12 - 12
***
ارتفع أحد حاجبي الإمبراطور بشدة من غطرسة طلبه، ولكن تحت تلك النظرة الحادة كان هناك تلميح من الاهتمام.
افترض الإمبراطور بطبيعة الحال أن روان سيرغب في منصب أعلى، ولقب نبيل، ومزيد من الثروة. هكذا كانت طموحات رجل من عامة الشعب شق طريقه عبر الرتب.
لكن على ما يبدو، أراد روان شيئًا أكثر من تلك الرغبات العادية.
“أوافق على ذلك. ما هو؟”
تغلب الفضول على استيائه. واعترف به الإمبراطور كما لو كان قديساً كريماً.
ثم، كما لو أن روان كان ينتظره، تحدث بسلاسة.
“أعطني ديلنيا إيبرني.”
“………………ديلنيا إيبرن؟ هل تقصدين ابنة الكونت إيبرن الوحيدة؟”
“نعم.”
لم يستطع الإمبراطور إخفاء دهشته من هذا التأكيد غير المتردد.
“أنت لا تقصد أن تطلب مني أن أسمح لك بالزواج من السيدة إيبرن، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا.”
رفض روان السؤال المفتوح ببراعة. عندها لم يكن هناك سوى استنتاج واحد.
كان روان بارتيز يطلب ديلنيا إيبرن من بلفور كجارية.
كان ذلك زمناً غير متوقع، ولكنه كان زمناً استطاع فيه عامة الناس الانضمام إلى الطبقة الراقية. ومع تلاشي الفوارق الطبقية، اختفى العبيد تقريباً، باستثناء بعض الأقنان.
لكنها لم تختفِ تماماً. ففي فئة العقوبات، كان الاستعباد لا يزال أحد العقوبات المتاحة.
“هل يعتقد الرائد أن إيبرن تستحق الإبادة؟”
كان السؤال أشبه باختبار. خفض روان وقفته وأجاب.
“لقد حظي الإبرنيس بمكانة مميزة لدى الإمبراطورية، لكنهم نسوا هذه الحقيقة وأخلوا بنظام الإمبراطورية. ولعل هذا الغرور هو خطيئتهم الحقيقية.”
ابتسم الإمبراطور بارتياح إزاء الاستجابة الوفية.
كان انضمام أحد نبلاء الإمبراطورية إلى قرصان حدثًا لا يمكن تجاهله، لكنه لم يكن أمرًا سيؤثر على حكم الإمبراطور.
لو كانت سفينة “بلاك هوك” تابعة لدولة أخرى، لربما اتُهمت بالخيانة. لكنهم كانوا قراصنةً في حد ذاتهم، ومهما بلغت شهرتهم، فهم لم يكونوا سوى لصوص يستهدفون السفن التجارية.
أراد الإمبراطور أن يضرب مثالاً واضحاً للنبلاء القدامى بتدمير إيبرن، ولكن إذا كانت القضية ضعيفة، فمن المؤكد أنه سيتعرض لرد فعل عنيف.
لم يكن بوسعه تحمل إضافة المزيد من الاتهامات وتصعيد المشكلة، إذ من الممكن أن تظهر أدلة تدين الأمير الأول بسهولة.
أين كان الخط الفاصل؟ كان هذا هو السؤال الذي أرّق الإمبراطور، وقد حسمت إجابة روان الأمر نهائياً.
كان الجواب بسيطًا ومباشرًا: بغض النظر عن التاريخ، فإن سلطة النبيل الحالي منحتها الإمبراطورية، وكان للإمبراطور الحق في استعادته في أي وقت.
أسعد الإمبراطور أن هذه الكلمات صدرت من فم رجل من عامة الشعب، روان. وكأنما كان يساند الشعب.
“العبيد………………”
بينما كان الإمبراطور يداعب لحيته، تجولت عيناه الحادتان على روان. كان قوامه مستقيماً ومنتصباً كعادته.
