لم تستطع ماريان أن تكون أكثر صراحة في توجيه اللوم لديلنيا.

“إنه بسبب عجزك عن حمايتها أن الخدعة التي حاولتي تنفيذها لإنقاذ أخت روان، بدافع العدالة، فشلت، وفقدتموها إلى الأبد.”

حدّقت ديلنيا في ماريان، غير قادرة على سؤالها كيف عرفت ذلك.

كانت ماريان على حق. لقد فشلت في حماية روان ولينا. كل ذلك كان بسببها.

شعور بالعجز، بعدم القدرة على رفع إصبع، اجتاح جسدها بالكامل. أصبح من الصعب عليها التنفس. ارتجفت ديلنيا، جسمها كله يرتجف بالحمى.

بينما كانت مستلقية على الأرض تبكي، تحدث صوت بارد فوق رأسها.

“هكذا يكون الحال عندما تكونين ضعيفة. لا يمكنك حماية أي شيء، ولا حتى نفسك.”

رفعت ديلنيا رأسها. في رؤيتها الملطخة بالدموع، رأت وجه والدتها البارد واقفًا منتصبًا.

“انظري. في النهاية، لم يتبق لك شيء.”

حطمت الحقيقة القاسية روح ديلنيا. اختفى النور من عينيها المملوءتين بالدموع.

نظرت ماريان إلى ديلنيا باشمئزاز، ثم إلى صوفي.

رفعت صوفي ديلنيا من على الأرض، ويداها الدافئتان كانت لطيفة لكنها حازمة.

“إذا لم ترغبي في فقدان شيء، يجب أن تمتلكي القوة لذلك.”

“القوة……………….”

“امتلكي السلطة التي لا يمكن لأحد أن يتحداك بشأنها. فقط حينها ستتمكنين من حماية الأشياء التي تعنين لك.”

كان صوتها هادئًا ولطيفًا، على عكس عينيها الحادتين. مثل أم محبة تقدم النصيحة لابنتها وهي تبحر في مياه الحياة العاتية.

ظلّت نصيحة ماريان عالقة في ذهن ديلنيا طويلًا بعد ذلك، لتصبح منارة توجهها في حياتها.

القليل من الأشياء التي كانت تعتبرها غالية قد فُقدت كلها لأنها كانت ضعيفة. لأنها كانت بلا قوة.

لتجنب تكرار نفس الخطأ، كان عليها أن تصبح السيدة النبيلة التي يحترمها الجميع. كان عليها أن تصبح قوية حتى لا يتمكن أحد من تجاهل إرادتها وإيذاء من يهمها أمرهم.

هذا كان كل حياة ديلنيا بعد فقدان روان.

لبقية حياتها، كانت……………

“من الآن فصاعدًا، أنا سيدتك.”

تتبع صوت روان، المنبعث بنبرة ملؤها اللعن، حلمها وكأنها لم يكن لها مكان حتى في كوابيسها.

رفّت جفون ديلنيا الثقيلة عدة مرات وهي تفتح عينيها. ظهر مشهد العلية المظلمة بوضوح.

“…..”

بتنفس غير منتظم، رفعت جذعها المرتعش. في الوقت نفسه، انزلقت القطعة الرفيعة والممزقة من القماش التي كانت تغطيها على الأرض.

بعد لحظات من الصمت المذهول، انزلقت من السرير وارتدت ملابسها. لم يظهر أي أثر للعاطفة على وجهها وهي ترتدي مئزرًا فوق فستانها الأسود وتربط العقدة.

كانت قد سحبت إلى هنا لأيام. الأشياء التي ظنت أنها لن تتعود عليها أصبحت مألوفة.

لكن مهما مر الوقت، لم يكن ذهنها قادرًا على مواكبة جسدها.

كانت تستطيع بوضوح أن تشعر بصوت حفيف القماش، ورائحة الهواء العفن في العلية المغبرة، لكنه بدا غريبًا وغير حقيقي. الكابوس بكل مشاعره كان تقريبًا أكثر وضوحًا من الواقع.

الجانب الوحيد الذي أنقذها هو أن جسدها، الذي تكيف أولًا، تحرك من تلقاء نفسه بدلًا من عقلها، الذي لم يكن قادرًا على التفكير في أي شيء.

“…”

غادرت الغرفة، ماشية في الرواق بهدوء شبح بلا أقدام.

نزلت الدرج المركزي إلى ضوء الفجر البارد وتوجهت إلى المطبخ. انتشرت رائحة التوابل من المطبخ مع أبخرة الطعام الساخن.

استدار الطباخ، الذي كان مشغولًا بتوجيه العمل، ووجد ديلنيا واقفة على الباب.

“لا، قلت لك أن تكوني هنا في الوقت المناسب للوجبات، لماذا…………..”

ارتفعت حواجبه، وتلاشى صوته المشتكي. كان ذلك لأن العبدة كانت تنظر إليه بنظرة خاوية، مثل شخص انتُزعت روحه.

عرف الطباخ أن العبدة الجديدة لا تناسب الجو العام. لم يكن هناك مكان لها على طاولة سيدها.

لم يكن أمامها خيار سوى أن تأتي لتؤكل بشكل منفصل. حتى لو لم تستطع الكلام، لم يكن منطقيًا لها أن تقف فقط وتحدق.

أشار الطباخ إلى مساعد المطبخ الذي كان يقص البطاطس.

“هيه، أعدي لها بعض الطعام.”

التقطت الفتاة، ذات النمش على جسر أنفها، مغرفة من الحساء الذي لا يزال يغلي بتعبير وجهي ثابت. وضعتها على صينية مع رغيف خبز متبقي من الأمس.

