***

 

 

اخترق صوت احتكاك المعدن الحاد المخيف الهواء.

 

 

تجمدت ديلنيا في مكانها، غير قادرة على التنفس. وفعلت صوفي الشيء نفسه.

 

 

“أظن أن الهروب يعني الاعتراف بالذنب.”

 

 

“مهلاً، مهلاً، روان……………….”

 

 

تلعثمت صوفي باسمه. حاولت أن تبدو ودودة، وأن تتخلص من خوفها بطريقة ما.

 

 

لكن بدلاً من أن يُغمد سيفه، حدّق روان فيهم بنظرة حادة. وللحظة، شعرت ديلنيا أن نظراته كانت أشدّ من النصل الذي كان يحمله.

 

 

وكأنه على وشك طعنها في أي لحظة……………….

 

 

“من الأفضل ألا تتمردوا بلا جدوى.”

 

 

لم يكلف نفسه عناء شرح ما سيحدث إذا تمردت، لكن ذلك كان كافياً لشل حركتها.

 

 

“لم يعد هناك أحد لإنقاذك على أي حال.”

 

 

في تلك اللحظة، ضربتها صرخات ديلنيا كالصاعقة. كان صوت الصبي الصغير الذي كانت تسمعه في كوابيسها كل ليلة.

 

 

ارتجفت عيناها من الحيرة، ثم ركزت عليه مجدداً. ديلنيا إيبرن، نقطة ضعف بيلفورت الوحيدة، سيد كوابيسها.

 

 

للأسف، كان الأمر كذلك.

 

 

لقد حان دورها لتُخنق بيده.

 

 

تلاشت القوة من جسدها في نفس اللحظة التي أدركت فيها الحقيقة غير الواقعية، وفي اللحظة التالية، بدأت رؤيتها، التي كانت مثبتة عليه، تتحول ببطء.

 

 

“سيدتي!”

 

 

أغمضت ديلنيا بصرها عندما رأت قبضة صوفي القوية عليها، وهي تسحبها لتقف على قدميها. ثم أظلم العالم من حولها.

 

 

***

 

 

دار العالم من حولها كما لو كانت تحت الماء. ومن ذلك وحده، أدركت ديلنيا أنها تائهة في حلم مرة أخرى.

 

 

“إذا وفيتي بوعدك، فسأفكر فيما قلته في المرة الماضية…”

 

 

تردد صوت الصبي الصغير في أذنيها. أما الوجه الذي رأته مراراً وتكراراً في أحلامها، لكنها لم تستطع تخيله بوضوح، فقد كان مجرد صورة ضبابية.

 

 

“نعم، أعدك.”

 

 

لو أنها فقط تستطيع منع فمها من الانفتاح بالوعود التي لا تستطيع الوفاء بها.

 

 

 

لقد وعدتني… لماذا…!

 

 

 

تلاشت صرخات العويل تدريجيًا خلفها. مهما صرخت بأنها يجب أن تعود، وأنها يجب أن تواجه ذلك الاستياء، لم يستجب جسدها. كما يفعل دائمًا.

 

 

 

فجأة، وكأنها من العدم، توقفت. كان هناك شيء ما يسد طريقها.

 

 

رفعت رأسها. ما ظنته جداراً عملاقاً اتخذ شكل رجل.

 

 

“هل تحاولين الهرب؟”

 

 

فتحت ديلنيا عينيها فجأة، كما لو أنها طُردت من حلم.

 

 

قبل أن تستعيد وعيها، انتابها ألم حاد في جسدها كما لو أنها تعرضت للضرب.

 

 

“أوف……………”

 

 

“آنسة، هل أنتِ مستيقظة؟”

 

 

أطلقت أنينًا خافتًا، وسرعان ما قاطعها صوت مألوف.

 

 

“صوفي.”

 

 

بحثت عينا ديلنيا عن صاحب الصوت. استمر العالم في مجال رؤيتها بالاهتزاز، ناهيك عن صوفي التي كانت لا تزال مستيقظة.

 

 

“هذا هو………………”

 

 

اتسعت عينا ديلنيا وهي تنهض من على الأرض، غير قادرة على استيعاب ما يحدث، وفجأة وجدت شخصًا مستلقيًا بجانبها.

