***

 

 

لم يستجب الحكام لطلب روان في النهاية.

 

 

انفتح باب الخزانة بسهولة تامة، وظهرت صورة ظلية لرجل يقف وظهره إلى النيران، مهدداً بابتلاع الأخ والأخت.

 

 

قلب روان عينيه المرتجفتين. لم يكن هناك أي أثر لوالديه. لم يكونوا في أي مكان.

 

 

وكانت غرائز روان تهمس بأن الرجل الذي أمامه هو القاتل.

 

 

اصطكت أسنانه ببعضها بينما ارتجفت أطرافه. هذا الرجل سيؤذيه هو أيضاً. ليس هو فقط، بل أخته الصغيرة أيضاً.

 

 

لكنه لم يمد يده ليأخذها، بل حدق بها فقط. كما لو كان يراقب فراخ الطيور في عش عثر عليه بالصدفة.

 

 

فجأة، تراجع الرجل إلى الوراء وأصدر الأوامر للرجال المحيطين به.

 

 

“خذهم.”

 

 

مع تلك الكلمات، امتدت اليد المجهولة بلا رحمة. حاول روان المقاومة بشدة، لكنه سرعان ما فقد وعيه.

 

 

استيقظ في قلعة غريبة، وكان الرجل الذي أمر بأخذهم هو المالك، وسرعان ما سيصبح سيده.

 

 

لم يكن روان يعرف لماذا أبقى الكونت على حياته وحياة أخته، ولكن مهما كان السبب، فإن ذلك لم يغير حقيقة أن الكونت كان عدو والديه.

 

 

كيف يجرؤ على الحديث في مثل هذا الموضوع؟

 

 

“كاه!”

 

 

أمسك روان بياقة الكونت في لمح البصر. تأوه الكونت من الألم وهو مُكبَّلٌ بلا حول ولا قوة بقوة الصبي الخارقة.

 

 

“لقد قتلتهم بيديك………………!”

 

 

اندفع عرق أزرق من الدم على ظهر يده القوية. لو بذل مزيدًا من القوة، لكان بإمكانه سحق رقبته.

 

 

ومع ذلك، لم يبذل الكونت أي جهد للتحرر، باستثناء شهقة متقطعة.

 

 

كانت عيناه الخاويتان مثبتتين على روان، وقد استسلم للأمر الواقع. كما لو أنه كان ينتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل.

 

 

لقد ظل على هذه الحال منذ أن وجدهم مختبئين في الخزانة تلك الليلة.

 

 

أثارت الفكرة في نفسه شعوراً لا يوصف بالقذارة. أفلت روان يديه فجأة، كمن أدرك بعد فوات الأوان أن ما كان يحمله قمامة.

 

 

“هاهاهاهاهاها………………”

 

 

كان الكونت على الأرض يتنفس بصعوبة. نظر إليه روان بعيون باردة وأبعد يديه، ثم تكلم.

 

 

“سأطلب من جلالته الحق في التصرف بك.”

 

 

“…”

 

 

“توقع ذلك، سأجعلك تشعر بألم أكبر من ألم المقصلة.”

 

 

بهذه الكلمات الكئيبة الأخيرة، استدار روان على عقبيه وغادر الغرفة.

 

 

لكن لسوء الحظ، لم يأتِ يوم تحقيق أمنيته أبداً.

 

 

***

 

 

كان روان يجتمع مع الأدميرال لاسر في ذلك الوقت.

 

 

“سيطلب منك الإمبراطور قريباً.”

 

 

قال الأدميرال لاسر وهو يمسح ذقنه الملتحية الرمادية. كانت هذه عادة لديه كلما كان غير سعيد أو منزعجاً من شيء ما.

 

 

كان روان، الجالس قبالة منه، هادئاً غير منزعج.

 

 

“هذه هي المرة الأولى التي تكون فيها بمفردك مع الإمبراطور، أليس كذلك؟”

 

 

“نعم.”

 

 

“ما رأيك، هل هو شرف؟”

 

 

“بالطبع.”

 

 

“أتساءل عما إذا كنت ستتمكن من قول ذلك إذا انتهى بك الأمر ميتاً.”

 

 

لمعت عينا الأدميرال للحظة عند سماع ذلك الانفجار، لكن روان تمكن من إبقاء زوايا فمه مرفوعة، حتى في مواجهة الأدميرال الشرس.

