قاطع الصوت الساخر المحادثة فجأة، مثل حادث مفاجئ.

استدار روان بسرعة، متعرفًا على الصوت من خلفه، وانحنى فورًا قبل أن يلتقي بالعيون. فعل النبلاء الآخرون من حوله نفس الشيء.

خطى رجل ذو شعر أحمر وعيون رمادية باهتة باتجاه روان متمايلًا، كان إليوت ليجيه دي برونويس، الأمير الأول.

“مجرد أن تطأ قدماك القصر كعامي، هذه شرف عمر كامل، أليس كذلك، أيها العقيد؟”

“نعم، أعتقد ذلك أيضًا.”

أكد روان بهدوء كلمات الأمير الأول، التي كانت تكاد تكون استفزازية.

ومع تصميم الإمبراطور على التغاضي، فإن تعاون الأمير الأول مع الكونت إبيرن لن يُكشف أبدًا.

لكن هذا لا يعني أنه لم يحدث أبدًا. يعني فقط أن الأمير الأول سيتعين عليه العيش تحت سلطة الإمبراطور مؤقتًا.

لكن من غير المرجح أن يتحمل الأمير المتحمس والمتكبر مثل هذا المعاملة، ويبدو من الطبيعي أن يتجه غضبه نحو روان.

“أظن أنك تعرف فقط كيف تعيش على الآخرين، لذا فأنت سريع القبول.”

ابتسم الأمير الأول كما لو أنه لا يحب حتى أسلوب روان المتعجرف.

“حسنًا. لابد أنك سميك الجلد لتتمكن من الكلام في البلاط الإمبراطوري دون معرفة الموضوع. أعني، حتى الخطاة لا يُتوقع منهم أن يطلبوا أن يُستعبدوا لخدمة العائلة النبيلة…….”

“حسنًا، لا أظن أن العقيد قد فعل الكثير من ذلك.”

روان، الذي كان يتوقع أنه على وشك أن يصبح أكثر إرهاقًا، ابتلع تنهيدة واستدار لمواجهة من تجرأ على مقاطعة كلام الأمير الأول.

اقترب الأمير الثاني، جوزيف، معهم، حاملاً معه حاشية كبيرة. كان رجلاً لا يشبه شقيقه، بشعر بني داكن ومجعد وعيون عسليّة.

“ألست أنت من بدأ الشجار مع العقيد أولًا؟”

“أنت……………….”

سمع صوت طحن أسنان الأمير الأول في الهواء.

“من قال لك أنه يمكنك المقاطعة؟”

“كنت أفضل التظاهر بأني لم أسمع، لكني أشعر بالأسف على العقيد الذي يعاني من شقيقي، لذا يجب عليّ التدخل.”

ابتسم الأمير الثاني بمكر، مثل ثعلب، وحك أعصاب الأمير الأول بلطف.

“مجرد غياب جلالته لا يعني أن عينيه وأذنيه ليستا هناك، لذا من الأفضل أن تتحكم بنفسك.”

“كيف تجرؤ على توبيخي؟”

“أشعر بالإهانة لسماعك ذلك. أخشى أنك لا تعرف شعور شقيقك، الذي يقلق عليك عندما قد تتورط في مشكلة لمجرد اضطهاد العقيد علنًا.”

ألقى الأمير الثاني نظرة على روان، وزوايا فمه ترتعش مبتسمة بالموافقة. كانت ابتسامة صادقة، مختلفة عن الابتسامة المزيفة التي قدمها للأمير الأول.

لكن روان لم يستطع أن يبتسم له بالمقابل.

قبل أن يكونا شقيقين بنصف الدم، كان هذان الأميران متنافسين على العرش القادم، وكان هناك صراع كبير على السلطة بينهما.

لكن هذا لم يكن له علاقة بروان.

كعضو في البحرية الإمبراطورية لبرونويس، كان مخلصًا للإمبراطور. ومن هو الإمبراطور هناك لم يكن من شأنه.

هذا كان أيضًا جزءًا من تعاليم القبطان لاسو، الذي كان روان يعجب به.

“المكان الحقيقي للبحرية هو في البحر.”

كرّس القبطان لاسو حياته للبحر، حتى عندما دعا الإمبراطور. وتعهّد روان باتباع خطاه طوعًا.

هذا الاعتقاد لعب دورًا أيضًا في رفضه لقب الفارس. حتى لو صنع لنفسه اسمًا، فلن يُجذب إلى نزاع على العرش.

لكن مكافآت الحفاظ على هذا الموقف الصامت لم تكن كافية لتجنبه الوقوع في تبادل النيران بين الأميرين.

“أتساءل لماذا تجمعتكم جميعًا هنا.”

في تلك اللحظة، ظهرت منقذته الجديدة بين الحشد، الأميرة جان.

تدلى شعرها الأحمر الطويل إلى خصرها وهي تقف بلا مبالاة بين الأميرين. عيناها الذهبيتان، مثل الإمبراطور نفسه، تلتمعان بشدة.

“لم أكن أعلم أن إخوتي يتشاجرون كالأطفال في الخامسة من العمر، ووجهي يحترق من الخجل.”

“أختي، هذا ليس……………….”

كان الأمير الأول على وشك الاحتجاج، لكن الأميرة قاطعته.

“يكفي الأعذار، من أجل العائلة الإمبراطورية، أعتقد أنه يجب أن تغادرا كلاكما.”

“سأفعل ذلك، أختي.”

تراجع الأمير الثاني وكأنه كان ينتظر.

صرّ الأمير الأول أسنانه مرة أخرى وهو يشاهد ظهر شقيقه الضعيف.

لكن لم يكن بمقدوره الصمود طويلاً.

