11 - 11
***
“أين بقية الخطاة؟”
سأل روان، ثم نظر فجأة إلى سيلفر، وكان صوته عميقاً. تلعثم سيلفر، وتلألأت عيناه بطريقة غريبة.
“حسنًا، لقد أرسلت جنديًا إلى الكونتيسة منذ فترة لشرح الموقف………………. إذن، أيها الرائد!”
خرج روان من الغرفة غاضباً قبل أن يتمكن سيلفر من إنهاء جملته.
وبينما كان يصعد الدرج، كان يسمع صياحاً بعيداً، ومع اتساع خطواته، انقسم الضجيج تدريجياً إلى صرخات واضحة وصيحات محمومة.
“كيف تجرؤ على فعل هذا بي بعد كل هذا الوقت، كيف تجرؤ على…!”
“أوه، ماريان………………!”
كان الباب مفتوحاً على مصراعيه.
في منتصف الغرفة، غارقة في وهج وردي من فترة ما بعد الظهر، انهارت الكونتيسة على الأرض، وهي تبكي كالمجنونة، بينما انحنى الخدم حولها، متجمعين معًا في حلقة.
“…..”
ووقفت ديلنيا إيبرني شامخة وحيدة في وسط الفوضى.
لم تفارق نظرة روان ديلنيا وسط العاصفة الهائجة.
فجأة، لمعت وجنتاها ببريق شفاف. اتسعت عينا روان.
انعكس ضوء غروب الشمس الأحمر المتدفق عبر النافذة على الدموع التي انهمرت على خديها.
لو لم يرَ الدموع، لما أدرك أنها تبكي. كان وجهها خالياً من أي تعبير وهادئاً للغاية.
لكنها كانت تبكي، عارية تماماً، مجردة من التظاهر والأكاذيب التي تشبثت بها بشدة، متخلية عن المشاعر التي لم تكن قادرة على ابتلاعها.
بدأ قلب روان ينبض بشدة وكأنه سينفجر.
غطت دقات قلبه على الصراخات المدوية والحمى. كانت دقات مؤلمة للغاية.
تلاشى الفراغ الذي كان يغمره قبل لحظات في لحظة، ليحل محله شعورٌ جارفٌ بالرغبة العارمة التي استولت عليه. غمره الغضب والكراهية المكبوتان دفعة واحدة.
لم يرفع روان عينيه عن المرأة التي كانت على وشك أن تُحاصر في المياه المضطربة، المرأة التي مهدت الطريق للانتقام الذي أمضى حياته يسعى إليه، والتي ستضع الآن حداً له.
من المضحك أن الأمر كان أشبه بأملٍ في طريق مسدود. بل إنه بدا يائساً.
والآن كيف سأجعلك تقع في قبضتي؟
ارتسمت على زاوية فمه ابتسامة ملتوية. وكأن ما يشعر به الآن ليس غضباً، بل تسلية.
***
“جلالتك، هل ترغب في تناول بعض شاي الخزامى؟”
سأل رئيس الخدم بحذر، وهو يتأمل ملامح وجه الإمبراطور العجوز. كان هذا الشاي المفضل لديه كلما شعر بالدوار.
لكن الإمبراطور لوّح بيده المتجعدة بانزعاج، ثم عاد ينظر إلى الورقة التي كانت في يده الأخرى.
“هذا هو نوع الرجل الذي اخترته كصهر لك. لقد كان الكونت إيبرن العجوز سيئاً في تقدير الشخصيات.”
تمتم الإمبراطور بسخرية وهو يقلب صفحات وصية الكونت إيبرن المتوفى حديثاً.
كانت تلك الرسالة المتشعبة بمثابة تذكير صارخ بالسبب الذي جعله لا ينتهز الفرصة ليجعل من النبلاء القدامى الذين طالما احتقرهم عبرة للآخرين.
“ربما من الأفضل أن أحرق هذا.”
كان على وشك إعادة صياغة قراره بعبارات إمبراطورية. أعلن خادم في الخارج بحذر عن الزيارة.
“جلالة الملك. لقد وصل الرائد بارتيز.”
“دعه يدخل.”
ألقى الإمبراطور بالرسالة على المكتب كما لو كان سيتخلص منها، وانفتح باب غرفة الاستقبال. ودخل الرائد بارتيز بخطوات عسكرية.
“جلالة الملك”.
“نعم، من الجيد أن أراك بصحة جيدة.”
رد الإمبراطور التحية بكلمات احتفالية ومد يده نحو رئيس الخدم.
سرعان ما ساد الصمت في غرفة الإمبراطور بينما انسحب كبير الخدم مع خدمه المنتظرين.
ألقى الإمبراطور بصمت دفتر حسابات عند قدمي روان، وهو الشيء نفسه الذي استعاده روان من قلعة بلفورت بناءً على طلبه.
“لن أقول الكثير. أنا وأنت والأميرال يجب أن نكون الوحيدين الذين يعرفون بوجودها.”
“بالطبع.”
أكد له روان ذلك دون تردد.
قام روان بمفرده بالبحث في العديد من غرف قلعة بلفورت، متذكراً طفولته، وبمجرد أن وجد السجل، عرف أنه بالضبط ما أراد الإمبراطور استعادته.
كان الابن الأكبر للإمبراطور، الأمير الأول، مدرجاً في قائمة الأشخاص الذين تبادل معهم الكونت الأموال سراً.
“بصراحة، لم أتوقع حضورك. لم أكن أدرك أنك بهذه الكفاءة.”
ارتفعت شفتا الإمبراطور وعقد حاجبيه في الوقت نفسه، كما لو كان ينظر إلى شيء مبهج ومقلق في آن واحد.