 

 

كان لديه الجرأة لفعل ذلك. أو ربما كان مستعداً لقبول المكافأة أو العقاب، أو كليهما.

 

 

في النهاية، هو من أشاد بعملية الانتشار وأوصى بها للإمبراطور في المقام الأول.

 

 

أطلق الأدميرال لاسر، الذي لم يعد لديه دافع للترهيب، ضحكة بدت وكأنها تنهيدة.

 

 

“لم أتوقع أبداً أن أجدك. كان يجب ألا أرسلك إلى بلفورت على الإطلاق.”

 

 

أصدر الأدميرال صوت طقطقة بلسانه، ثم أعاد غليونه إلى فمه. انطلقت نفخة من الدخان الأبيض في الهواء وتلاشى ببطء.

 

 

كان ينبغي أن يُستقبل روان بارتيز عند عودته إلى الوطن بالذهب، بكرم ضيافة وتكريم لا مثيل لهما في البحرية.

 

 

لقد كشف مكائد الكونت إيبرن وجماعة بلاك هوك، بل واستخدم تلك المعلومات لاستئصال زعيم بلاك هوك، وهو تحدٍ طويل الأمد للبحرية.

 

 

وفجأة، أدى قرار روان بالسفر إلى بلفورت بنفسه إلى عرقلة الأمور.

 

 

كان من المثير للدهشة رؤية هذا العناد من مرؤوس اعتاد على اتباع الأوامر، وعندما علم الإمبراطور بأصول روان، أمره باستعادة شيء ما. دون أن يكشف له حتى عن ماهيته.

 

 

قبل صدور مرسوم الإمبراطور الغامض، افترض الأميرال بطبيعة الحال أن روان سيفشل. كيف له أن يستعيد شيئًا لا يعرف ماهيته؟

 

 

لكن روان ثابر وعاد بالشيء المطلوب. وعندما أدرك الأميرال ما يريد الإمبراطور استعادته، اضطر إلى استجماع كل صبره ليمنع نفسه من إلقائه في الموقد.

 

 

“كيف تمكنت من العثور على مثل هذا الشيء المزعج، هاه؟”

 

 

حتى لو لم يكن روان، فإن الحرس الإمبراطوري أو القوات البرية كانوا سيجدونه على أي حال.

 

 

تألم عند التفكير في أنه لو منع إصراره على الذهاب إلى بلفورت، لما تورط مرؤوسه المفضل.

 

 

“سأقبل أي شيء بكل سرور.”

 

 

أجاب روان: ليس بهذه السرعة. هزّ الأدميرال رأسه، كما لو أن المزيد من التوبيخ سيكون مؤلماً.

 

 

أخذ نفساً عميقاً آخر من سيجارته، ثم زفر، وتمتم لنفسه.

 

 

“لكن الإمبراطور رجل يفي بوعده، لذا ستنجو بحياتك، وإلا سأحاول منعه إن لم يفِ بوعده. مع ذلك، ستُحرم من الأرض لمدة عشرين عاماً.”

 

 

“هذا لطف كبير منك، ولكن في هذه الأثناء، هل لي أن أطلب منك معروفاً آخر؟”

 

 

“ماذا بعد؟”

 

 

“الدعوة. هل يمكنك التوقف عن إعطائها لي الآن؟”

 

 

“هذا عقابك.”

 

 

“أفضّل البقاء في البحر لمدة 20 عاماً.”

 

 

لم يستطع الأدميرال إلا أن يضحك على تلك الملاحظات الذكية.

 

 

طرق أحدهم الباب بإلحاح. عبر ضابط الغرفة بسرعة، ووجهه عابس.

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

إذ شعر الأدميرال بوجود خطب ما، سأل بنفاد صبر، فأجاب الضابط بنبرة منخفضة ودقيقة كضابط ينقل رسالة سرية.

 

 

“لقد انتحر الكونت إيبرن.”

 

 

اتسعت عينا الأدميرال وهو يتبادل نظرة سريعة مع روان. كان روان يستعد للمغادرة بالفعل، وهو يعدل ملابسه الرسمية الموضوعة على حجره.

 

 

“إذا سمحتم لي، إذن.”

 

 

“لن أودعك.”