 

 

“امي؟”

 

 

“احذري من لمس ماريان يا آنسة، فحرارتها لم تنخفض، وأدنى لمسة مؤلمة للغاية بالنسبة لها.”

 

 

أبدت صوفي قلقها، وهي تقلب المنشفة المبللة على جبين ماريان بحرص. امتثلت ديلنيا للأمر واستندت إلى الخلف. كان اهتزاز مؤخرتها على الأرض وراحتي يديها واضحًا.

 

 

لم تستطع تمييز الكلمات، لكنهم كانوا في عربة الآن. فتحت ديلنيا فمها في حالة من عدم التصديق.

 

 

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لماذا نحن…؟”

 

 

 

“لا تتكلمي حتى. الليلة الماضية كان الجنود يحملون الناس إلى العربات، بدءًا من الكونت، و ………………. يا لها من فوضى مروعة!”

 

 

“ماذا؟”

 

 

شعرت ديلنيا بالفزع من رثاء صوفي. وفي الوقت نفسه، تذكرت بوضوح آخر مرة رأت فيها تلك العيون الباردة قبل أن تفقد وعيها.

 

 

لم يكن كل ذلك مجرد حلم. خفضت عينيها إلى ما لا يُصدق، إلى الحقيقة التي لم ترغب في تصديقها.

 

 

لكن مهما كانت الحقيقة مدمرة، لم يكن أمامها خيار سوى قبولها.

 

 

بعد أن هدأت أنفاسها، فتحت ديلنيا عينيها مرة أخرى وسألت.

 

 

“هل تعلمين إلى أين نحن ذاهبون؟”

 

 

“لست متأكدة، ولكن من طريقة حديث الجنود، يبدو أنها العاصمة……………….”

 

 

تحول لون بشرة ديلنيا الشاحبة أصلاً إلى اللون الأبيض.

 

 

كانت العاصمة تحت سيطرة الإمبراطور، لا البحرية. وإذا اضطر الإمبراطور للتدخل، فهذا يعني أن جرائم الكونت لم تكن بسيطة.

 

 

“لكن ما جدوى ذلك الآن، فمع حالة ماريان ستموت قبل أن نصل إلى أي مكان. أنا حقاً لا أعرف ماذا أفعل يا سيدتي.”

 

 

انتحبت صوفي. حتى وهي تتحدث إلى ديلنيا، لم تستطع أن تحوّل نظرها القلق عن ماريان.

 

 

كانت صوفي مربية ديلنيا، ولكن قبل ذلك، كانت مسؤولة عن رعاية ماريان. ونظرًا لضعف ماريان الطبيعي، كانت ديلنيا تتنحى جانبًا بسرعة عند أدنى علامة على المرض.

 

 

لذلك، بقيت ديلنيا مع صوفي، التي كانت تولي ماريان اهتمامها الكامل كعادتها.

 

 

كانت عربة خشبية قديمة، بالكاد تصلح للاستخدام كعربة. كانت أرضيتها الخشبية المتآكلة تصدر صريراً وتفوح منها رائحة الخشب المتعفن مع كل خطوة، وكانت النوافذ القليلة المتبقية مسدودة بقضبان حديدية.

 

 

لم يكن الأرضية التي استلقت عليها ديلنيا وماريان سوى طبقة رقيقة من الصوف فوق كومة من القش.

 

 

وبينما كانت ديلنيا تستوعب قسوة محيطها، الذي بدا وكأنه يولد المرض حيث لا وجود له، نهضت على قدميها بعزيمة.

 

 

انتظر لحظة.

 

 

“سيدتي؟”

 

 

تقدمت ديلنيا نحو القضبان ونادت على الجندي الذي كان يرافق العربة.

 

 

“أوقفوا العربة فوراً.”

 

 

“أه، إيه؟”

 

 

اتسعت عينا الجندي عندما أدرك أنها مستيقظة.

 

 

سواء أعجبك الأمر أم لا، تحدثت ديلنيا مرة أخرى بصوت صارم.

 

 

“أوقفوا العربة الآن واذهبوا وأخبروا الرائد أنني أبحث عنه.”

 

 

وقف الجندي هناك، لا يدري ما يفعل، وسرعان ما اختفى عن الأنظار. وبعد ذلك بقليل، توقفت العربة.

