روان كان دائمًا يحلم بالانتقام من إبيرن.

لكنه لم يكن يتحدث عن نوع من الانتقام التافه الذي يعيد المعاملة بالمثل.

لو كان الأمر كذلك، لكان قد ذبح الكونت إبيرن بنفسه، دون أن يتاح للأحمق فرصة الانتحار. وكانت تلك المرأة قد أُلقيت في النيران.

لكن ما أراده فقط هو نهاية إبيرن، وقد حصل عليها.

هكذا، فقدت كل شيء، وأصبحت مجرد غنيمة، وقد أتمت بالفعل قيمتها العملية.

عادةً، عندما يصل الشيء إلى نهاية صلاحيته، يتم التخلص منه. أو يُباع لمن يحتاج إليه.

في الواقع، كان هناك بعض المجانين الذين أرادوه سرًا.

لكنه تجاهلهم جميعًا.

لم يشعر أنه من الصواب أن يعطيه لشخص آخر. ولم يكن التخلص منه خيارًا كذلك.

لذا لم يبقَ سوى خيار واحد. عليه أن يبتكر استخدامًا جديدًا له.

ماذا يمكن أن يفعل به؟

لم يرغب في تركه في مرأى الجميع.

مجرد التفكير فيه جعله غير مرتاح، ولم يكن هناك جدوى من اختبار صبره بتركه أمامه.

ما هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله؟

وأثناء تفكيره في ذلك، حركت المكنسة بلا معنى، ثم استدارت أخيرًا.

تجمد وجه ديلنيا عندما لمحته.

أما روان، فقد أغلَق عينيه بها، وزاوية فمه ترتسم بابتسامة غريبة وهادئة.

“إذا رأيت سيدك، فعليك أن تحييه.”

“….”

“هل يجب أن أعلمك كيف تُحيي أولاً؟”

سأل روان ساخرًا، وانحنت ديلنيا برأسها بلا كلمة. كان هذا إيماءً أكثر استهزاءً من كونه مؤدبًا.

الابتسامة التي ارتسمت على زوايا فم روان كانت حادة وشريرة. اتخذ خطوة نحوها بقصد.

تعثرت ديلنيا إلى الوراء، محاولة توسيع المسافة، لكنها لم تتحرك سوى بضع خطوات قبل أن يحجزها رف.

أغلق روان الفجوة بسهولة، وحوّل مقاومتها غير المتكافئة بسرعة إلى لا شيء.

مد يده وأمسك بطرف ذقنها، رافضًا إياها لتواجهه. سُحبت وجهها بلا حول ولا قوة ضد لمسته الخفيفة.

عكست عيناها المشمشيّتان الواضحتان نظره. ومع ذلك، لم تكن تبدو وكأنها تنظر إليه. رموشها الطويلة والكثيفة أطلقت ظلًا على بؤبؤيها التي لم تُظهر أي علامة على الحياة.

أضف إلى ذلك التعبير المذهول لغزال لم يدرك بعد أنه قُضم من مؤخرة رقبته بأسنان حادة، وكانت تبدو مذهولة حقًا. لا عجب أن الخادمة قد خدعت بذلك.

“التمرد الذي ابتكرته لا يقل عن كونه سخيفًا.”

“…”

“اسم إبيرن سيُذكر.”

ظل فم ديلنيا مغلقًا بإحكام، عاجزًا عن الكلام عند ذكر اسم عائلتها. وظلت عيناها غير مركزة وغيومها تغطي نظرها.

العري البطيء لوجه المرأة كان يلمس وترًا حساسًا في روان.

بالطبع، كان روان يتوقع أن تدفعه ديلنيا بالغضب والحنق بمجرد أن تراه. أو تنهمر دموعها كما حدث عند وفاة الكونت.

لكنها أغلقت عينيها وأذنيها، كما لو لم تدرك الأمر حتى. كما لو أنها قد أدرَت ظهرها للعالم.

أي رجل آخر كان ليهرول بغضب، عاجزًا عن فعل شيء أمام ذلك الشكل المؤسف والبائس.

لكن في نظر روان، كان ذلك مضحكًا.

لم يكن سوى شكل من أشكال التمرد. المرأة لا تزال تعتقد أنها نبيلة، ولم تتغلب على كبريائها بعد.

كما لو أنها لن تستسلم أبدًا، رفضته بكل جسدها وعقلها.

“إذا أصريت على التصرف كدمية، فلدي مكان أكثر ملاءمة لك.”

أفرج عن اليد التي كانت تمسك بذقنها واحتضن وجنتها برفق. انزلق كفه بكسل على البشرة الناعمة، متلمسًا فكها، ثم ببطء انحدر لأسفل.

أخيرًا، أغلق يده على مؤخرة رقبتها البيضاء والرقيقة. كانت نظرته ثاقبة، كما لو كان على وشك تجريدها من ملابسها.

كانت أصابعه تمر ببطء على النقطة التي يشعر فيها بنبضها، وهمس.

“على سريري، على سبيل المثال.”

قبل أن يكمل جملته، تسارعت دقات قلبها لتصبح أقوى بشكل مخيف تحت أطراف أصابعه.

رفع نظره من الأسفل ليقفل عينيه بعينيها.

