“إن مَن سيخلف والدي في منصبه هو أنتَ يا أخي.. فوالدي لا يضعُ ريان في حساباته مطلقاً.”

 

 

“وكيف لكِ أن تجزمي بذلك؟”

 

 

 

توقفتُ برهةً عند سماع نبرة إيدين الحادة، لكنني حاولتُ الابتسام وقلتُ بجهد

 

 

 

“أنا لا أطلب منك أن تكون على وفاقٍ تام مع ريان ، بل كل ما أرجوه هو ألا يتسبب أحدكما في إحراج الآخر أو إثارة غضبه.”

 

 

 

تنهد مرة أخرى، ولكنه حين رآني أبتسم بوجهه وكأن شيئاً لم يكن، أجابني بصعوبة

 

 

 

“حسناً، لقد فهمتُ مقصدكِ جيداً.”

 

 

 

“حقاً؟”

 

 

“نعم، ولكن في المقابل، إن حدث أي شيء، عليكِ أن تقفي في صفي أنا لا في صف ريان.. اتفقنا؟”

 

 

 

“اتفقنا، اتفقنا.”

 

 

أومأتُ برأسي مؤكدةً على كلماته وأنا أرفع يدي له.. فأنا من نوع الأشخاص الذين يؤمنون بأن خسارة عدو واحد خيرٌ من كسب صديق إضافي.

 

 

 

وعند سماعه لكلماتي تلك، علت الابتسامة وجه إيدين أخيراً.

 

 

***

 

“لقد ذكرت السيدة كولين أنه لم يعد عليكِ زيارة القصر بعد الآن.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

بمجرد سماع كلمات لوت ، أفلتتُ الشوكة من يدي دون قصد بينما كنتُ أقطع شريحة اللحم، ليلتقطها إيدين الجالس بجانبي بكل خفة وعفوية.

 

 

 

“إذاً، ماذا بخصوص رينولد…؟”

 

 

“لن تتمكنا من اللقاء بكثرة كما هو الحال الآن.”

 

 

 

 

بهذه المفاجأة؟ على الرغم من أنني كنتُ أنوي عدم الذهاب حتى لو طُلب مني ذلك، إلا أن التغير المفاجئ في موقف السيدة كولين كان يثير الريبة.

 

 

 

 

في الواقع، كانت فساتين السيدة كولين التي وعدت بإرسالها لي في المرة السابقة مفاجئة أيضاً؛ فلم تكن باللون الأحمر الصارخ الذي يؤلم العين، بل تنوعت ألوانها بين الأصفر الزاهي والأزرق وغيرها. 

 

 

 

 

ومع ذلك، ظل القلق يراودني.

 

 

 

 

نظرتُ خلسةً إلى لوت وسألتها بحذر

 

 

 

“هل… هل ارتكبتُ خطأً ما؟”

 

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك.” 

 

 

 

أجابت لوت بحسم.

 

 

 

ولكن، إذا سارت الأمور بهذا الشكل، فسيبدو الأمر وكأن السيدة كانت مهووسة بي طوال هذا الوقت فقط لأنها أرادت أن تريني ذلك الحذاء!

 

 

 

“أليس هذا أفضل بالنسبة لكِ يا أختي؟” 

 

 

 

 

همس سيلفستر في أذني بصوت لا يسمعه غيري بينما كان يستمع لحديث لوت

 

 

 

أومأتُ برأسي بحذر رداً على سؤال سيلفستر أما والدي، فقد شرب جرعة من الماء وهو يستمع لحديث لوت ثم هز رأسه 

 

 

 

 

“لقد كان اختلاطكما ببعضكما لقاءً عديم الفائدة أليس صحيحاً أنكِ تسببتِ بمشكلة معه في اجتماع عائلة تشيستا الأخير؟”

 

 

 

 

وعند سماع كلماته، جفل ريان بشكل ملحوظ رغم أنه كان يحاول التظاهر بالانهماك في طعامه بمجرد أن اتجهت نظرات لوت نحوه.

 

 

 

 

“لقد نلتُ عقابي حينها، لذا أرجوك توقف عن لومي.” 

 

 

 

 

نظرتُ إلى والدي بعينين متوسلتين، لكن يبدو أن ملامحي الحادة لم تجعل للأمر أي تأثير.

 

 

 

تنهد والدي بعمق 

 

 

 

 

“لقد أسكتنا الألسن، لكن الإشاعات ستنتشر بين الناس عاجلاً أم آجلاً دون أن نشعر.”