 

 

ألقت ديلنيا نظرة سريعة على صوفي، ثم عدلت رداءها، ورفعت كتفيها، وأخذت نفساً عميقاً لتهدئة أعصابها.

 

 

“تمالكي نفسك.”

 

 

لم يكن الرجل الذي كانت على وشك مقابلته هو روان الذي تعرفه.

 

 

ولإقناع نفسها بذلك، راجعت ديلنيا مراراً وتكراراً ما تعرفه عن الرائد بارتيز.

 

 

لم يكن الأمر صعباً، فقد كانت له سمعة انتشرت حتى إلى أماكن نائية مثل بلفور.

 

 

روان بارتيز. أول شخص من عامة الشعب يُمنح لقب فارس ويُرقى إلى رتبة رائد لدوره في هزيمة سفن القرصنة التابعة لمملكة دالوس. مستقبل البحرية وقدوة يُحتذى بها.

 

 

عندما رأت ديلنيا اسمه في النشرة الإخبارية، لم تربطه بروان الذي تعرفه.

 

 

كان اسم روان نفسه غير ملحوظ وشائع، وبالتأكيد لم يكن لديه لقب بارتيز، الذي منحه إياه الإمبراطور خلال فترة وجوده في بلفور.

 

 

كان روان الذي تعرفه مجرد روان. فتى نحيل وحذر كان يجب أن تُراقبه باستمرار حتى يسمح لها بالدخول.

 

 

الأوقات التي كانت تداعب فيها اسم روان بارتيز في النشرة الإخبارية مراراً وتكراراً، على الرغم من أنها كانت تعلم أنه ليس هو.

 

 

لكنها أدركت بعد ذلك أنه روان………………

 

 

“لا، إنه فقط الرائد بارتيز، وليس روان.”

 

 

ظلت تصرخ على نفسها محاولةً تهدئة قلبها المنهك. حدثت ضجة في الخارج، ثم انفتح باب العربة.

 

 

خرجت ديلنيا من العربة بكل قوتها. ووقعت عيناها على الفور على الرجل الذي كان يقف أمامها كجدار من حديد، الرجل الذي لطالما طاردها في كوابيسها، ولكنه كان جميلاً بشكل مرعب وبارداً في نفس الوقت.

 

 

“ماذا تريدين؟”

 

 

كان صوته المنخفض والعميق بارداً بشكل مخيف، لكنها رفعت رأسها على أي حال.

 

 

لم يعد هو روان الذي عرفته، بغض النظر عن مدى امتلاء عينيه الزرقاوين بأنقى مياه في العالم.

 

 

عندما التقت عيناهما، ذكّرت ديلنيا نفسها بتلك الحقيقة، ثم تكلمت أخيراً.

 

 

“لدي طلب أريد أن أطلبه من الرائد.”

 

 

“طلب؟”

 

 

“أولاً وقبل كل شيء، أود منك استدعاء طبيب لحالة الكونتيسة الصحية، حيث لا يوجد أي تحسن، وثانياً، أود منك استبدال العربة في أسرع وقت ممكن، كما ترى، فهي غير صالحة لمريض.”

 

 

أنهت ديلنيا حديثها، وألقت نظرة خاطفة على العربة المتهالكة. كانت نبرتها أقرب إلى الأمر المهذب منها إلى الشكوى.

 

 

تجعد جبين روان الودود عادةً قليلاً. فتح فمه، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء استيائه.

 

 

“هل أنتي متأكدة أن هذا طلب وليس أمراً؟”

 

 

“لأنه طلب مشروع أيضاً.”

 

 

عاد الصوت الهادئ والمتزن ليفرض نفسه مرة أخرى.

 

 

“كل ما أطلبه هو أن نُعامل كما نستحق.”

 

 

رغم أنها كانت تواجه عدة رجال أقوى منها، إلا أنها لم تتراجع. تبادل الجنود نظرات دهشة من القوة التي كانت تنبعث من جسدها النحيل.

 

 

“لا أعرف.”

 

 

لكن روان تجاهلها كما لو أن الأمر قد حدث مرات عديدة من قبل.

 

 

“لو كنا نعامل المذنبين كما يستحقون، لكنا فعلنا ذلك بالفعل.”

 

 

***