“كاليجو. أليست ابنتي لطيفة جدًا؟”

 

“نعم.”

 

“وهي ذكية للغاية، لقد تعلمت بالفعل كيفية قراءة الرسائل ويمكنها حتى قراءة الكتب بنفسها!”

 

“نعم.”

 

كان يتفاخر بطفلته.

 

حافظ كاليجو على سلوكه البارد.

 

لقد كنت غيورة جدًا من كاليجو، الذي لم يكن قادرًا على الشعور بالعواطف في هذه اللحظة.

 

كان كاليجو، الذي كان يجيب على الأسئلة فقط طوال الوقت، صبورًا، لكن الإمبراطور الذي ظل يتحدث إلى كاليجو، والذي أعطى نفس الإجابات مثل الآلة، كان صبورًا أيضًا.

 

لم أفهم لماذا كان هذا الرجل الطيب قاسيًا جدًا مع ابنه.

 

“كاليجو. هل يمكنني أن أعانق الأميرة مرة واحدة فقط؟”

 

لا، لحظة، لماذا دارت المحادثة بهذه الطريقة بينما كنت أفكر في شيء آخر؟

 

قبل أن أتمكن من فهم الوضع، سلمني كاليجو إلى الإمبراطور.

 

أنا بين ذراعي الإمبراطور.

 

على عكس احتضان كاليجو الذي كان باردًا، كان احتضان الإمبراطور دافئًا إلى درجة أنه كان ساخنًا.

 

شعرت وكأنني كنت في غرفة جليدية ثم دخلت الساونا.

 

“آنسة سيرينيتيا، لقد كنت متشوق لمقابلتكِ.”

 

لماذا أنا……؟

 

“الشرف لي يا صاحب الجلالة!”

 

أجبت بابتسامة مزيفة، وابتسم الإمبراطور.

 

دحرجت عيني بهدوء ونظرت إلى الأميرة بين ذراعيه.

 

توقعت أن أرى بريق الغيرة في عينيها، لكنها بدلاً من ذلك كانت هادئة جداً.

 

في تلك اللحظة التقت أعيننا. ابتسمت الأميرة بشكل مشرق وابتسمت بخجل لتغطية حرجي.

 

هل هي حقا في الرابعة من عمرها؟

 

يجب على ريد أن يراقبها ويتعلم منها.

 

“أنت تشبهين الدوقة الكبرى، هذا غريب جدًا.”

 

بمجرد أن انتهى الإمبراطور من التحدث، ملأ البرد البارد الهواء.

 

وبدأ الكرسي الذي كان يجلس عليه كاليجو يتجمد ببطء.

 

“انا اسف. لقد ارتكبت خطأ. من الطبيعي أن يكون الأطفال مثل والديهم.”

 

واعتذر الإمبراطور، الذي شهد المشهد، على عجل.

 

من الواضح أن الإمبراطور يعرف أنني لست ابنته البيولوجية.

 

لكن لماذا شعر كاليجو بالإهانة؟

 

هل يهتم بي؟

 

سيكون من الصعب بالنسبة لي أن أسأل.

 

ولكن لا توجد أسرار إلى الأبد. إلى متى سيبقي الأمر سرا؟

 

وكيف يجب أن أتفاعل مع الأمر؟

 

لقد كنت قلقة بالفعل.

 

والأهم من ذلك، إلى متى يخطط لاحتجازي؟

 

ألقيت نظرة خاطفة على الإمبراطور.

 

كان وجه الإمبراطور فارغًا، كما لو أنه لا يعرف ما كان يفكر فيه.

 

“جلالتك؟”

 

عاد الإمبراطور إلى رشده فقط بعد سماع صوت الإمبراطورة ونظر إلي بابتسامة على وجهه مرة أخرى.

 

“آنسة سيرينيتيا، هل أنتِ ملاك؟”

 

“نعم ……؟”

 

“إن حمل الآنسة سيرينيتيا جعلني أشعر وكأن رأسي أصبح صافيًا.”

 

عند سماع ذلك، نظرت الإمبراطورة إيزابيل إلى الإمبراطور بنظرة غريبة في عينيها.

 

“هل من الممكن أن تبقى بجانبي لهذا اليوم فقط؟”

 

لا، لا، لا، ساعدني!

 

“لا.”

 

قبل أن أتمكن من النظر إليه ليساعدني ، تردد صوت كاليجو الهادئ في الردهة.

 

“نعم؟ لن ينجح الأمر، أليس كذلك؟”

 

أصبح وجه الإمبراطور قاتما مثل جرو مكتئب.

 

“نعم.”

 

ومع ذلك، كان كاليجو مصرا.

 

 بفضله عدت بين ذراعيه مرة أخرى.

 

* * *

 

لقد تسللت  مع أديل إلي الخارج، بحجة أنني جائعة.

 

وصلنا إلى الطاولة حيث تم وضع الطعام.

 

كان الطعام لذيذ حقًا.

 

نظرت إليه بذهول وكاد أن يسيل لعابي.

 

أراد جزء مني أن يأخذ قضمة من كل شيء، لكن كان عليّ الذهاب إلى زينوس في أسرع وقت ممكن.

