***

 

 

أيقظت ديلنيا صوت طلقة نارية ثانية.

 

 

في البداية، ظنت أنها مجرد امتداد لكوابيسها. لكن الخطوات الثقيلة التي تلتها سرقت ما تبقى من نومها.

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

نهضت ديلنيا مسرعة من السرير وألقت على كتفيها شالاً أزرق كان مطوياً بعناية على المنضدة الجانبية. انسدل شعرها الأشقر البلاتيني فوقه، متمايلاً جيئة وذهاباً مع خطواتها المتوترة.

 

 

أسرعت إلى النافذة، وسحبت الستائر جانباً، وأطلت من النافذة.

 

 

عند البوابة الأمامية، كانت مجموعة من سكان قلعة بلفورت تواجه صفًا من الجنود.

 

 

عبست ديلنيا ونظرت إلى المتسللين الليليين. كان من الصعب تحديد هويتهم من هذه المسافة، لكن من مظهرهم، بدا أنهم يرتدون زيًا عسكريًا.

 

 

“لماذا يفعل الجنود ذلك؟”

 

 

انتابها شعورٌ بالخوف والريبة. وفجأة، سمعت خطواتٍ متسارعة خارج الغرفة.

 

 

تصلبت ديلنيا والتفتت نحو المدخل. تحولت مفاصل أصابعها على ظهر يدها التي كانت تمسك بالشال إلى اللون الأبيض، وانفتح الباب فجأة.

 

 

“سيدتي!”

 

 

“صوفي؟”

 

 

جعلها الصوت المألوف الذي كانت تسمعه كل يوم تنحني وتسقط. أطلقت ديلنيا زفيراً كانت تحبسه.

 

 

لكن صوفي كانت على وشك الانقضاض عليها وكأنها تريد أن تُبدد ارتياح ديلنيا، فجذبت ذراعها بقوة وسرعة. كانت قبضتها قوية بشكل لا يُصدق بالنسبة ليد لطالما كانت لطيفة للغاية.

 

 

“يجب أن تذهبي!”

 

 

“إلى أين نذهب؟”

 

 

“تعالي!”

 

 

لم تجب صوفي على أسئلة ديلنيا. في الواقع، لم يبدُ أنها تسمعها أصلاً.

 

 

نظرت ديلنيا إلى نفسها للحظة، وهي لا تزال ترتدي ثوب نومها؛ لم تغادر غرفتها هكذا منذ أن كبرت.

 

 

لكن بدلاً من المقاومة أكثر، اتبعت ديلنيا صوفي بطاعة. فالمربية التي كرست حياتها لإيبيرن لن تفعل بها أي شيء يضرها.

 

 

تحركت قدما ديلنيا بسرعة، متتبعة خطى صوفي. اخترق هواء الردهة البارد ثوب نومها الرقيق.

 

 

وصلت وهي تلهث إلى سلم النجاة من الحريق على الجانب الأيمن من الردهة. وسمع صوت ارتطام مدوٍّ من جهة المدخل الرئيسي، كأن شيئًا ضخمًا يسقط إلى الخلف.

 

 

فزعت ديلنيا والتفتت إلى الوراء، وصدى صوت خطوات تصعد وتنزل الدرج المركزي يتردد في الردهة الفارغة.

 

 

“بسرعة يا آنسة!”

 

 

حثّت صوفي ديلنيا بينما تباطأت خطواتها. وبحلول الوقت الذي التفتت فيه ديلنيا إلى الأمام، كانت قد بدأت بالفعل بالركض نزولاً على الدرج، تقودها يد صوفي.

 

 

تسارعت أنفاسها وارتفعت حرارة وجنتيها. لم تعد تشعر حتى بلسعة الهواء البارد على بشرتها.

 

 

بينما كانت صوفي تشق طريقها في الممر المظلم، تحسست جدارًا فارغًا عدة مرات، وسرعان ما مالت الجدار بزاوية. دفعت صوفي ديلنيا بشكل عشوائي عبر الفجوة.

 

 

“هذا هو…………….”

 

 

هاجمت رائحة العفن الكريهة المنبعثة من مكان مغلق لم يتم تهويته منذ فترة طويلة أنفها.

 

 

كان الظلام دامساً، ولم يكن هناك حتى ما يكفي من ضوء القمر للتسرب، لكن ديلنيا كانت تعرف هذا المكان.

