بعد مضيّ أيّامٍ قليلة.

لم يكد يمضي أسبوع على زيارتي الأخيرة للقصر الإمبراطوري، حتى حطّت عند نافذتي دعوة جديدة.

لكن هذه المرة، لم يكن مرسلها الإمبراطور… بل الأميرة.

كان مضمونها بسيطًا، دعوة لحضور حفلة شاي هادئة — ومع ذلك، خيّم عليّ شعورٌ غريب بالرهبة.

غير أنّي كنت أعلم أن التظاهر بالمرض أو إيجاد عذرٍ واهٍ للرفض قد يجلب عليّ عواقب لا تُحمد،

فقررت الحضور… رُغم قلبي الذي يدقّ بخوفٍ خفي.

وما إن سمعت الخادمات كلمة تي بارتي، حتى اشتعلت أعينهنّ حماسًا كأنها ألسنة نار،

وانقضضن عليّ كما لو كنت لوحةً تحتاج إلى إعادة ترميم شاملة.

ومن هنا… بدأ الجحيم.

وها أنا الآن أصل إلى الحديقة الخلفية التي أُقيمت فيها حفلة الشاي،

لكن كل طاقتي كانت قد استُنزفت قبل أن تبدأ الحفلة أصلًا.

‘ليتني أموت وأرتاح…’

وقبل أن يفرغ هذا الدعاء من رأسي، اقتربت منّي الأميرة بخطواتٍ واثقة.

تسرّبت الذهول إلى ملامحي لحظةً، لكني بدّلته سريعًا بابتسامةٍ رسمية.

“أحيّي سموّ الأميرة.”

“مرحبًا بكِ، آنسة سيرينيتيا. أشكركِ على تلبية دعوتي.”

“بل الشرف لي، يا صاحبة السموّ، لحضور هذه الحفلة الجميلة.”

بعد كلماتٍ قصيرةٍ من المجاملة المرهقة، تبعتها إلى وسط الحديقة،

حيث كان كل شيء مرتّبًا كلوحةٍ من الخيال — الزهور، والكعك، والعطور التي تسبح في الهواء.

مضى نحو ساعة،

وخلالها لم أنطق سوى “آه~” و”أوه~” مئات المرات، كدميةٍ تُبرمج على الردّ الآلي.

فأنا، التي اعتادت العيش في أقصى الشمال، لم أجد لنفسي موطئ قدمٍ في أحاديث فتيات الجنوب.

لكن مع الاستماع الطويل، لاحظت شيئًا غريبًا — جميع الفتيات الحاضرات وُلدن في يناير.

‘هاه، لا تقل إن قاتلًا متسلسلًا سيقتحم القصر ليلاً بحثًا عن مواليد يناير؟’

ضحكتُ بخفوتٍ، أُخفي في ابتسامتي القلق الذي بدأ ينهش صدري.

“هل حضرتنّ مهرجان إيوس هذه السنة؟”

“نعم! لقد فاز اللورد زينوس بالبطولة!”

“عندما اجتاز خط النهاية في الجولة الأخيرة، بدا مذهلًا حقًا!”

“أما أنا، فلم أرَ شيئًا سوى وجهه الوسيم!”

“صحيح، إنه وسيم إلى حدٍ مؤلم!”

‘هاه، على الأقل أذواقكنّ جيّدة.’

لكن فجأة، رفعت إحدى الفتيات ذات الشعر البني رأسها وسألت بخجل:

“آنسة سيرينيتيا، هل يمكنني طرح سؤالٍ صغير؟”

تجمّد المكان حولي. كنت سعيدة لكوني غير مرئية، وها هم الآن يُسلّطون عليّ الأنظار جميعًا.

“بالطبع، تفضّلي.”

تردّدت قليلًا، ثم قالت بصوتٍ خافت:

“ما نوع النساء اللواتي يفضّلهنّ اللورد زينوس؟”

“أوه، سؤال ممتاز!”