 

 

 

“لا حيلة لنا في ذلك.”

 

 

 

“تؤ، كيف ستتزوجين وأنتِ تتصرفين بمثل هذه الرعونة؟”

 

 

 

“إذا لم أستطع الزواج، سأعيش معك يا أبي.”

 

 

 

“أختي، دعيني أعيش معكما أيضاً!” 

 

 

 

 

قاطعنا سيلفستر بسرعة وهو يراقب ردود فعل والدي ورد فعلي.

 

 

 

يا إلهي، يا لك من طفل لطيف! مسحتُ على رأس سيلفستر بيدي ثم نظرتُ إلى والدي بنظرة بريئة.

 

 

 

سعل والدي بضع مرات محاولاً استعادة جديته 

 

 

 

“ذلك الفتى رينولد يشبه الدوق كولين، لديه جوانب غريبة التقرب من شخص مثله لن يجلب سوى الصداع.”

 

 

 

لكن لوت اعترضت على كلام والدي 

 

 

 

 

“لماذا تقول ذلك؟ رينولد ناضج جداً بالنسبة لسنه التقرب منه سيجعل شخصية داناي تصبح أكثر تهذيباً وإنسانية.”

 

 

 

“عن ماذا تتحدثين؟ إنه هو نفسه من تسبب بالمشكلة معها.” 

 

 

 

 

تذمر والدي ثم شرب جرعة أخرى من الماء.

 

 

 

وسط هذه الأجواء التي بدت وكأنها غيبة في حق رينولد دون قصد، أطلقتُ ضحكة مرتبكة

 

 

 

 “لكن رينولد طفل طيب القلب.”

 

 

 

قطب والدي حاجبيه عند سماع قولي وفتح فمه 

 

 

 

“ذلك الفتى مستحيل تماماً إذا تزوجتِ منه فلن تجني سوى المعاناة.”

 

 

 

 

لا أدري كيف وصل تفكير والدي إلى هذه المرحلة المتقدمة من الخيال، فقفزت تعابير الرفض على وجهي تلقائياً 

 

 

 

“أنا أيضاً لا أريد الزواج منه.”

 

 

 

 

“أنتِ ذكية حقاً.” 

 

 

 

يبدو أن كلامي أعجبه، فابتسم والدي بسخرية وبدأ يأكل قطعة اللحم.

 

 

 

مر وقت العشاء بسلاسة غير متوقعة. 

 

 

 

وشعرتُ بالدهشة لأن الطعام كان يمر في حلقي بسهولة دون غصة، وهو أمر نادر الحدوث.

 

 

تمنيتُ في قلبي لو تستمر الأيام بهذا السلام دائماً، فليس لي أمنية غير ذلك.

 

 

 

***

 

 

مضى الوقتُ دون توقف.

 

 

 

 

طوال تلك المدة، لم يرسل سيريك رداً واحداً على رسائلي، وكأن ذراعه قد كُسرت ومنعته من الكتابة بالطبع، لم أكن ألومه على ذلك.

 

 

 

“ألم تصل أي رسالة باسم سيريك ديتوين؟”

 

 

 

رغم ذلك، كنتُ أنتظر في البداية. 

 

 

 

 

كنتُ أذهب إلى رئيسة الخدم كل صباح في موعد وصول البريد، لكن الإجابة كانت دائماً واحدة

 

 

 

“لا يوجد شيء.”

 

 

 

ومر شهر، ثم شهران…

 

 

“ماذا عن اليوم؟”

 

 

 

“يبدو أنه لا يوجد شيء أيضاً، آنستي.”

 

 

واستمرت السنوات في العبور.

 

 

 

“لن يكون هناك شيء اليوم أيضاً، أليس كذلك؟”

 

 

 

“آنستي…”

 

 

“لا بأس، يبدو أن سيريك مشغول جداً.”

 

 

 

 

في النهاية، توقفتُ عن سؤال رئيسة الخدم عما إذا كانت قد وصلت رسالة. 

 

 

 

 

وهكذا، في العام الذي بلغ فيه سيريك السادسة عشرة، وتحديداً في يوم ميلاده، توقفتُ عن مراسلته تماماً واكتفيتُ بإرسال هدية بدلاً من الرسالة.

 

 

 

 

تجاوزتُ سن السادسة عشرة، وهو سن الرشد وفقاً لمعايير الإمبراطورية، وأصبحتُ الآن في السابعة عشرة من عمري بسلام.