 

 

الممر الوحيد تحت الأرض الذي سيسمح لها بالهروب من القلعة إذا كانت حياتها تعتمد على ذلك.

 

 

سرعان ما تجمدت ملامح ديلنيا، ثم أشرقت رؤيتها بشكل حاد، وقامت بتضييق عينيها بشكل لا إرادي.

 

 

“علينا أن نذهب، علينا أن نذهب.”

 

 

قامت صوفي، التي كانت قد أشعلت مصباحاً في ممر الطوارئ، بسحبها مرة أخرى.

 

 

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

 

 

حتى وهي تُجرّ من قبل صوفي، كررت ديلنيا السؤال الذي لم تحصل على إجابة له سابقًا. لم يكن هناك أي سبيل للخروج من القلعة دون معرفة ما يجري.

 

 

“ماذا يحدث هنا!”

 

 

صرخت في حالة من الإحباط، لكن لم يأتِ أي رد.

 

 

لكن ديلنيا لاحظت، من طرف عينها، أن زوايا فم صوفي المتجعد كانت ترتجف قليلاً. كما لو أنها تخفي شيئاً ما.

 

 

لم يكن الأمر أنها لم تجب على سؤالها لأنها كانت منشغلة بالوصول إلى هنا، بل كانت تخفيه عنها عمداً.

 

 

توقفت ديلنيا فجأة في مكانها، وتوقفت صوفي، التي كانت تجرها معها، عن خطواتها أيضاً بسبب الوزن المفاجئ الذي شعرت به خلفها.

 

 

نظرت صوفي إلى ديلنيا بتعبير حائر على وجهها.

 

 

“يا آنسة، هيا……………”

 

 

“أخبريني يا صوفي.”

 

 

أصدرت ديلنيا أوامرها بصوت حازم. لن تتحرك من مكانها حتى تحصل على تفسير.

 

 

كانت صوفي، التي راقبت ديلنيا منذ ولادتها، تعلم أنه عندما تصنع ذلك الوجه، لا شيء يمكن أن يكسر عنادها.

 

 

وأخيراً، تحدثت صوفي بنبرة نصف استسلام.

 

 

“حسنًا، الكونت…………….”

 

 

سرعان ما تجمدت ملامح وجه ديلنيا عند سماعها الكلمات غير المتوقعة.

 

 

كان والد ديلنيا، الكونت إيبرن، الابن الثاني لعائلة نبيلة، وصهرًا لعائلة أخرى.

 

 

ولذلك، نظر بعض سكان بلفور الأكثر انغلاقاً إلى الكونتيسة، وليس الكونت، باعتبارها السيدة الحقيقية لإيبيرن. وكانت صوفي واحدة منهم.

 

 

لكن بغض النظر عن شعورها حيال ذلك، فقد كانت هي سيدة إيبرن الحقيقية. لم يجرؤ أحد، حتى صوفي، على عدم احترامها أو مخاطبتها باحترام.

 

 

لكن سماع تلك الكلمات تخرج من فم صوفي…………………

 

 

“حسنًا، لقد تبين أنه متواطئ مع القراصنة…….”

 

 

“………………ماذا؟”

 

 

“لهذا السبب دخلت البحرية إلى هنا في منتصف الليل لأخذ جميع سكان إيبرن!”

 

 

 

أغمضت ديلنيا عينيها بشدة دون أن تدرك ذلك. وشعرت بدوار في بصرها كما لو أنها أصيبت بقيء صوفي الذي لا يمكن السيطرة عليه.

 

 

كان والدها يعمل مع القراصنة. كيف يُعقل ذلك؟ ولماذا؟

 

 

شعرت بالدوار من الاقتراح غير المقبول، وشعرت بالغثيان. لكن في مثل هذه الأوقات كان عليها أن تحافظ على رباطة جأشها. مسحت ديلنيا جبينها الذي كان يؤلمها، وفتحت فمها.

 

 

“وأمي؟”

 

 

“تقول ماريان إنها لا ترى أي سبب يمنعك من التصرف بشكل لائق بصفتك كونتيسة إيبيرن……………….”

 

 

عضّت صوفي شفتها، عاجزةً عن إكمال الجملة. كما يفعل أولئك الذين يكبتون دموعهم التي تكاد تنهمر.

 

 

لم تكن ديلنيا غبية لعدم معرفتها معنى كل ذلك.

