ديلنيا فجأة:

“لم أتجاهلك.”

اختراق الصوت الهواء بشكل غير متوقع.

التفتت نظرة كايس إليها، نظرة حادة. اتسعت عينا روان قليلاً من الدهشة.

على الرغم من حدّة النظرات، حافظت ديلنيا على رباطة جأشها وتحدثت بهدوء:

“أنا متأكدة أنني انحنيت لك أولاً، لكن ليس من اللائق مضايقة شخص لا تعرفه.”

“وماذا في ذلك؟”

ثار كايس مجدداً، لكن ديلنيا ظلت هادئة. لم يستطع روان رفع عينيه عنها لفترة طويلة.

كان الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن المرأة التي صمتت طوال الوقت تكلمت بعينين تظهر فيهما القسوة التي لم يرها من قبل.

“كيف تجرؤ أيها العبد…”

لكن كايس استمر في الغضب. كان يكره النبلاء بشدة، لكنه لم يدرك أن ديلنيا لم تقصد توبيخه.

الأولوية الآن كانت التخلص من هذا الموقف المزعج.

أخيراً، حول روان نظره عن ديلنيا ونظر إلى كايس بعيون باردة:

“الكابتن كايس.”

توقف كايس فجأة، وحدق بروان. كانت عيناه زرقاء كالماء المنصهر من قمة جليدية، فارتعد شعر عنقه. الاقتراب من روان بهذا الشكل كان بمثابة الانتحار.

“نعم، يا سيدي العقيد.”

استقام كايس وأدى التحية العسكرية بصرامة.

“هل تنوي الاستمرار في إزعاج قصري؟”

“أعتذر يا سيدي. سأصحح الأمر.”

انحنى كايس انحناءة عميقة حتى أصبح تاج رأسه مرئياً.

تردد روان للحظة، لكنه لم يرغب في إضاعة وقته في تصحيح السلوك.

ارتدى قبعته وقال: “دعنا نذهب.”

“نعم.”

تبع كايس روان بخطوات متصلبة، لكن روان أعاد نظره إلى ديلنيا.

كانت عيناه تشبه الشفق بعد الغروب، لون قوي لكنه خفي، يصبغ السماء باللون الأحمر ثم يختفي.

وبينما كانت ديلنيا تحدق فيه، تجمدت فجأة، غير متأكدة إن كان ذلك لتجنب نظره:

“يمكنك الذهاب.”

كان رفضها مهذباً ومحترماً للغاية، وكان لديه كل الأسباب ليعتقد أنها قد تقبلت وضعها أخيراً.

لكن سلوكها الهادئ أثار شعوراً غريباً بداخله. كانت مجرد وجودها يثير أعصابه.

ابتلع روان الشعور غير المريح، وأدار ظهره لها دون أن ينظر خلفه حتى خرج من القصر.

بقيت ديلنيا في القصر لبعض الوقت بعد رحيل روان، حتى تأكدت من أنها لم تعد مراقبة، ثم بدأت تتحرك مرة أخرى.

كان للقصر فناء خلفي واسع، لكن واجهته الأمامية محدودة، مما سهل عليها الخروج سيراً على الأقدام، رغم شعورها بألم في قدميها. ولحسن حظها، كان القصر قريباً من مركز المدينة.

بعد مغادرة البوابات، شقت ديلنيا طريقها إلى وسط المدينة. كانت الشوارع مكتظة بالعربات والحشود، مما صعّب التنقل.

صيحات التجار وهي تروج لبضائعهم كانت تصم الآذان، وروائح الفحم والأسماك المتعفنة هاجمت أنفها.

“هكذا كان من المفترض أن تكون لعبة مينيت.”