باستثناء تلك العيون.
لم يكن من الصعب على الإمبراطور أن يلاحظ الحرارة الغريبة في عيني الرائد، الذي لم يكن سوى جندي مخلص حتى الآن.
“قلت إنك تقيم في قلعة بلفورت منذ سنوات.”
افترض الإمبراطور أن استعداده للسفر إلى بلفور بنفسه يرجع إلى معرفته بهيكلها، لذلك أرسل أمراً سرياً عبر الأدميرال.
لكن يبدو أن هناك أسباباً أخرى لم يكن الإمبراطور على علم بها.
أشفق على سيدة إيبرن.
لم يكن يعلم ما حدث لها، لكن الإمبراطور استطاع أن يدرك من نظرة عيني روان أنها كانت فراشة عالقة في شبكة عنكبوت.
لكن بالنسبة لإمبراطور الإمبراطورية، فإن مصير مجرد سيدة شابة لا يمكن أن يكون أقل أهمية.
إلى جانب ذلك، كانت فكرة تحويل النبيل إلى عامي غريبة بعض الشيء، لذلك بدا الأمر وكأنه مكسب غير متوقع عندما رفض روان لقب الفروسية أولاً.
سأل الإمبراطور أخيراً: “هل أنت متأكد من أنك موافق على ذلك؟” مما يعني أن روان سيتعين عليه تحمل وطأة الضرر الذي لحق بسمعته.
وبدلاً من الإجابة، ابتسم روان بلطف، مما أرضى الإمبراطور مرة أخرى.
بالطبع، لم يكن روان بارتيز غبياً لدرجة أن يفشل في حساب مثل هذه التداعيات.
لم يبدُ أنه كان لديه أدنى نية للتباهي.
تساءل الإمبراطور، لكنه لم يكلف نفسه عناء الاستفسار.
قرر تأجيل حرق وصية الكونت في الوقت الحالي.
قد تكون عبدة الآن، لكن هذا لا يعني أنها ستبقى كذلك إلى الأبد.
خلاصة القول أن روان بارتيز أراد ديلنيا إيبرن.
الشيء الوحيد الذي لن يتوانى عن فعل أي شيء للحصول عليه.
لقد أدرك الإمبراطور المحنك حقيقة شخصية روان بارتيز، حتى وإن لم يدرك ذلك بنفسه.
لم يكن يهم ما هي المشاعر الكامنة. أشياء مثل الطريقة التي يرغب بها الرجال في النساء يمكن أن تتغير.
ستكون رسالة انتحار الكونت ورقة مساومة جيدة.
ارتسمت على شفتي الإمبراطور ابتسامة باردة وهو ينهي حساباته.
“يُعتبر الرائد بارتيز بطلاً لإعادته النظام إلى الإمبراطورية وإنقاذه أراضيها من براثن الأشرار. لا أرى سبباً لعدم تكريمه.”
لقد تحولت المنطقة التي حكمها الإيبرنيس لسنوات طويلة إلى أرض إمبراطورية في لحظة. وأضاف بمرح: “إذا لم يُرضِه ذلك”.
“بالإضافة إلى ذلك، تكريماً لجهودكم في استعادة بلفورت، سأمنحكم قلعة بلفورت، إلى جانب ابنة الخاطئ.”
كان منح قلعة، لا قصراً، شرفاً أجوفاً تماماً كمنح لقب الفروسية. كما كان يعني أيضاً ضرورة صيانة القلعة بتكلفة باهظة.
لكن من ناحية رمزيتها وحدها، يمكن القول إنها كانت أثمن مكافأة خرجت من فم الإمبراطور اليوم.
انحنى روان برأسه امتناناً. ربت الإمبراطور بنفسه على كتفه تكريماً للبطل الإمبراطوري.
***
“ماريان، هل ترغبين ببعض الماء الدافئ؟”
“لا، شكراً لك.”