 

 

أدى روان التحية للأميرال وتسلل سريعاً خارج الغرفة. وتبعه الضابط الذي جاء لتقديم تقريره على الفور.

 

 

“سبب الوفاة؟”

 

 

“في الوقت الحالي، نعتقد أنه سم.”

 

 

“من أين أتى؟”

 

 

“المصدر غير معروف، لكن إحدى الخادمات كانت مسؤولة عن غسيل الملابس.”

 

 

عبس وجه روان. لقد أدى التجنيد المتسرع لأشخاص من خارج نطاق البحرية إلى وجود ثغرة في إدارة شؤون الموظفين.

 

 

لكنه كان يعلم بالفعل من هو الجاني، ولماذا كلفهم الإمبراطور بمراقبة الإيبرنيس في العاصمة.

 

 

بعد مغادرة مقر إقامة الأميرال، توجه روان مباشرة إلى المكان الذي كان يُحتجز فيه الإيبرنيس.

 

 

كان هناك عدد أكبر من الجنود المعتاد يقفون حراسة أمام غرفة الكونت، فدخل الكونت بخطوات واسعة وردّ تحياتهم.

 

 

“أهلاً بك، أيها الرائد.”

 

 

اقترب سيلفر، المسؤول عن المشهد، بسرعة. سار روان نحو جثة الكونت في وسط الغرفة، مؤكداً ما كان قد سمعه بالفعل.

 

 

“وماذا عن رسالة الانتحار؟”

 

 

“تم تسليمها إلى القصر الإمبراطوري على الفور، وفقًا لتعليمات جلالته.”

 

 

أومأ روان برأسه موافقاً على الإجابة المتوقعة، ثم جثا على ركبة واحدة أمام جثة الكونت. وظهر وجه بارد، خالي من أي ذرة دفء.

 

 

“اشتبه الطبيب العسكري في أنه ربما يكون قد تعرض للتسمم.”

 

 

كان الشوكران سماً يشل الأعصاب ببطء، مما يؤدي إلى توقف التنفس.

 

 

ربما رحل الكونت بهدوء، غير مدركٍ أنه يحتضر. على عكس والدي روان، اللذين ماتا وهما يصرخان ولم يصلا إلى قبريهما.

 

 

“…”

 

 

أعداء والديه. الرجل الذي سلب عائلته منه. تمنى روان أكثر من أي شخص آخر أن يموت أبشع ميتة في العالم.

 

 

ومع ذلك، ومن الغريب، أن غضبه لم يرتفع بالقدر الذي توقعه، لكن الأمر لم يكن كما لو أنه لم يشعر بنوع من الارتياح.

 

 

وبعبارة أدق، لم يتأثر على نحو مثير للدهشة.

 

 

كان الأمر ببساطة أن كل شيء كان فارغاً.

 

 

هذا هو الأمر.

 

 

كانت هذه نهاية الانتقام الذي أمضى حياته يسعى إليه. هذا كل شيء…

 

 

غمره شعورٌ بالوحشة كالنهر الجارف. شعر وكأن كل غضبه واستيائه المكبوتين سيُجرفان. بدا التفكير في أي شيء آخر بلا جدوى.

 

 

حدق روان في وجه الكونت الهادئ بشكل مثير للريبة، ثم تكلم.

 

 

“أعتقد أنني أشم رائحة كريهة. يجب التهوية.”

 

 

“أجل.”

 

 

وبأمر من روان، سحب الجنود الستائر وفتحوا النوافذ في انسجام تام.

 

 

كان الوقت قد اقترب من غروب الشمس. الشمس، التي أصبحت الآن منخفضة في الارتفاع، أشرقت بكل مجدها، وغمرت الغرفة المظلمة على الفور بوهج ذهبي.

 

 

حدق روان بشكل لا إرادي. لقد أزعجه القصف المفاجئ للضوء.

 

 

لكن حتى مع تقطيب حاجبيه، لم يلتفت بعيدًا. بل ظلت عيناه مثبتتين بثبات على أشعة الضوء الشديدة.

 

 

ذكّرته الشمس الساطعة في نهاية فترة ما بعد الظهر بشخص ما، بدافع العادة.

 

 

وفي تلك اللحظة، اشتعلت شرارة زرقاء في عيني روان.

 

 

****