“………………نعم، ليلة سعيدة.”

“نعم، وأنت أيضًا.”

راقبت الأميرة الأميرين وهما يمشيان في صمت، ثم نظرت أخيرًا إلى روان.

“لم أرَك منذ مدة. بالمناسبة، تهانينا على ترقيتك إلى عقيد.”

“شكرًا لكِ، صاحبة السمو.”

بينما كان روان ينحني باحترام، لوحت الأميرة بيدها ونادت خادمًا مارًا. خطفت كأسين من الشمبانيا من الصينية.

“هل ترغب بشرب شيء؟”

رغم فمها الذي طرح السؤال، كانت يدها بالفعل تمد له كأس الشمبانيا.

قبل الكأس بابتسامة، لم يرفعه روان مباشرة إلى فمه، بل تمسك به وهو يحدق فيه.

فقاعات الشمبانيا تلمع بشكل جذاب في الكأس الطويلة الرفيعة. اللون الذهبي الفاتح يلمع في الضوء بشكل جميل ويذكره بشعر المرأة الأشقر البلاتيني.

“إذا لم تشربه، أعطني إياه.”

عندما ظل يحدق في الكأس، مازحت الأميرة بشكل جاف.

“لا.”

ضيّق روان عينيه قليلًا، ورفع الكأس إلى فمه بلا تردد. النكهة الفاكهية مع الفوران الحمضي كانت منعشة على الحنك.

وأثناء مشاهدتها له وهو يفرغ الكأس، تحدثت الأميرة بهدوء.

“أنت نصف المسؤولية عن كون الأشخاص الذين يجب أن تعرفهم يتصرفون كمهور جامحة.”

تم توصيل المعنى بلا مقدمات، وبقي روان صامتًا منتظرًا الكلمات التالية.

“قد تتصرف كأنك رجل نبيل، لكنك لست كذلك أبدًا، ولهذا كل شخص له لحظاته. أنت مثل الجنود، كل شيء جامد، لذا عليك أن تتعلم التليّن قليلًا لنشعر بالراحة معًا.”

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

“يبدو أنك ستفعل.”

عند السخرية الحامضة، لم يرد روان، بل رفع زوايا فمه بابتسامة خفيفة.

كما لو أن كلماتها لم تكن كافية لإغضابها، غيّرت الأميرة الموضوع بضحكة خفيفة.

“بالمناسبة، كان رئيسك يشجع سرًا جلالته على المغادرة مبكرًا.”

“لقد كان متحمسًا بالفعل لأن بعض الخمور الثمينة وصلت إلى يده منذ وقت ليس ببعيد.”

“جلالته لديه صديق سيء. رغم أن الطبيب نصحه بتقليل الشرب.”

نقرت الأميرة لسانها بخفة، لكن قوس شفتيها الناعم كشف عن محبتها للإمبراطور.

“صاحبة السمو، ها أنتم.”

في تلك اللحظة، هرعت الفتيات اللواتي لاحظن الأميرة. وحتى وهن يصرخن بأنهن كن يبحثن عنها طويلاً، لم ينسين إلقاء نظرة على روان من وقت لآخر.

“حسنًا، سأغادر إذن.”

“تفضلي بالدخول.”

“حسنًا.”

عندما كانت الأميرة على وشك المغادرة مع الفتيات، تذكرت شيئًا واقتربت من روان وهمست له.

“إذا وجدت نفسك يومًا في مشكلة مثل اليوم، يمكنك اللجوء إلى قصري، وسأفتح لك الباب بسرور.”

أضافت بسرعة، لتجنب أي سوء فهم.

“أوه، لا تقلق، لست أميل للمغازلة. الرجال الوسيمون جدًا ليسوا كوب شاي بالنسبة لي. لديهم العديد من العشيقات.”

بابتسامة نهائية متغطرسة، استدارت الأميرة عن روان.

وعلى الرغم من تجاوزها سن الزواج، رفضت الأميرة الزواج وما زالت في القصر، وكانت أسباب ذلك موضوع نقاش دائم في الأوساط الاجتماعية.

لكن مهما كان السبب، لم يكن من شأنه. رأى روان الأميرة مودعًا بأدب.

كان يومًا صافياً ونادرًا في بلفورت.

تحت سماء خالية من الغيوم، كانت الأقدام تدكّ الأرض، تاركة آثارًا واضحة. صدرت سلسلة من اللهاث من شفتيها.

عرفت ديلنيا أن كل شيء حلم. سيكون أغرب ألا تعرف. كان كابوسًا تراه كل يوم.

لكن الأحاسيس كانت واضحة ولا تُطاق، وكانت تجعلها تتلوى. كانت تعرف أنه حلم، لكنها مع ذلك شعرت به.

“سيدتي. أنا خائفة جدًا.”

جاء صوت خائف من خلفها. كالعادة، استدارت ديلنيا للنظر إلى صاحبة اليد الصغيرة التي كانت تمسكها.

كانت فتاة أصغر منها بأربع سنوات، لكنها على نفس مستوى العين تقريبًا، كانت تتنفس بصعوبة في الحقل.

“لا بأس، لينا.”

طمأنتها ديلنيا بصوت ناعم.

في الأصل، لم تكن ديلنيا تحب لينا كثيرًا. كان من المستحيل ألا تحسد لينا على صغرتها المبالغ فيها، التي أحيانًا كانت متعبة بسبب سيطرتها على حب شقيقها. كثيرًا ما كرهتها ديلنيا، وأحيانًا شعرت بالأسف لها.

لكن ذلك اليوم كان مختلفًا.

كان شعور المسؤولية لحماية لينا يدفعها. كان كما لو أنهما أخوات.