بعد انتهاء جلسة الشاي الناجحة، حان وقت الوداع.

“أشكركم على القدوم اليوم.”

“بل أنا من يجب أن يشكركِ على دعوتي. لقد كان يومًا ممتعًا بفضلكِ، آنستي.”

ابتسم ديون بابتسامة طبيعية، ربما نتيجة لتصالحه مع زينوس، إذ بدت ابتسامته أكثر إشراقًا من قبل.

“وأنا أيضًا استمتعت كثيرًا. شكرًا لكِ، سيرينيتيا.”

قال زينوس بوجه متورد، وكأنه لا يريد أن يكون أقل حماسًا.

تناولت من الخادمة التي كانت بجانبي جرة زجاجية مليئة بحلوى النجوم الملونة، ووزعتها عليهما.

“هاكم، هذه هدية.”

كنت أرغب في تجهيز علب غداء ممتلئة، لكنني خشيت أن الأعداء من حولهم لن يتركوهم وشأنهم، لذا اكتفيت بالحلوى.

“تأكدوا ألا تعطوها لأحد آخر. هل فهمتم؟ وإذا حاول أحد أخذها منكم، أخبروني لاحقًا. سأقوم بتأديبهم بشدة!”

عندما رفعت قبضتي الصغيرة للتهديد، ضحك زينوس وديون بهدوء.

“هل تعتقدون أن قبضتي تثير الضحك؟ ربما عليّ أن أريكم الوجه المخيف لهذه القبضة!”

“سيرينيتيا.”

“نعم؟”

اقترب مني زينوس وهمس في أذني.

“هل يمكنني إعطائكِ المنديل في المرة القادمة؟”

آه، المنديل. لقد نسيته تمامًا.

هل هو قلق من أنه إذا أعطاني المنديل الآن، فلن يكون هناك فرصة للقاءنا مرة أخرى؟

يا له من شخص لطيف.

“نعم. أعطني إياه في المرة القادمة.”

“…نعم.”

* * *

انتشرت ابتسامة خفيفة على شفتي زينوس.

لوحت سيرينيتيا عدة مرات تجاه العربة التي كانت تقل زينوس وديون، ثم استدارت بلا تردد وعادت أدراجها.

على النقيض، ظل زينوس يتابع بعينيه صورتها وهي تبتعد.

لم يكن يعلم متى سيحظى بفرصة رؤيتها مجددًا، لكن طالما أنه يحتفظ بمنديلها، فقد شعر أن لديه سببًا للعيش.

أخيرًا، اكتسبت حياته التي كانت بلا معنى قيمة جديدة.

عانق زينوس الجرة الزجاجية في صدره بحب وكأنها أثمن ما يملك.

* * *

تسللت كأنني بطلة فيلم تجسس إلى غرفة الخدم.

“ألفريد.”

“نعم، آنستي.”

ناديت باسمه بجدية، فتجاوب معي بملامح متوترة.

“أحتاج إلى بعض المعلومات.”

“ما نوع المعلومات التي تحتاجينها؟”

جلست على الأريكة برزانة، فقدم لي ألفريد الحليب والبسكويت على الطاولة كما لو كان ينتظرني.

كيف عرف أنني سأحضر وأعد لي هذا الرفيق؟

ألفريد ليس مجرد خادم عادي، إنه… حاكم الخدم!

“أريد أن أساعد زينوس وديون، لكن ما الذي علي فعله ليوافق أبي على طلبي؟”

“مم. ولماذا تريدين مساعدة الأمير زينوس والسيد ديون يا آنستي؟”

كما هو متوقع من رئيس خدم محترف، لا يقبل الأمور بسهولة.

هو سريع البديهة إلى حد التنبؤ بالمستقبل، لذا فإن الأكاذيب الخفيفة لن تنطلي عليه.

إذن سأراهن على جرأتي.

“لأنني أريد أن أختار واحدًا منهم ليكون زوجي!”

“…عفواً؟”

لم يكن يتوقع هذا الرد، فبدا على وجه ألفريد علامات الارتباك، لكنه استعاد هدوءه بسرعة.

“هل تعنين أنكِ تريدين تنشئة زوجكِ المستقبلي بنفسكِ؟”

“نعم، بالضبط!”

ضحك ألفريد بلطف، وكأن جَدًّا ينظر إلى حفيدته بحنان.

“يا له من تفكير مبدع، حقًا.”

“أليس كذلك؟ لكنني قلقة لأنني لا أعتقد أن أبي سيقبل بذلك….”

