“أنتِ جديدة هنا، أليس كذلك؟”

فتحت ديلنيا فمها لتجيب، ثم أغلقت فمها مرة أخرى، ولمست بلطف مؤخرة عنقها.

لم تتكلم منذ وقت طويل لدرجة أنها شعرت وكأنها نسيت كيف تصنع صوتها على الإطلاق.

لكنها لم تشعر حقًا بالرغبة في الكلام أيضًا. بدلًا من محاولة إصدار صوت، اكتفت بهز رأسها قليلًا.

“أنا جاك. أنا بستاني. أنا من العالم الجديد.”

لم تتفاجأ ديلنيا، فمظهره الغريب ولسانه الإمبراطوري المتعثر كانا متوقعين. لم تكن تتوقع أنه من قارة مختلفة تمامًا.

ابتسم البستاني ابتسامة منعشة وهادئة لها، رغم أن ديلنيا حافظت على تعبير بلا مبالاة كما لو لم يهمها الأمر.

“لقد أتيتِ إلى المكان المناسب. إنه جميل هنا، ميجر، لا، العقيد رجل طيب.”

كانت ابتسامته صافية، بلا لمحة من السخرية، أو ربما كانت الكلمات نفسها صادقة.

ضاقت صدرها كما لو ابتلعت كتلة في حلقها، ولم تستطع تحديد ما الذي كان يشد داخلها. ربما لم تكن تريد أن تعرف.

التفت جاك ليواجه ديلنيا التي هدأت ملامح وجهها، وتحدث بهدوء:

“لقد احتُجزت على سفينة قراصنة لفترة طويلة. اضطررت للعمل بالقوة، لكن البحرية جاءت وأنقذتني. هذا هو القبطان.”

“….”

“لكن لم يكن لدي مكان أذهب إليه. لقد قُتل أفراد عائلتي على يد القراصنة، لذا أخبرني بالقدوم إلى منزله، وقد فعلت.”

القصة، التي رويت بلغة بسيطة، لم تكن بسيطة على الإطلاق. ازدادت شحوب ديلنيا.

ومع ذلك، كان وجه الرجل مشرقًا كأشعة الشمس. فقد عائلته على يد القراصنة، وكان وحيدًا في بلد غريب.

لم تستطع ديلنيا فهم ذلك.

“……………… ألم تخف؟”

ارتجفت صوتها في نهايته، لكنها لم تستطع منع نفسها من السؤال.

“ماذا تخافين؟”

“الوحدة، في مكان غريب.”

فجأة، أدركت ديلنيا سبب طرحها هذا السؤال. ما أعطاها صوتها أخيرًا.

كانت خائفة. خائفة من البرد، من أن تُترك وحيدة في الشتاء، من الشعور وكأن الربيع لن يأتي أبدًا.

والعالم يمضي قدمًا كأن كل شيء على ما يرام، تاركًا إياها خلفه.

“لماذا؟ العالم جميل جدًا.”

لكن جاك أجاب وكأنه لم يفهم سؤلها حقًا:

“أحب النباتات، والآن كل شيء أعتز به موجود هنا. لذلك، لست خائفًا.”

نظر حول الحديقة بفخر، وابتسامة على وجهه. كانت ابتسامة الإنجاز، نوع الابتسامة التي تأتي عندما تحقق شيئًا لنفسك.

تتبعت ديلنيا نظره نحو البافيليون، ولاحظت تفاصيل في الحديقة لم تلاحظها رغم زياراتها المتكررة.

على عكس التناظر الهندسي لحدائق الإمبراطورية، نمت أزهار ونباتات ملونة لم ترها من قبل بشكل بري، ملونةً العالم من حولها.

قد ينقر البعض بألسنتهم عند رؤية هذه الفوضى، لكن بالنسبة لديلنيا، الحرية غير المقيدة جعلتها تشعر بالحياة. كانت حيوية مذهلة وجميلة بشكل لافت.

“جميلة، أليس كذلك؟”

سأل جاك بصوت واثق بينما كانت تتأمل الحديقة بانبهار.

“نعم. حقًا…………………”

توقفت للحظة، وارتفع لها غصة في الحلق، ثم تابعت الكلام.

“إنها جميلة جدًا.”

بغض النظر عن مدى مأساتها، يظل الجميل جميلاً.

ربما هذا هو كيف يعمل العالم، تمامًا كما أن العالم الذي لم تعرف كيف تتصرف فيه كان جميلاً بالنسبة لجاك.

“ما اسمك؟”

جذب السؤال نظر ديلنيا من الحديقة إليه. ثم سأل مرة أخرى:

“أنتِ. اسمك.”

كان سؤالًا عاديًا يسأله أي شخص عند مقابلة شخص لأول مرة. كان بسيطًا لدرجة أنها لم تفكر فيه أبدًا حتى الآن.

لكن ديلنيا أدركت فجأة. هذه كانت المرة الأولى التي يسألها فيها أحد عن اسمها منذ وصولها إلى هنا.

“ديلنيا.”

رددت اسمها مرارًا، وهي تبتلع غصتها، محاولة كبح المشاعر المتصاعدة.

“ديلنيا.”

كرر جاك اسمها ببطء. انكمش أنفه عند النطق المبتور. كان شعورًا بالإثارة، وكأنها كانت تتجول في القصر كشبِح غير مرئي ووجدت أخيرًا من يمكنها رؤيته.

“لكن تعرفين ماذا؟”

سأل جاك بحذر، وعيناه تتنقلان حول المكان كما لو كانا يتشاركان سرًا.