“نعم، نودّ أن نعرف أيضًا!”

‘أوه، إذًا نادي المعجبات الرسمي بدأ يتكوّن هنا أيضاً، هاه؟’

“في الواقع… لم نتحدث أبدًا في مثل هذه الأمور، لذا لا أعلم حقًا.”

“رجاءً، اسأليه في المرة القادمة!”

“حسنًا، سأحاول.”

ابتسمت، وأنا أتمتم في داخلي: لم أقل إنني سأخبركنّ بالجواب يا حمقاوات.

لكن يبدو أن هذه الجلسة ستُنهي عمري الاجتماعي قبل أوانه.

وفجأة، اقترب أحد الحراس وقال للأميرة بانحناءة:

“سموكِ، صاحبة الجلالة الإمبراطورة تستدعيكِ.”

ابتسمت الأميرة برقة، واعتذرت برقيّ:

“أعذرنني قليلًا، سأعود حالًا.”

رحلت بخطواتٍ هادئةٍ ومعها الحارس،

لتعود الفتيات إلى الثرثرة والضحك، وشيءٌ في الجوّ جعل أنفاسي تتباطأ.

‘لماذا أشعر بهذا التوتر؟’

منذ أبرمتُ عقودًا مع ثلاث وحوشٍ سحرية، أصبحت حواسي أكثر حِدّة،

وأنا الآن أشعر بشيءٍ غير مألوف… خطرٌ يتصاعد من تحت الأرض.

‘أتمنى أن تكون غريزتي مخطئة هذه المرة.’

كانت الحراسة كلها في الخارج، والفتيات وحدهنّ بالداخل.

لو وقع أي طارئ الآن، فلن يُسعفنا أحد.

ثم — فجأة — اهتزّت الأرض تحت أقدامي.

“احذروا!!”

دفعت الفتاة الأقرب إليّ بكل قوتي.

كاااااااااك!!!

شُقّت الطاولة نصفين من أسفلها،

وانبثق منها قرنٌ ضخم، يلمع كالفولاذ، يشقّ الهواء بهديرٍ مروع!

تطايرت الأكواب والحلوى والزهور في كل اتجاه، وتبعثرت الأقمشة المخرّمة فوق العشب.

وصيحات الرعب ملأت السماء.

“آآآاااه!!!”

ركضت الفتيات يصرخن، تتعثر أذيال فساتينهنّ بالتراب،

أما أنا — فبفضل ريكس، الوحش السريع الذي ارتبطت به — تمكنت من الركض بخفةٍ لم أكن أملكها من قبل.

‘شكرًا لك، ريكس…’

‘هاه؟ شكرًا على ماذا؟’ جاء صوته في رأسي.

‘لأنك ساعدتني على النجاة من هذا الشيء!’

‘شيء؟! أتقصدين مخلوقًا؟ أليستِ في القصر؟!’

‘أنا في القصر، نعم! لكنه خرج من الأرض لتوّه!!’

‘كيف يتسلل وحشٌ إلى القصر الإمبراطوري؟!’

‘لا أدري…’

صرخةٌ حادةٌ مزّقت الهواء من ورائي.

نظرت لأجد الفتاة ذات الشعر البني محاصرةً خلف حاجزٍ سحري هشّ،

والمخلوق يضربه بمخالبه حتى تشقق كأنها زجاج رقيق.

الفتيات الأخريات كنّ يهربن دون أن يلتفتن.

‘يا ركس… يا ميمي… يا لوجان… صلّوا لأجلي، سأفعل شيئًا مجنونًا.’

خلعت حذائي ورميته بعيدًا، وشققت تنورتي الطويلة حتى الركبة لأتمكن من الحركة.

‘سيرينيتيا! توقفي! هذا جنون!’

‘اهربي قبل أن يدمركِ!’

‘كوو!’

‘غروو!’