“تفضلي، خذي هذا.”

أخذت ديلنيا الصينية بلا تعبير وتوجهت خارج باب المطبخ. كانت القدور والصناديق الخشبية مليئة بالحبوب والخضروات مكدسة حولها.

جلست بين كل ذلك، قطعت قطعة صغيرة من الخبز وغمرتها في الحساء.

لكن بعد عدة لدغات، انتهت الوجبة.

لم يكن الأمر متعلقًا بالشبع. لم يكن الطعام ينزل إلى حلقها. أصبحت الوجبة عذابًا.

أعادت ديلنيا بقية الطعام إلى المطبخ. عبرت الفتاة المستغربة عن دهشتها وهي تأخذ الصينية، لكن ديلنيا اكتفت بالانحناء وغادرت.

محطتها التالية كانت مخزنًا في الطابق الثاني. كان ممتلئًا بالطرود المغبرة.

كما فعلت في الأيام الماضية، حملت فرشاة صغيرة وكنست الرفوف بلا تركيز.

كانت تعرف أن هذا التنظيف لم يكن حقيقيًا، ومن أعطاها الأمر ربما كان يعرف ذلك أيضًا. لم يكن تنظيفًا حقيقيًا أصلاً.

كان هذا عقابًا. عقاب ستكرره حتى الموت.

“….”

بعد تكرار الحركة نفسها طويلًا، توجهت إلى نافذة لم تكن حتى في غرفتها وفتحت الستارة بلا وعي.

أشرق الشمس الآن في السماء، وانهالت أشعتها على وجهها. رفعت يدها إلى جبهتها بشكل انعكاسي، وفجأة حُجبت رؤيتها.

كانت راحة يدها وظهرها ملطخة بالرماد والغبار.

حدقت في يديها للحظة، ثم استدارت نحو غرفتها في العلية، جمعت قطع القماش الرقيقة والخشنة والصابون الذي أعطته لها الخادمة، ونزلت الدرج مرة أخرى.

“هل سيتأخر العقيد اليوم مرة أخرى؟”

“ولم لا؟ إنه يخرج مبكرًا كل يوم ويعود متأخرًا في الليل.”

“كنت متحمسة جدًا عندما سمعت أنه سيأتي إلى العاصمة، لكنني لم أره أبدًا.”

“أنتِ لا تستسلمين أبدًا، أليس كذلك يا أليس؟”

في تلك اللحظة، لاحظت الخادمات اللواتي يسيرن في الرواق ديلنيا وتوقفن عن الكلام. خيم صمت مخيف على الرواق حيث كانت الضحكات قد انقطعت بشكل غير طبيعي.

تقدمت ديلنيا إلى الحافة، محاولة الخروج من الطريق.

لكنهنّ كن أسرع. صفعها الخادمة الأقرب على كتفها وهي تمر.

“أنتِ في الطريق.”

تلاشى السخرية المقهقهة ببطء خلف ظهرها.

لكن ديلنيا واصلت طريقها المرتعش، كما لو أن المشاعر كانت رفاهية لا تستطيع تحملها.

انزلقت خارج الباب الخلفي للمنزل وتوجهت إلى حوض المياه في الحديقة الخلفية.

كان لدى قصر بارتز حمامات داخلية للضيوف، لكن أعين الخادمات الفضولية جعلت من الصعب استخدامها إلا في منتصف الليل عندما ينام الجميع.

لذلك وجدت هنا مكانًا لتغسل نفسها بعيدًا عن الأعين المتطفلة.

كانت أدوات الحدائق دائمًا مبعثرة حول المضخة، لكنها لم تكن في وضعية لتغطيتها.

بحثت ديلنيا عن دلو خشبي لتجميع الماء. لكن لسبب ما، لم يكن أي من الدلاء المعتادة موجودًا اليوم.

بدلًا من ذلك، انحنت وجمعت رأسها بين ركبتيها.

لم تجرؤ على رفع إصبع. شعرت وكأن صخرة عملاقة تثقلها. لم تعرف كيف استطاعت جر نفسها إلى هنا.

‘أتساءل إن كان يجب علي تنظيف نفسي، سأتعرض للأوساخ مرة أخرى………’

فقدت ديلنيا كل الحافز وغرقت أعمق وأعمق في أفكارها.

“هل كنت تبحثين عن هذا؟”

همسة إمبراطورية، واضحة لكن متثاقلة، جاءت من خلف رأسها.

استدارت ديلنيا، وكتفاها مترهلان.

رجل نحيف ذو شعر أبيض كالثلج وحواجب تتناقض مع بشرته النحاسية كان يقف ممسكًا بدلو.

“تفضلي.”

تجاهل الرجل عين ديلنيا الضيقة بحذر، ووضع الدلو فجأة أمامها. حتى أنه ضخ الماء فيها.

مع تناثر القطرات الباردة على وجنتيها وظهور يديها، عاد بعض من وعيها تدريجيًا.

أومأت برأسها بخجل، ثم دلكت وجهها ويديها بالصابون. لم يكن من اللباقة تجاهل هذه اللطف.

احترامًا، استدار الرجل عنها وتراجع. لكن لم يبدو أن ذلك يهم، فقد لم يستطع كبح فضوله واستمر في النظر إليها.

محاولة تجاهل النظرة، مسحت ديلنيا الماء بقطعة قماش. كانت بشرتها ترتجف من خشونة القماش.

عندما انتهت، تحدث الرجل وكأنه كان ينتظرها.