 

‘ماذا سيحب؟’

 

عندما نظرت حولي، رأيت ماكرون لذيذ المظهر.

 

نعم، يقولون أنه لا يوجد طفل لا يحب الأشياء الحلوة.

 

“أختي، أريد  حلوى الماكرون، واحدة بالشوكولاتة والأخرى بالفراولة.”

 

تحركت أديل كما أمرت، والتقطت ماكرون الشوكولاتة والفراولة  وأعطتهما لي.

 

“شكراً أختي، يمكنكِ أن تنزليني الآن.”

 

أديل أنزلتني بلطف.

 

أخرجت من جيبي منديلًا ورديًا عليه تطريز أرنب.

 

لقد كانت هدية عيد ميلادي من مارلين هذا العام.

 

لقد لففت الماكرون بهذا المنديل اللطيف.

 

“هل ستأخذيهم إلى المنزل؟”

 

سألت أديل، التي كانت تراقب كل تحركاتي، ببراءة.

 

“لا! سوف آكلهم في الحديقة!”

 

“لماذا؟”

 

“لأن مذاق الماكرون يكون ألذ عندما يُأكل في مكان جميل……؟”

 

قلت ما أردت على عجل.

 

“هل ستذهبين وحدكِ؟”

 

“نعم.”

 

“الجو مظلم في الخارج. لماذا ستذهبين بمفردكِ؟”

 

“لأن الأطفال في سن الخامسة يريدون أحيانًا أن يكونوا بمفردهم!”

 

فكرت أديل للحظة ثم أومأت برأسها.

 

“حسنًا. ناديني إذا حدث أي شيء.”

 

“حسنًا. أراكِ لاحقًا يا أختي!”

 

خرجت مسرعة من القاعة.

 

على الرغم من أن الوقت كان في منتصف الليل، إلا أن الظلام لم يكن شديدًا في الحديقة، وذلك بفضل الأضواء المنتشرة في كل مكان.

 

‘تلك  هي.’

 

شجرة زيلكوفا ضخمة متجذرة على تل صغير.

 

وكان هناك طفل تحتها.

 

كانت شجرة زيلكوفا عبارة عن شجرة خاصة زرعت تكريما للإمبراطورة التي دفنت على التل.

 

بعد وفاة مربيته، التي كانت الوحيدة إلى جانبه، أمضى جينوس معظم وقته تحت شجرة الزيلكوفا تلك.

 

أستطيع أن أفهم إلى حد ما كيف يشعر وهو يجلس تحتها الآن.

 

عندما كنت طفلة، كنت خائفة من البقاء في المنزل الفارغ بمفردي، لذلك كنت أنتظر في ساحة اللعب حتى تعود أمي إلى المنزل.

 

وعندما ذهبت للعيش مع خالي، استمرت هذه العادة.

 

كان جزء مني يعلم أن أمي لن تتمكن من العودة من أجلي بعد الآن، لكن الجزء الآخر مني توقع أن تظهر.

 

وصلت إلى قمة التل.

 

رأيت طفلاً صغيراً يجلس تحت شجرة زيلكوفا.

 

بعد أن شعر بوجودي، أدار رأسه نحوي ببطء.

 

شعر أسود داكن، عيون ذهبية تتألق بشكل مشرق حتى في الظلام.

 

بوجهه النحيف ومظهره المتهالك، كان من الصعب اعتباره أميرًا، لكنه كان الشخص الوحيد في هذه الإمبراطورية ذو الشعر الأسود.

 

ساد صمت ثقيل بيننا.

 

“مرحبًا…؟”

 

ابتسمت بحرج وقلتُ مرحبا.

 

راقبني زينوس في صمت، ثم افترقت شفتاه المتشققتين.

 

“هل أنتِ هنا لقتلي أيضا؟”

 

كانت هذه الكلمات قاسية جدًا بحيث لا يمكن أن تخرج من فم طفل.

 

“لا، بالتأكيد لا!”

 

لقد تأثرت كثيرًا لدرجة أنني رفعت صوتي دون أن أدرك ذلك.

 

“ثم لماذا أنتِ هنا؟”

 

بدت عيون زينوس متعبة للغاية.

 

“إذا لم يكن لديك سبب، اذهبي إلى المنزل. إذا بقيتِ معي، ستموتين.”

 

الكلمات الرتيبة جعلت قلبي يتمزق إرباً إرباً.

 

لم يقترب أحد من زينوس إلا بغرض قتله.

 

عرفت هذا من خلال قراءتي للرواية الأصلية.

 

ولكن الآن فقط عندما رأيت ذلك بأم عيني أدركت ذلك.

 

لقد كنت متعجرفة، معتقدة أن طفولته القاسية لم تكن أكثر من بضعة أسطر من الحبر على الورق.

 

اعتقدت أنه سيصمد.

 

سيصبح في النهاية أقوى تنين في الإمبراطورية وينتقم من الجميع.

 

كان من المفترض أن يكون.

 

لكنني كنت الوحيدة التي تعرف ذلك.

 

زينوس، الذي كان لا يزال طفلاً صغيرًا وهشًا، لم يكن يعرف شيئًا عن مستقبله.

