كان ذلك في تلك اللحظة بالذات.

حين احمرّت أطراف عيني إد، وهو الذي كان يقف قبالتي محاولًا جاهدًا أن يبدو متماسكًا، متجلّدًا، أكبر من عمره الصغير.

‘يا إلهي… إنه يبكي!’

حتى لو صرختُ بهذا في داخلي ألف مرة، لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا.

وقفتُ في مكاني، أضرب الأرض بقدميّ عجزًا، بينما انحدرت دموعٌ غزيرة، ثقيلة كحبّات المطر، على وجنتيه الطريّتين، الناعمتين.

“أنا آسف… سأطيعكِ جيدًا.”

ارتفعت عيناه الدامعتان نحوي، نظرة طفلٍ يتوسّل النجاة.

“لذا… من فضلكِ، لا تطرديني.”

أنا… التي جعلت إد يبكي منذ اللقاء الأول، دون إرادةٍ مني، تجمّدت في مكاني كتمثالٍ من حجر.

كم تمنّيت أن أمدّ يدي، أن أمسح تلك الدموع المتدفّقة… لكن ما واجهني لم يكن سوى الخيارات، متوهّجةً بلونٍ أزرق بارد، لا يرحم.

「1. هل أنت طفل؟ أتبكي على أمرٍ تافه كهذا؟

2. ولماذا تبكي أصلًا؟ منظرُك مقرف، لا تظهر أمامي.

3. أنت مزعج، التزم الصمت.」

الخيار الأوّل… نظرتُ إلى إد، الطفل الواقف أمامي، بعينين ممتلئتين بالشفقة.

طبعًا يبكي! إنه طفل! أليس هذا بديهيًا؟!

أما الخيار الثاني… فكم سمعته أنا نفسي في حياتي السابقة.

“ما الذي فعلته لتبكي؟”

وكأنّ البكاء يحتاج إلى إنجازٍ عظيم ليُبرَّر. كلامٌ لا معنى له.

ثم… “لا تظهر أمامي”؟

كيف يمكن التفوّه بمثل هذا الكلام لطفلٍ صغير، لطيف إلى هذا الحد؟

ارتجفت أصابعي، تائهةً في الهواء، ثم توقّفت.

‘إذًا… فلنختر أهون الشرّين.’

قبل أن ألفظ الكلمات القاسية، استنشقتُ نفسًا عميقًا، وأغمضتُ عينيّ بقوّة، ثم فتحتهما.

كنتُ بحاجةٍ إلى استعدادٍ نفسي.

وسرعان ما انطلقت الكلمات من فمي، محمّلةً بالضيق، كسكينٍ حادّة اندفعت نحو إد الصغير.

“أنت مزعج، التزم الصمت.”

آه… آه آه آه…

ها أنا أغرس راية الموت في طريقي بثبات.

مجرد تخيّل أن هذا الطفل الصغير سيتألّم من الكلمات التي خرجت من فمي جعل رؤيتي تضطرب.

هذا هو بطل الرواية الذي أحببته يومًا…

هذا الطفل الصغير، اللطيف…

وبدل أن أحنو عليه، لم أفعل سوى أن جرحتُه.

أطبق إد شفتيه عند سماعه كلماتي، ثم انحنى لي باحترامٍ صامت، وغادر الغرفة.

حينها فقط، خذلتني ساقاي، فسقطتُ على الأرض.

‘هل كان عليّ أن أُفكّر أكثر؟’

لا… لا.

هذا كان الخيار الأفضل.

رأيتُ مستقبلًا تتناهشني فيه أنياب الذئاب بوضوحٍ مرعب.

“يا حياتي كخروفٍ مسكين…”

كانت حياة قصيرة… لكنها لم تكن سيئة.

مقارنةً بحياتي السابقة، حيث كنت أعمل كالحيوان بلا رحمة، فإن العيش كـ 래مي مو턴 كان أشبه بنزهةٍ في جنّة.

رفعتُ بصري أتأمّل الغرفة الواسعة.