 

 

 

 

ومع ذلك، لم يتغير الكثير عما كان عليه الحال في السابق.

 

 

 

 

 فمنذ صدور أمر السيدة كولين بمنعي من دخول قصرها، لم أعد ألتقي بـرينولد بكثرة كما مضى، لكننا كنا نلتقي بانتظام مرة أو مرتين كل شهر.

 

 

 

 

 

لم يكن لدي أصدقاء، وكذلك رينولد لم يكن لديه أصدقاء غيري؛ لذا كان لقاؤنا من أجل الحفاظ على مهاراتنا الاجتماعية.

 

 

 

 

وعلى الرغم من قلة لقاءاتي مع رينولد، إلا أن الكثير من الأحداث وقعت بيننا حتى بلوغي سن السابعة عشرة، وكانت أحداثاً ضخمة لا تقارن بما حدث في طفولتنا.

 

 

 

وأكبر تلك الأحداث وقع في يوم حفل بلوغي سن الرشد وظهوري الأول في المجتمع.

 

 

 

 آه، في ذلك اليوم، كان شريكي بالطبع هو رينولد.

 

 

 

“هل عليّ أن أمسك بيدك أنت؟”

 

 

 

 

في الحقيقة، كان من المفترض أن أدخل الحفل برفقة والدي، لكن لوت استشاطت غضباً قائلة إن هذا تصرف قديم وعفا عليه الزمن، وهكذا أصبح رينولد شريكي بطريقة طبيعية.

 

 

 

 

وفي ذلك اليوم أيضاً، تسببنا في مشكلة.

 

 

 

 

 لقد كانت مشكلة كبيرة لدرجة أننا هربنا من القصر الإمبراطوري الذي يخضع لحراسة مشددة.

 

 

 

وإذا أردتُ ذكر عذرٍ لما حدث، فقد كان ذلك اليوم يوافق عيد تأسيس الإمبراطورية، ولهذا كان العاصمة تشهد احتفالاً مهيباً. 

 

 

 

 

كان الناس خارج القصر يطلقون الفوانيس الورقية في السماء بعد كتابة أمنياتهم عليها، وكان لي ولرينولد أمنياتنا الخاصة أيضاً.

 

 

 

 

لهذا السبب فعلنا ما فعلناه. 

 

 

 

 

وحسناً… قبل ذلك، خضتُ شجاراً عنيفاً مع رينولد. 

 

 

 

 

فرغم أننا تخاصمنا كثيراً ورفعنا أصواتنا في وجه بعضنا البعض مراراً، إلا أنه لم يكن هناك يوم جرحنا فيه بعضنا كما فعلنا في ذلك اليوم.

 

 

 

وطوال تلك الأحداث، لم يأتِ ذكر الأكاديمية أبداً، حتى من جانب رينولد. 

 

 

 

وعندما كنتُ أسأله تلميحاً عن موعد خضوعه للاختبار، لم يكن يعطيني إجابة واضحة.

 

 

 

لذا، ظننتُ أن مجرى الأحداث في الرواية الأصلية قد تغير وعلاوة على ذلك، عندما أخبرتُ والدي بجدية أنني لا أرغب في دخول الأكاديمية، أجابني بالموافقة. 

 

 

 

 

وكنتُ أنا الساذجة التي صدقت كلماته تماماً.

 

 

 

لكن اتضح أن والدي قد قدم لي طلباً للالتحاق بالأكاديمية سراً من ورائي! صرختُ بأعلى صوتي متسائلة عن هذا المصيبة التي حلت بي.

 

 

 

والأسوأ من ذلك، أن الاختبار في هذا اليوم تحديداً! كدتُ أفقد وعيي حين سمعت الخبر.

 

 

 

 

 طوال هذا الوقت لم ينطق أحد، حتى رينولد، بكلمة واحدة عن الأكاديمية لقد كانت مؤامرة مدبرة شارك فيها الجميع.

 

 

 

“قلتُ إنني لا أريد!”

 

 

 

“اذهبي لتأدية الاختبار فقط! لن أقول شيئاً حتى لو رسبتِ!”

 

 

 

ربما لأنني كنتُ منفعلة للغاية، رفع والدي صوته في وجهي على غير عادته. 

 

 

 

لكنني لم أستطع التراجع هنا.

 

 

 

 حياتي مرهونة بهذا الأمر! والدي… والدي لا يعرف شيئاً!