‘آسفة… لكن لا أستطيع الفرار بينما أحدهم يصرخ طالبًا النجدة.’

صرخت:

“هيه! أيها القبيح صاحب القرون!! أنا هنا! تعال إن كانت لك شهية حقيقية!”

استدار الوحش، حدّق بي بعينين متّقدتين جمرًا.

لكن قبل أن أخطو خطوةً، غاص المخلوق في الأرض.

‘ماذا؟! هذا لم يكن ضمن الخطة!’

تصلّبت مكاني. لو قفز في أي لحظة من أي اتجاه، فهلاكي محتوم.

أغمضت عينيّ وأصغيت بكل حواسي.

ثم سمعته — ذلك الصوت… احتكاك أنيابه بالصخور تحت اليمين.

‘اليمين!’

قفزت يسارًا بكل قوتي، وفي اللحظة التالية اندفع من الأرض من حيث كنت أقف!

“هاه! أحسنتِ يا سيرينيتيا!”

ضحكت متوترةً، لكن الوحش زأر بغضبٍ واندفع مجددًا تحت الأرض.

‘لن يدوم هذا طويلًا. أحتاج خطةً تقيده بها ولو لثوانٍ.’

حينها، وقع بصري على البحيرة القريبة.

‘نعم! الماء!’

ركضت نحوها بكل قوتي، والوحش يتبعني، قرنه يشقّ الأرض كالسكين في العجين.

اقترب أكثر فأكثر، حتى كدت أشعر بأنفاسه الساخنة خلفي.

قفزت نحو الحافة في اللحظة ذاتها التي اندفع فيها للأمام —

فتهاوى بجسده المريع إلى قلب الماء!

كواااااااااااانغ!!!

تصاعدت موجة ضخمة غسلت أطراف العشب، وتبعتها صرخة حادة ملأت السماء.

“كيااااااااااااك!!!”

ارتعش الهواء بصدى صوته، والماء يغلي من حوله.

“هاه، يبدو أن هذا الدرس سيبرد دمك قليلًا، أيها المسخ.”

ابتسمتُ بنَفَسٍ متقطع، أنظر إلى الماء المتلاطم.

لكن شيئًا ما جعل ابتسامتي تتلاشى ببطء.

الماء… بدا ضحلًا جدًا.

نظرت إلى الأسفل —

الوحش لم يغرق بعد.

كان ينهض، يقطر منه الماء،

وعيناه تتوهجان بلون الدم.

“…….”

“…….”

‘يا إلهي… يبدو أن جولة الجحيم لم تنتهِ بعد.’

حتى المخلوق الشيطاني، وكأنه أدرك أن ثمة خطبًا ما، توقّف عن الحركة لبرهة، وحدّق بي بعينين غليظتين لا حياة فيهما.

انتهى أمري، لا شكّ في ذلك.

دون تفكير، استدرت راكضة بكل قوتي، تتسارع أنفاسي مع كل خطوة أقطعها، بينما كان الوحش الذي اشتعل غضبه حتى بلغت نيرانه السماء يلاحقني بسرعة تفوق الريح الهائجة.

“آه!”

وكأنّ القدر يهوى العبث بي، فها هي صخرة لئيمة تظهر أمامي فجأة في أكثر لحظات حياتي حرجًا!

في الأفلام، عند هذه النقطة بالذات، يستسلم البطل لواقعه ويستدير ببطء نحو الموت…

لكنني، لا — لست من أولئك الذين يستسلمون.

وضعت كفّي على الأرض أحاول النهوض، إلا أن ألمًا حادًّا لاذعًا اجتاح كاحلي فجأة.

يا لسوء حظي، يبدو أنني التويت أثناء السقوط.

وفي تلك اللحظة نفسها، ارتسم ظلّ ضخم أمامي، ظلال الوحش التي غطّت ضوء النهار، وكأن الموت نفسه قد ألقى برداءه عليّ.