كانت عيناها، التي حاولت بشدة ألا تشعر بأي شيء، ملطخة بإحساس لا يمكن إنكاره من الإذلال. كانت عيناها المحمرتان وشفاهها المضغوطة دليلًا على ذلك.

وبالرغم من ذلك، لم يعترض روان. لم يعترض لأنه شعر أنه يعرف الجواب على السؤال الذي كان يفكر فيه طوال الوقت.

أراد أن يسحقها.

أراد أن يدمر كبرياءها الراسخ، ولن يرضى إلا عندما يراها أخيرًا تستسلم.

لم يكن بحاجة لفعل أي شيء. الوقت سيهدم كبرياءها ويجعلها تركع أمامه مُنهَكة.

حتى ذلك الحين، سيبقيها خارج الأنظار، يتجاهلها، ويُلقي نظرة بين الحين والآخر ليذكّرها بحالتها البائسة.

تمامًا كما يحدث الآن.

بعد أن وجد أخيرًا هدفه للمرأة، استدار روان ومشى مبتعدًا بنسيم، كما لو لم يكن هناك أي مشكلة.

تطلع إلى اليوم الذي ستسقط فيه الثمرة الناضجة عند قدميه من تلقاء نفسها.

بعد أن حسم قراره، زار روان الخادم في الطريق وطلب منه ألا يلتقي بالعبد.

لكن الآن خطرت له فكرة أنه ربما لم يكن ضروريًا.

لم يُمنح الوقت للبقاء في القصر من الأساس.

تقلص عدد الدعوات من الأدميرال، لكن لا تزال هناك الأحداث الإمبراطورية الكبرى.

كانت الليلة واحدة منها، مأدبة للاحتفال بالنصر البحري، وحدثًا لن يفوتها أبدًا.

تدلى ثريات كريستالية من السقف الشاهق، متناثرة الضوء على الأرضية الرخامية النظيفة. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، أضاءت عدد لا يحصى من الشموع الذهبية الغرفة.

“تهانينا على ترقيتك، أيها العقيد.”

“شكرًا لك.”

بين الحشد، أجاب روان بمهارة على التدفق الكبير من التهاني.

لكن في الحقيقة، عندما تم ترقيته مؤخرًا إلى رتبة فارس، كانت نظرة النبلاء مختلفة تمامًا عما هي عليه الآن. كانوا يزدرونه لأنه من العامة، ولم يكن لديهم وقت للمظاهر.

لم تكن إنجازات روان وحدها ما غيّر موقفهم، بل أيضًا تغير مكانة البحرية.

كان وقتًا تحدد فيه سيادة البحر مصير الأمة.

حتى لو فُقدت عشرات السفن، فإن عودة واحدة فقط بنجاح يمكن أن تجلب ثروة غير مسبوقة. كل دولة لديها حتى قطعة صغيرة من الأراضي البحرية تغمر في المياه الحلوة لتطوير الطرق التجارية والتجارة البحرية.

حتى ملك دالوس، الذي يحد برونوا، منح القراصنة الحق قانونيًا في نهب سفن التجار للدول الأخرى.

لذلك، إذا كنت مهتمًا حتى بشكل طفيف بالتجارة البحرية، فمن الأفضل أن تُقيم صلة مع البحرية.

“التجارة مع القارة الشرقية على وشك أن تُفتح من جديد.”

“بفضل البحرية البرونويسية، التي قضت على جميع المشاغبين في البحر.”

“والكنز من الذهب والفضة الذي جمعته الفرقة السوداء هائل، أليس كذلك؟”

تلألأت بعض العيون عند تذكر أن معظم ذلك ذهب إلى روان.

لكن روان اكتفى بالابتسام برفق، ابتسامة جعلته يبدو كدوق نبيل منذ ولادته، وليس مجرد عامي نجح في أن يصبح صاعقة.

مداعب الرجل لذقنه الطويل وتنهّد بعدم رضا.

“وماذا في ذلك؟ لم تُمنح أهم وسام فرسان. كل ثروات العالم ليست سوى وجبة كلب لامعة.”

هز الرجل رأسه، وكلماته مليئة بالتفوق. كما لو أنه، مهما حاول، لن يتمكن من أن يصبح نبيلًا بالولادة.

لكنه لم يكن مخطئًا.

كان الإمبراطور يُفضل العقيد العامي كثيرًا، لكنه رفض منحه الرتبة التي يستحقها أكثر. امتيازات غير عادية وحصة غير متناسبة من الغنائم بدت أقل كمكافأة وأكثر كبديل للقب.

أولئك الذين أومأوا بالموافقة قدموا تعزية ساخرة لروان.

“يا للأسف، أيها العقيد، كنت متأكدًا أنك كنت تأمل في هذا.”

“جلالته صارم حقًا، لكن بما أن النبلاء يولدون كذلك، يجب أن أقول إنه اتخذ القرار الصحيح.”

“هذا صحيح، خاصة بالنظر إلى الغنائم التي حصل عليها العقيد هذه المرة….”

ومرت لحظة احتقار عبر أعين النبلاء عندما تذكروا “شيئًا” تم خلطه مع كمية الغنائم غير المسبوقة.

“هذا ليس منصبًا أستحقه.”

لكن روان ظل هادئًا، نبرة صوته صافية. وجهه الطازج المستهتر لم يتغير.

ابتسم النبلاء بسخرية.

“بالطبع. أنت تستحق ذلك.”