 

 

 

 

صرختُ بكل قوتي حتى برزت عروق رقبتي، وقد كان هذا ممكناً لأن علاقتي بوالدي أصبحت أكثر أريحية مؤخراً.

 

 

 

 

“لماذا أذهب لتأدية اختبار وأنا أعلم أنني سأرسب فيه! هذا ضياع للوقت! أنا لا أقبل إهدار وقتي هباءً!”

 

 

 

بالطبع، كان هذا مجرد هراء لن ينطلي على أحد.

 

 

 

“قلتُ لكِ اذهبي وجربي وحسب!”

 

 

 

 

تغيرت تعابير وجه والدي تماماً، ثم نادى على بول المنتظر في الخارج دخل بول مسرعاً عند سماع صرخة والدي، فأشار والدي بيده نحوي.

 

 

 

 

في تلك اللحظة، رفعني بول ووضعني على كتفه. 

 

 

 

 

تخبطتُ فوق كتفه محاولةً الإفلات، لكن بول الذي يفوقني حجماً بضعفين لم يتزحزح صرختُ وأنا أنظر إلى ظهره بنظرات مليئة بالحقد

 

 

“ما الذي تفعله الآن!”

 

 

 

“أنا آسف يا آنستي.”

 

 

 

 

قال بول ذلك ثم سار بخطوات واسعة خارج القصر، ودفعني داخل العربة التي كانت مصطفة بأناقة أمام المنزل.

 

 

 

 

 هل هذا منطقي حقاً؟

 

 

 

 

نهضتُ بسرعة وبدأتُ أركل باب العربة بكل قوتي، لكن الباب لم يتحرك، يبدو أنه قد قُفل من الخارج.

 

 

 

“لننطلق.”

 

 

 

بدأت العربة في التحرك عند سماع أمر بول. 

 

 

 

 

نظرتُ من النافذة بعينين مضطربتين، فرأيتُ بول يبتسم لي وكأنه يطلب مني الاطمئنان.

 

 

 

 

أتضحك الآن؟ 

 

هل تظن أن هذا وقت السخرية؟ 

 

 

كيف لي أن أطمئن! 

 

 

جلستُ على المقعد وبدأتُ أعصر ذهني بحثاً عن حل.

 

 

 

 

بالطبع، كنتُ أعلم يقيناً أن احتمالية اجتيازي لاختبار الأكاديمية بذكائي المتواضع هي احتمالية معدومة. 

 

 

 

 

لكن ذلك لم يكن مؤكداً تماماً كعدم ذهابي للاختبار من الأساس؛ فإذا لم أذهب للقاعة، سأُستبعد فوراً.

 

 

 

 

نظرتُ من النافذة مجدداً، وجدُت أن والدي قد استعد لكل شيء، حيث كان هناك الكثير من الفرسان يحيطون بالعربة ويتحركون بنفس سرعتها.

 

 

 

…ماذا أفعل حقاً؟

 

 

 

 

 

ولكن بما أنني كائن يفكر، فقد خطرت لي فكرة بعد عناء.

 

 

 

 وبمجرد أن انتهيتُ من التفكير، بدأتُ أطرق نافذة العربة بقوة وكأنني سأكسرها. 

 

 

 

التفت بول نحوي عند سماع الضجيج.

 

 

 

اقتربتُ من النافذة وصرخت

 

 

 

 

“المرحاض!”

 

 

 

تردد بول للحظة وكأنه فهم ما قلته، لكن سرعان ما ظهرت على وجهه علامات الشك.

 

 

 

“الأمر عاجل!”

 

 

 

صرختُ مرة أخرى، فبدا الجد على وجه بول. 

 

 

 

أمر السائق بإيقاف العربة، فتوقفت العربة المتأرجحة فجأة. 

 

 

 

 

نزل بول عن حصانه وفتح باب العربة على مصرعيه.

 

 

 

وفي تلك اللحظة، استغللتُ الفرصة وصرختُ بصوتٍ يسمعه كل من في العالم

 

 

 

“أريد الذهاب إلى المرحاض!”

 

 

 

إلى المرحاض… المرحاض… المرحاض…

 

 

 

تردد صدى صوتي في الأرجاء. 

 

 

 

وفي وسط ذلك الصمت المفاجئ، كان بول الوحيد الذي أجاب بصوت هادئ

 

 

 

“لا تكذبي يا آنستي أنا لستُ شخصاً يسهل خداعه إلى هذه الدرجة.”