“لا تقلقي يا آنستي، لدي فكرة جيدة قد تساعد.”

“وما هي؟”

سألته بنبرة مليئة بالتوقع، فاقترب ألفريد وهمس لي بالخطة.

بعد حصولي على الخطة، توجهت فورًا لمكتب كاليجو.

لماذا الأوراق لا تنتهي رغم عمله الدؤوب؟!

إذا كانت حياة الأثرياء هكذا، فأنا أفضل أن أعيش ببساطة…

“أبي!”

أعلم أنك مشغول، لكن على الأقل عندما يأتي أحدهم، عليك النظر إليه!

اقتربت من كاليجو غاضبة، ولكن ما إن نظر إليّ، عدت لأتصرف كطفلة بريئة.

“أبي، تيا هنا!”

“ظننت أنكِ لن تأتي لزيارتي بعد الآن.”

“ماذا؟”

ما الذي يقصده؟

أخذت أحلل كلامه في عقلي.

واحد، اثنان، ثلاثة. تينغ!

ظهر صوت في رأسي مع علامة تعجب، التحليل اكتمل.

كاليجو يشعر بالغيرة!

حتى اللعنة لم تستطع منع الغيرة؟

ابتسمت بمكر وسألته بخبث.

“هل شعرت بالغيرة لأنني ألعب فقط مع أصدقائي؟”

“…غيرة؟”

توقف قلمه فجأة، ورفع رأسه ببطء لينظر إليّ.

“أنتِ تعرفين أنني لا أشعر بالمشاعر، أليس كذلك؟”

أليس بإمكانه فقط أن يوافق على ما أقول!

يقول إنه بلا مشاعر لكنه يتذكر جيدًا.

“ربما لأنك تحبني جدًا، تحررت من اللعنة، أليس كذلك؟”

“هذا مستحيل.”

حتى التونة المجمدة لديها قلب أدفأ من قلب كاليجو.

أعرف أنني من يطلب، لذا سأتجاهل هذا. يا لها من حياة بائسة.

“لا تقلق، أبي، أنت المفضل لدي.”

نعم، هذا كذب. مارلين هي المفضلة لدي.

“كنت أظن أنكِ تفضلين المربية.”

ماذا؟ هذا الرجل الجليدي متى أصبح بهذه الفطنة؟!

“هاها، هذا مستحيل! أبي حقًا مشاغب!”

“إذن، ما هو الأمر الذي أتيتِ من أجله؟”

يقصد أنني أزعجه لذا يجب عليّ تقليل الكلام واختصر.

“أريد منك يا أبي أن تساعد زينوس وديون.”

“…لماذا؟”

“ألفريد قال إن زينوس وديون لديهما موهبة في المبارزة، لكن لا يمكنهما الوصول إلى مكانة عالية دون تخرج من الأكاديمية.”

نظر إليّ كاليجو دون أن يتفوه بكلمة، بينما كنت أنتظر بصبر، لكن رغم مرور الوقت، لم يتكلم.

‘كنت أتوقع هذا، لذا جئت بعد أن تدربت على الخطة.’

سحبت كرسيًّا وأحضرته إلى جانب كاليجو وصعدت عليه.

ثم أمسكت بوجه كاليجو وجذبته نحوي.

قبلة صغيرة.

صوت لطيف ملأ المكتب الجدي.

قبلة صغيرة.

مرة أخرى.

قبلة صغيرة.

ثم مرة أخرى.

قبلة صغيرة.

وأخيرًا، نظر إليّ كاليجو مرة أخرى.

“سأظل أقبلك حتى تستجيب لطلبي، أبي.”

قبلة، قبلة، قبلة.

أشعر وكأنني أصبحت نقار خشب. هل سيثقب وجه كاليجو بهذا المعدل؟

“مفهوم.”

عندما كنت على وشك الاقتراب للمرة السابعة، فتح كاليجو شفتيه بصعوبة.

“افعلي ما تريدين.”

ها! ارتسمت على وجهي ابتسامة النصر.

“واو! أبي الأفضل! أحبك!”

أسرعت نحو كاليجو وأحطت عنقه بذراعي بحنان.

ثم اندفعت بسرعة نحو الباب قبل أن يغير رأيه.

“تيا ذاهبة الآن للنوم! تصبح على خير يا أبي!”

ودعته ملوحة بيدي وغادرت مكتبه بسرعة.

من خلال شق الباب الذي كان يُغلق ببطء، ظننت أنني لمحته يلمس خده.