 

كيف أجرؤ على فهم قلب ذلك الطفل؟

 

لقد شعرت بالخجل من نفسي بشكل لا يطاق لأنني تحدثت معه.

 

حاولت مسح تعبيري المرتبك.

 

“كنت أبحث فقط عن صديق لأتناول معه الماكرون.”

 

قلت مبتسمةً حتى لا أباغت زينوس.

 

“يمكنكِ أن تأكليه بمفردكِ.”

 

“مذاق الطعام أفضل عندما نتناوله معًا.”

 

نفخت صدري وتحدثت بثقة، لكن زينوس نظر إلي بنظرة غريبة.

 

“أليس لديكِ أي أصدقاء؟”

 

أشعر بغرابة بعض الشيء عندما أسمع هذه الكلمات منه..

 

لكن هذا صحيح، ولا أستطيع إنكاره.

 

“كلا. ليس لدي أي أصدقاء، فهل ستأكل معي؟”

 

سمعت أن الصمت هو تعبير عن الموافقة.

 

مشيت بسرعة إلى جانبه وجلست قبل أن يتمكن زينوس من تغيير رأيه.

 

 فوجئ زينوس باقترابي المفاجئ، وارتعد مثل قطة فرائها خشن.

 

قالت والدتي إن الشخص الذي يعطي الناس الطعام، وخاصة الأطعمة باهظة الثمن واللذيذة، هو شخص جيد.

 

‘إذا أكل هذا، فسوف يتفاجأ جدًا!’

 

ابتسمت ابتسامة شريرة وفتحت المنديل.

 

” ماذا!”

 

لا، ولكن ما هذا.

 

لقد كان بالتأكيد ماكرون لذيذ..

 

لا أعرف ماذا حدث بينما كنت أسير للحظة، لكنه تحطم إلى أشلاء.

 

“أوه.”

 

بالتفكير في الأمر، لا بد أنني أعطيت يدي القوة دون وعي أثناء التفكير في الماضي.

 

وعندما التقيت بزينوس، فعلت ذلك مرة أخرى دون قصد….

 

“ما هذا؟”

 

سأل زينوس وهو يحدق فيه.

 

“ماكرون.”

 

“هل أنتِ متأكدة أنه من المفترض أن تأكلي هذا؟”

 

“أوه، نعم!”

 

كان زينوس، الذي لم يرِ المعكرون من قبل، في حالة عدم تصديق.

 

في مثل هذه الأوقات، يجب أن أكون مثالاً يحتذى به.

 

التقطت ماكرون الشوكولاتة بجرأة ووضعتها في فمي.

 

نظر زينوس إلي بصدمة.

 

“مممم، لذيذ!”

 

داخليًا، ندمت لأنني لم أحضر سوى أثنين.

 

“هنا، عليك أن تجرب واحدة.”

 

التقطت ماكرون الفراولة وقدمته لزينوس.

 

لقد تردد، لكنه اتخذ قراره بعد ذلك وتناول الماكرون بحذر.

 

‘إذا رآه شخص ما، فسوف يعتقد أنه يمضغ صخرة، وليس ماكرون.’

 

ومع ذلك، سرعان ما أشرق وجه زينوس.

 

ابتسمت منتصرة.

 

“لذيذ، أليس كذلك؟”

 

“نعم. لم يسبق لي أن تذوقت شيئًا لذيذًا كهذا.”

 

أخيرًا تألقت عيون زينوس الميتة.

 

لقد كان لطيفًا ولكن كان من المثير للشفقة رؤيته سعيدًا جدًا بتناول مجرد ماكرون.

 

“اسمي سيرينتيا روز وينتربيل.”

 

ابتسمت ببراعة وأخبرته باسمي.

 

“……زينوس.”

 

تمتم زينوس بهدوء.

 

إنه اسم أعطته له زوجة أبيه ، وليس والده أو والدته. هو بالتأكيد لم يحب ذلك.

 

“زينوس إيرين هيليوس. هذا اسمي.”

 

ابتسمت بشكل أكثر سطوعًا لتخفيف مزاجه وغيرت الموضوع.

 

“لقد تشاركنا الماكرون، لذا فنحن أصدقاء من هذا اليوم فصاعدًا، حسنًا؟”

 

أمال زينوس رأسه.

 

“مشاركة الماكرون تجعلنا أصدقاء؟”

 

“نعم! نحن لسنا مجرد أصدقاء، نحن أصدقاء مقربين لأننا تشاركنا شيئًا لذيذًا!”

 

“أصدقاء مقربين؟”

 

انظر إلى ذهني. أنا متحمسة جدًا لدرجة أنني أكشف عن أي شيء.

 

“هذا يعني، أنك أفضل صديق لي.”

 

“أفضل صديق…….”

 

تحولت خدود زينوس إلى اللون الأحمر الفاتح.

 

أعتقد أنه يشعر بتحسن لأن لديه صديق.

 

“لكن كم عمركِ؟”

 

سأل زينوس وهو يراقبني عن كثب.

 

“عمري خمس سنوات.”

 

“أنا في السابعة من عمري.”