لم يكن الإمبراطور يجهل أن الأمير الأول كان على علاقة سرية مع الكونت إيبرن. بل إنه كان يشعر بشيء من السخرية إزاء تورط الأمير الأول المتعجرف مع طبقة النبلاء القديمة.
لكن عندما علم أن الكونت إيبرن قد انضم إلى القراصنة، تحول استمتاعه إلى غضب. في تلك الليلة، توجه الأمير الأول مباشرة إلى الإمبراطور وركع أمامه، لكن غضب الإمبراطور لم يهدأ بسهولة.
“ما لا تعرفه هو ما لا تعرفه، وهل تعتقد أنني فخور بأنني لم أكتشف أيًا منها؟”
وبالطبع، لم يشك الإمبراطور في تفسير الأمير الأول.
حتى لو لم يكن قد أعلن نفسه ولياً للعهد بعد، فإن الأمير الأول كان أقرب ما يكون إلى الإمبراطور القادم. لم يكن ليسمح للقراصنة بالوقوع في موقف يكون له فيه اليد العليا.
لكن كان هناك جانب مخيب للآمال في هذا الأمر.
أثبت هذا أن الأمير الأول كان سيئاً في تقدير الشخصيات. ولم يكن هذا التصرف حكيماً أيضاً، إذ سمح لنفاد صبره بالتغلب عليه وشجع الكونت على الانتحار.
” مع ذلك، لا يمكننا الاستغناء عنه الآن.”
لم يُعيّن الإمبراطور وريثاً حتى الآن ليُبقي السلطة مُركّزة في يده. لقد كرّس حياته لتعزيز السلطة الإمبراطورية، وحتى أبناؤه لم يكونوا استثناءً.
لكن حان الآن وقت الجد. هل يُسلم العرش للأمير الأول كما كان مُفترضاً، أم يُجبر الأمير الثاني، الذي بدأ يُظهر بعض علامات الحيوية، على التنازل؟
ما يهم الآن هو عدم استبعاد أي من الأميرين من صورة الخلافة حتى يتخذ قراره.
أراد الإمبراطور الجشع أن تكون حصته في الإمبراطور القادم مطلقة.
“مرحباً أيها الرائد.”
تنهد الإمبراطور تنهيدة طويلة، ثم صفّى أفكاره وركز على الرجل الذي يقف أمامه.
“هل تعلم ماذا يحدث للكلب الذي يكمل مهمته؟”
التزم روان الصمت إزاء السؤال العابر. أما الإمبراطور، الذي لم يكن يتوقع إجابة، فتابع حديثه.
“إنه مطارد من قبل كلب الصيد الجديد الذي يحل محله.”
أشرقت عيناه الصفراوان كأشعة الشمس بنظرة باردة تحذيرية.
حتى لو كان ذلك من أجل الشرف، فقد علم روان بالسر الإمبراطوري الذي رغب الإمبراطور في دفنه.
لم يبقَ أمامهم سوى طريقين: إما أن يصبحوا متآمرين سريين مع الإمبراطور، أو أن تُقطع رقبته ليُجبر على الصمت.
ساد التوتر المكان بدلاً من الصمت. لم يرتجف روان، بل تحمل بهدوء نظرة الإمبراطور الحادة.
لم يكن الأمر أنه لم يفهم التحذير، أو أنه لم يستطع التغلب على خوفه. بل كان هذا هو جمال روان بارتيز، أنه كان يعرف كل شيء ومع ذلك كان متحفظًا للغاية.
لو لم يكن قد أتى من خلفية متواضعة كهذه، لكان الإمبراطور قد تمنى سراً أن يكون زوجاً أكثر ملاءمة للأميرة.
“هاها، أنا أمزح.”
انفجر الإمبراطور ضاحكًا، مما أدى إلى زوال التوتر على الفور. لكن روان كان يعلم مسبقًا أن كلماته السابقة لم تكن مزحة.
وقرر الإمبراطور أن ذلك سيكون كافياً.
إن قتله وإسكات فمه سيكون أنظف وأقل فوضى، لكنه لم يرغب في الذهاب إلى هذا الحد بعد.
كان روان بارتيز بمثابة علامة ممتازة على عهد الإمبراطور الذي استخدم فيه عامة الناس لتقويض سلطة النبلاء.
“والآن، يجب أن أفكر في مكافأتي لك. هل هناك شيء تريده؟”
طلب الإمبراطور بنبرة أكثر سخاءً. لكن في الحقيقة، كانت المكافأة محددة مسبقاً.
أجاب الإمبراطور: “كنت أناقش الأمر مع الأميرال، لكن المكافآت محددة مسبقاً”.
كل ما كان على روان فعله هو الإيماء وقبول التاج الفضي للإمبراطور.
لكن روان لم يفعل ذلك.
أشكرك يا صاحب الجلالة. لكنني أشعر أن اللقب مكافأة غير مستحقة لفشلي في مراقبة الكونت إيبرن بشكل صحيح.
“غير مستحق؟ هل تقصد أنك لن تحصل على لقب فارس؟”
أكد روان كلامه، وخفض عينيه بأدب. اتسعت عينا الإمبراطور الرماديتان وهو يراقب.
لم يكن بوسع روان إلا أن يدرك أن الأمير الأول هو من حث الكونت إيبرن على الانتحار، ومع ذلك تجرأ على الاعتراف بأنه كان مسؤولاً عن ذلك.
لكن كلماته التالية أفسدت مشاعر الإمبراطور.
“لكن هناك شيء أجرؤ على طلبه منك، إذا سمحت لي بذلك.”
***
التعليقات لهذا الفصل " 11"