“هل تكرهي العقيد بالمناسبة؟”

“ماذا؟”

“ظهرت عليك ملامح سيئة.”

“آه…………….”

دون أن تدرك تعبير وجهها، لمست ديلنيا وجهها بارتباك.

“بالنسبة لي، العقيد رجل طيب. لكنه قد لا يكون كذلك بالنسبة للآخرين، لا تقلقي. لن أخبر أحدًا.”

همس جاك، صوته منخفض ومطمئن.

لكن ديلنيا هزت رأسها سريعًا في صمت.

“……………… لا. لا أكرهه.”

حتى في هذا الموقف، لم تكن ديلنيا تحمل حقدًا تجاه روان.

كيف لها أن تفعل؟

هي من أخذت عائلته الوحيدة.

“لقد وعدت………………. لقد وعدت بحمايتها!”

لن تنسى أبدًا اللحظة التي هربت فيها، عاجزة عن مواجهة عويل روان. ولن تنسى أبدًا صوته المؤلم، الذي تسلل عبر ضباب خطواتها وهي تهرول في الرواق.

“ثق بي، لماذا فعلت………………!”

كانت تعرف. لقد وثق بها. كانت الشخص الوحيد الذي يمكنه الوثوق به في ذلك القصر الكبير.

صوت خطواتها الجبانة وهي تهرب وظهرها له ما زال يتردد في أذنيها حتى اليوم.

لذلك لم تستطع ديلنيا أبدًا لوم روان، حتى لو دمر منزلها وسحبها إلى الأسفل.

“لا أستطيع أن أكرهه.”

لم يكن لها الحق في الحقد عليه من الأساس.

ابتسامة تكاد تدمع حددت زوايا فم ديلنيا. ابتلعت غصة المشاعر المتصاعدة.

فجأة ابتعد جاك عن مكانه، وعندما عاد، كان يحمل زهرة واحدة في يده. كانت زهرة غير مألوفة، ذات بتلات حمراء زاهية ومياسم صفراء طويلة.

مد جاك الزهرة إلى ديلنيا.

“لكِ.”

“……………..لي؟”

“نعم.”

أخذت ديلنيا الزهرة بتردد، وفتح أنفها وهي تشم عبيرها الغني.

على عكس معظم زهور بلفورت، التي كانت رقيقة، كان هذا العطر يعلق في الذهن. لكنها شعرت بالراحة وكأن عقلها امتلأ بالزهور.

“إنها زهرة موطني. لدي الكثير منها هنا. أكثر عندما يحل الصيف. إنها جميلة جدًا.”

بعد أن تباهى بفخر، نظر إليها جاك وقال:

“عودي في وقت آخر. سأعطيك زهورًا أخرى.”

عندها فقط أدركت ديلنيا أن جاك كان يواسيها.

هل كان بسبب الشمس المشرقة خلفه؟ كانت ساطعة جدًا لدرجة أنها لم تستطع النظر إليه.

دفنت وجهها في الزهرة التي اختارها لها جاك.

هبت نسمة خفيفة في الوقت المناسب تمامًا، لامست خدها بالبتلات. كانت الأوراق الرقيقة ناعمة ولطيفة، لدرجة شعرت معها أنها قد تبكي.

“….”

في ذلك اليوم المصيري، عند الفجر، عندما اقتحم الجنود منزلها، شعرت ديلنيا بالذهول، كما لو أن العالم صفعها فجأة في وجهها.

وظلت كذلك لفترة، مذهولة وحائرة، غير عارفة ما الذي حدث لها.

لكن الآن عرفت. كانت تحاول الهروب مرة أخرى.

لم يكن ينبغي لها ذلك. لم ترغب في أن تكون جبانة أمام الحياة مرة أخرى؛ تعلمت بالطريقة الصعبة ما كانت عواقب ذلك.

الهرب مرة أخرى كان سيكون خيانة لنفسها، وإنكارًا لتلك الحقيقة المدمرة والحياة التي أعادت بنائها.

لم تستطع أن تفعل ذلك. حتى لو أشار الجميع بأصابعهم وضحكوا عليها، لم تستطع إذلال نفسها.

“شكرًا لك”، ردت وهي تكاد تختنق بالدموع.

لقد تغير الكثير منذ ذلك الحين.

الفتى الوحيد الذي أرادت حمايته كان يشير إليها بالمسدس، وأمها، التي علمتها دروسًا صارمة، كانت الآن كبيرة جدًا لتقوم بحمايتها.

ومع ذلك، بعض الأشياء لم تتغير أبدًا. مثل إدراكها الذي تعلمته حينها أنها يجب أن تحمي من تحب بقوتها الخاصة.

لذلك، حتى لو كان المستقبل يحمل لها الخراب فقط، ستبقى هنا وتعتني بمن تحب وتغذي الحياة بأفضل ما تستطيع.

وعندما يحين الوقت، ستواجه نهايتها بكرامة.

فهذا هو الطريق الوحيد للحفاظ على كرامة الحياة.

كل يوم أحد كان يوم اختفاء الخدم من قصر بارتز. على عكس القصور الأخرى حيث يحصلون على استراحة صباحية فقط عند الذهاب إلى الكنيسة، هنا كان لديهم يوم كامل عطلة.

غادر الخادمات القصر مبكرًا اليوم، مرتديات ملابسهن الخارجية المفضلة.

انتظرت ديلنيا في العلية حتى خلى القصر، واستعدت للخروج. كان من الأفضل توخي الحذر على أن تُرى وتواجه مشاكل مع الخادمات.

‘أولاً، لنجد طريقة لرؤية والدتي.’