 

 

أدارت ظهرها بحزم، كما لو أنها لم تعد بحاجة إلى سماع المزيد.

 

 

“سأعود.”

 

 

“سيدتي!”

 

 

“أنا السلالة الوحيدة المسؤولة عن إيبرن، ولا يمكنني الهرب هكذا.”

 

 

“لا. ماريان طلبت مني أن أخرجك من هنا بأمان، من فضلك يا سيدتي.”

 

 

توسلت صوفي، وهي تتشبث بديلنيا محاولةً العودة من حيث أتت. لكن سيدها الصغير، كعادته، لم يتراجع عن قراره قط.

 

 

وهكذا استمر الشجار. وعلى الجانب الآخر من الممر، على حافة الظلام حيث لا يصل ضوء المصباح، كان ضوء صغير يومض مثل اليراع.

 

 

في البداية، ظنت أنها مخطئة، لكن الضوء لم يتلاش، بل ازداد حجمه ووضوحه.

 

 

“أوه، من هذا؟”

 

 

كانت صوفي متأهبة، فاحتضنت ديلنيا. كان توتر صوفي واضحاً على بشرتهما.

 

 

كان هذا ممرًا سريًا لا يعرفه إلا أقرب أفراد عائلة إيبرن، لذلك كان من المرجح أن يكون من كان هناك من عائلة بلفورت مثلهم.

 

 

ومع ذلك، لا بد أن هذا الوضع غير المسبوق قد شلّ عقل صوفي.

 

 

استقامت ديلنيا، ووضعت يدها على ظهر يد صوفي المرتجفة. لم تُحِدْ بصرها عن الضوء المُقترب. وكما علمتها والدتها، كلما ازداد خوفك، ازداد تصميمك.

 

 

وفي الوقت نفسه، كانت خطوات الأقدام تقترب بثبات. بخطى ثابتة، لا هي متسرعة ولا هي بطيئة. كما لو كانوا قادمين لاستعادة حيوان وقع بالفعل في فخ.

 

 

انطلقت أنفاسها الحارة من فمها كغزال مصاب بالتواء في الكاحل.

 

 

“هل تفكرين في الهروب؟”

 

 

اخترق الصوت العميق القاسي طبلة أذنيها كالسهم. اتسعت عينا ديلنيا لا إرادياً.

 

 

مستحيل. مستحيل.

 

 

بدأت حدقتاها، اللتان كانتا ثابتتين تماماً، ترفرفان بلا حول ولا قوة كشمعة في مهب الريح. رمشت ديلنيا مراراً وتكراراً، تمحو وتعيد رسم الرجل المقترب منها.

 

 

زيٌّ أبيض ناصع مُغطّى بلون النار. شارة على صدره. سيفٌ يتقاطع مع مرساة، ملفوفٌ حوله ورقة غار.

 

 

وشعره أشد سواداً من الليل الذي تحته، وعيناه أشد زرقة من البحيرة.

 

 

“أسمر……………….”

 

 

تعرفت عليه ديلنيا من النظرة الأولى. لم تره منذ عشر سنوات، لكن لم يكن هناك أي احتمال ألا تتعرف عليه.

 

 

“ماذا؟ إذا كان روآن……………….”

 

 

رفعت صوفي رأسها فجأة، مدركة الذعر في صوت ديلنيا.

 

 

وجهها، الذي كان يكتنفه الخوف، أشرق بالفرح والسرور. كان الأمر كما لو أنها وجدت يداً منقذة ممدودة من حافة هاوية.

 

 

“يا إلهي، روان، أنت حقاً أنت!”

 

 

نادته صوفي بودّ كطفل جار. ولم تكن مخطئة.

 

 

كان روان قد عاش ذات مرة في قلعة بلفورت، بصفته الخادم المفضل لدى ديلنيا.

 

 

لكن ديلنيا لم تستطع أن تستقبله كما فعلت صوفي. لم تستطع أن تفترض أن روان قد جاء لإنقاذهم، كما كانت تأمل.

 

 

لأنه كان…

 

 

“لقد نضج كثيراً.”

 

 

بينما كانت ديلنيا تحدق في روان في حيرة، لم تستطع صوفي كبح جماح حماسها ومدت يدها لتلمسه.

 

 

وفي تلك اللحظة، استل روان سيفه.

 

 

***