بدا أن كل شيء سار بسلاسة اليوم، لدرجة أنني كنت متحمسة للغاية ولم أستطع النوم.

“يا ريد.”

لذا تحدثت إلى ريد.

كان ريد يحدق بلا تركيز في النافذة وكأنه يغوص في أفكاره.

لكنه لم يكن يبدو متناسباً مع هذا الدور على الإطلاق.

“استمعت طويلاً، وتوصلت إلى أن حسكِ في تسمية الأشياء ضعيف للغاية.”

هل كان يتأمل كل هذا الوقت ليخرج بهذه الفكرة التافهة؟!

“لماذا تبدأ الخلاف هكذا فجأة!”

“ما معنى أن أكون ريد؟ إذا كنتِ ستعطيني لقبًا، فليكن على الأقل مسليًا.”

رمقته بنظرة حادة.

“حسنًا، ماذا عن ‘مشاغب’؟”

“ماذا؟ هل ترغبين في الموت؟”

“على الأقل، أنت تناديني ‘خنزير’ باستمرار.”

“أنتِ خنزير بالفعل.”

بدون إطالة، أمسكت بغمد السيف المجاور لي ورفعته في وجهه.

“آسف، لكنني لست مشاغباً.”

“إذن، ماذا عن ‘بخيل’؟”

“ما هو البخيل؟ مهما كان، فهو يبدو مهيناً، لذا لا.”

أشحت بنظري بعيداً وزفرت تنهيدة عميقة. لهذا السبب ليس لديه أصدقاء.

عليّ أن أكون صديقة صبورة ومتسامحة.

“حسنًا، إذن ما رأيك في ‘ليتي’؟”

بدا أن الاسم المستعار المعتدل أعجبه، حيث رمقني بنظرة مذهولة.

“…ها.”

ابتسم بخفة. يبدو أن الاسم أوقع في نفسه أثراً إيجابياً.

“حسنًا… يبدو لطيفًا.”

“إذن ليتي هو الاسم المعتمد!”

وأتبع ذلك تثاؤب طويل.

أخيراً، شعرت بالنعاس.

“تصبح على خير، ليتي.”

“…وأنتِ كذلك.”

احتضنت دميتي على شكل خنزير وغفوت ببطء.

“ليتي، هل تقبل أن تكون أول صديق لتيا؟”

كانت سيرينا تلامس بطنها المتورم برفق وتبتسم بهدوء.

“افعلِها بنفسك.”

أدار ليفاتين رأسه بسرعة ورد بفظاظة.

أي شخص آخر كان ليشعر بالانزعاج من فظاظته، لكن سيرينا كانت تعرف نواياه جيداً، لذا ابتسمت برقة.

“……أيمكنكِ أن تكوني أنتِ من يعيش، لتكوني أمها وصديقتها معاً؟”

في النهاية، أفصح ليفاتين عما في قلبه. كان يريدها ألا تبتعد عنه.

ومن أجل تخفيف شعوره بالحزن، حاولت أن تبتسم ببهجة أكثر.

“هل تخشى أن أتركك؟”

“كلا… بل نعم.”

زفر ليفاتين تنهيدة عميقة وأشاح بنظره بعيداً.

“إليسيا، إيرين، وأنتِ أيضاً. جميعكم غريبون. لماذا أنتم متلهفون لهذه الدرجة للموت؟”

أول من أقسم لها بالولاء كانت سيدة قاتلت من أجل الكثير من الناس دون أي صلة بهم، ووقعت تحت لعنة قاتلة.

والتنين التي التقى بها بعد ذلك ضحت بما تبقى لها من حياة لحماية عائلتها.

والآن، هذه المرأة أيضاً تستعد لتضحي بحياتها من أجل طفلتها.

في البداية، لم يستوعب ذلك، لكن بعد رؤيته لنفس التضحية للمرة الثالثة.

اضطر لفهمه.

كان يتمنى لو لم يفهم أبداً.

لكان أفضل له من الشعور بهذا الألم الشديد.

“آسفة لأنني سأتركك وحيداً يا ليتي.”

كان من الغريب أن تواسيه وهي من تواجه الموت.

لقد سئم حقاً من البشر الطيبين والساذجين حد الحماقة.

وكان يتمنى أن تكون هي الأخيرة.

“يوماً ما سنلتقي مجدداً.”

تُرى متى ستُنسي هذه الابتسامة الرقيقة والمليئة بالعواطف؟