مدّت ماريان يدها، رافضةً عرض صوفي بنظرةٍ حادة. ظهر يدها النحيلة، التي بدت عروقها الزرقاء واضحة، يُظهر لمحةً من الإحباط.
“لكن………………”
حثت صوفي، لكن ماريان أوضحت رفضها وهي تستلقي على السرير وتسحب الأغطية فوق رأسها.
لطالما كانت ماريان امرأة متقلبة المزاج، ولكن بعد جنازة الكونت الرثة، التي أقامها كاهن واحد، وصلت حساسيتها إلى ذروتها، لدرجة أنها أصبحت باردة حتى مع صوفي.
كانت ديلنيا، بطبيعة الحال، في حالة يرثى لها.
بوفاة الكونت، لم يبقَ أحدٌ لإدانته، وأُلغيت المحاكمة. ولم يبقَ سوى قرار الإمبراطور الأحادي.
ما مقدار اللوم الذي يجب إلقاءه على إيبرن، الذي كان قد خسر الكونت بالفعل؟
وبما أنه لا توجد طريقة لمعرفة متى سيتم اتخاذ هذا القرار، كان كل يوم بمثابة لعبة انتظار.
“ومع ذلك، فإن استمرار الأمر لهذه المدة الطويلة يُعد علامة تبعث على الأمل.”
كانت دلنيا تصلي كل يوم.
لكن مهما بلغت رحمة الإمبراطور، ستظل مضطرة لدفع ثمن جرائم والدها ضد القراصنة. بل قد تضطر للتنازل عن بعض ممتلكاتها.
كان الحل الأول الذي توصلت إليه ديلنيا هو الزواج.
لم يكن هناك رجل من نسل إيبرني المباشر جدير باللقب. كان عليها أن تتزوج سريعًا، ولو من باب منع اللقب من أن يؤول إلى قريب بعيد مجهول الهوية. وإلا ستتزوج ماريان مرة أخرى.
لكن في كلتا الحالتين، لن يكون الأمر سهلاً.
لم يكن لدى ديلنيا خطيب في ذلك الوقت. أو، بتعبير أدق، لم تجد عريساً مناسباً منذ أن انفصل عنها خطيبها السابق فجأة.
حتى الآن، لم يلفت أحد انتباه ماريان، لكن الآن انقلبت الأمور.
هل سيقبل أي رجل على عائلتها التي لطختها الفضيحة؟
رجلٌ، كما أصرّت ماريان، كان مختلفاً عن زوجها، رجلٌ ذو نسبٍ عريق وقلبٍ وعقلٍ سليمين.
«………………..لا أصدق أنني أفكر في هذا بعد رحيله. ربما لم يكن والدي مخطئاً في النهاية.»
كانت تفكر في خيبة أملها المفاجئة من نفسها.
اقتربت صوفي بوجهٍ عابس ومدّت كوباً خشبياً إلى ديلنيا.
“تناولي بعضاً منه يا آنسة. إنه ليس جيداً، لكنه سيهدئ معدتك.”
بصراحة، لم تكن تعتقد أنها ستتقبل أي شيء. لكنها لم ترغب في إنكار لطف صوفي، الذي رفضته مرارًا وتكرارًا من والدتها.
“شكراً لكِ يا صوفي.”
ابتسمت ابتسامة باهتة وأخذت الكوب.
لكن ديلنيا لم تستطع أن ترتشف رشفة واحدة من الماء. ماريان، التي هرعت إليها، أسقطت الكوب من يدها.
سقط الكوب على الأرض وانسكب الماء الساخن منه، فغمر يد ديلنيا.
“يا إلهي، ماريان، هل أنتِ بخير؟!”
نهضت صوفي على قدميها مسرعة، وهي تفح
ص جسد ماريان بحثاً عن أي آثار للرش.
سواء كانت كذلك أم لا، حدقت ماريان في ديلنيا بنظرة سامة.
“هل أنت جاد في ابتلاع هذا الآن؟”
***
التعليقات لهذا الفصل " 12"