لا… لم يحن وقتي بعد.

لا زلت أملك رغبات لم أحققها بعد، أطباقًا لم أتذوقها، أحلامًا لم أحتضنها بعد.

صرخت بكل ما تبقّى فيّ من قوة:

“ألفريد!!!”

وقبل أن يبتلعني الظلام، جاءني صوته، رقيقًا كهمسٍ يبدّد الرعب:

“أعتذر لتأخّري، آنستي.”

حينها فقط، رفعت بصري ببطء، أفتح عيني المرتجفتين لأجد فريد أمامي، راكعًا على ركبة واحدة، يمدّ يده نحوي بإيماءة نبيلة، كأنه ملاك نزل من السماء ذاتها.

“الآن، كل شيء سيكون على ما يرام.”

آه…

لقد نجوت.

كم هو مدهش شعور الحياة بعد أن تلمس حدود الموت.

كم أنا ممتنة لأن أحبّتي لم يُقتلوا بسببي.

وما إن تلاشى التوتّر من أطرافي حتى انهارت قوتي كليًا، لتلتقطني ذراعا فريد قبل أن أسقط أرضًا.

وفي تلك اللحظة، غبت عن الوعي تمامًا.

✦ ✦ ✦

“يا إلهي، ما الذي يحدث؟”

بدأ المارة يتوقفون واحدًا تلو الآخر في منتصف الشوارع، رافعين رؤوسهم نحو السماء بدهشة.

فالثلج — الذي لم تعرفه العاصمة الذهبية منذ قرون — كان يتساقط ببطء، يغمر المدينة الهادئة برداء من البياض الساحر.

وكان السبب، دون أدنى شك، هو كاليجو.

فما إن سمع بأنباء سيرينيشيا، حتى اندفع كالعاصفة نحو القصر الإمبراطوري.

وبفضل المعالج الملكي، شُفيت الفتاة تمامًا، دون أثرٍ واحدٍ لجراحها.

لكن كالليغو كان يعلم… أن الجراح التي تُشفى على الجسد لا تمحو ما انغرس في الروح.

وما إن تأكد من حالها حتى اتجه مباشرة إلى مكتب ريتشارد، ووقف أمام الباب بخطوات ثقيلة غاضبة.

أما الحارس، الذي يبدو أنه تلقى أوامر مسبقة، فقد فتح الباب دون مقاومة.

وفي اللحظة التي وطأت فيها قدم كالليغو أرض المكتب، غطّت طبقة من الجليد الصقيعي المكان بأسره.

تسللت البرودة كأنفاس الموتى، تزحف فوق الجدران والأرض، تُجمّد الهواء ذاته.

لو لم يكن ريهارت يُكبح سحره بعزمٍ خارق، لتحوّل القصر بأسره إلى أنقاض من الثلج الممزّق.

ومع ذلك، حين حاول التقدّم نحوه، اندفع جدار من بلّورات الجليد الحادّة بينهما، يعلن بوضوح: (توقّف. لا تقترب أكثر).

أطلق ريهارت تنهيدةً باردة، وقال بصوتٍ خافتٍ يشبه الندم:

“أعتذر يا كاليجو…”

لكن الردّ جاء ثابتًا، خاليًا من أي انفعال:

“الطفلة الصغيرة… كانت على وشك الموت.”

لم يتغير وجه كاليجو قطّ، إلا أن صوته كان قاطعًا كحدّ السيف.

“أعلم… وأنا آسف حقًا.”

غير أن كلماته سقطت في فراغٍ جليديّ، لم تجد طريقًا إلى قلب الرجل الآخر.

وبنبرة باردة كالشتاء، قال كالليغو وهو يدير ظهره مبتعدًا:

“من الآن فصاعدًا، لن تطأ الطفلة أرض القصر الإمبراطوري مرة أخرى.”

ثم غادر، تاركًا وراءه صقيعًا لا يُذيبُه أي دفء.