أثاثٌ فاخر، ألوانٌ ناعمة تبعث الطمأنينة… غرفة مريحة، رغم كونها في الجناح المنفصل.

هذا المكان كان نصيبي بعدما طُردت من القصر الرئيسي حين تولّى رامون زمام العائلة بعد وفاة والدينا.

وبصراحة، مقارنةً بما ذقته سابقًا بسبب كوني ابنةً غير شرعية، كان هذا أفضل بكثير.

‘إنها أوسع وأجمل من بيت عمّتي بكثير.’

حين تذكّرت أيّام طفولتي، بعد فقدان والديّ وعيشي في بيت عمّتي، شعرتُ فجأة بمدى نعمة هذا المكان.

“لا تلتهمي الطعام بلا فائدة! اخرجي واعْمَلي، ولو لكسب المال!”

تلك الكلمات التي سمعتها طوال طفولتي…

ماذا يهمّني الآن احتقار أخٍ غير شقيق واحد؟

لكن… أن يختفي كلّ هذا بعد ثلاثة أشهر فقط؟

‘ما خطب هذه الخيارات اللعينة؟!’

تذكّرتُ كيف جعلت إد يبكي بسببها، فصرّت أسناني غيظًا.

كنت أستطيع أن أعتني به، أن أُعيده سالمًا… كنت أستطيع!

ضربتُ الأريكة بيديّ غضبًا، حين شعرتُ بنظرةٍ ثابتة من مكانٍ قريب.

“هم؟”

كانت هناك…

الصديقة الوحيدة لـريمي.

ذراعها الأيمن.

خروفٌ أبيض، ممتلئ، ذو صوفٍ ناعم—ميمو.

“ميمو، ما هذه النظرة؟”

كانت تنظر إليّ بعينٍ نصف مغمضة، وكأنها ترى شخصًا مثيرًا للشفقة.

وعند سماع صوتي، أدارت رأسها فجأة وواصلت مضغ التبن بلامبالاة.

“هاه…”

ما العمل الآن؟

أنا… لا أريد أن أفقد هذه الحياة الجيّدة.

وبينما كنتُ أتقلّب وحدي فوق السرير، غارقةً في أفكاري، لمحتُ ظلّ شخصٍ يمرّ خارج الباب الموارب.

هذا هو!

“أنتِ هناك!”

ناديتُ إحدى الخادمات، مستخدمةً نبرة ريمي التي بدأت أعتادها.

فُتح الباب بحذر، ودخلت خادمة ذات شعرٍ أبيض مضفور إلى ضفيرتين.

“نـ… نعم؟”

كانت منكمشة، كخروفٍ يقف أمام وحش.

“ذلك الذئب الصغير الذي أحضره رامون… خذي له بعض الطعام.”

اتّسعت عيناها دهشة.

واضح أنها عانت كثيرًا من قسوة ريمي سابقًا.

“الذئب الصغير… تقصدين العبد؟ ولماذا الطعام له…؟”

بمعنى آخر: لماذا تهتمّين بطعام عبدٍ وأنتِ بهذه القسوة؟

“إن أردتُ استخدامه، فعليه أن يسمن أولًا. أم أنكِ تمانعين؟”

قطّبتُ جبيني وتحدّثتُ ببرودٍ متعمّد، كما لو كنتُ ريمي الحقيقية.

“لا! لا أبدًا! سأحضره فورًا!”

انحنت الخادمة حتى كادت تطوي ظهرها، ثم غادرت مسرعة.

استلقيتُ على السرير، وقلبي أخفّ قليلًا من ذي قبل.

“هكذا… خطوةً خطوة.

من أجل حياة خروفٍ هانئة.”

وببطء…

انفكّ التوتّر الذي كان يشدّ جسدي منذ وقتٍ طويل.

ثقلت جفوني.

درووونغ…

تلاشى صوت شخيري الخافت شيئًا فشيئًا.

* * *

“هاك، هذا طعامك.”

رفع إد نظره بحذر إلى الخادمة التي دخلت غرفته البالية، وقدّمت له الطعام.

وحين فهمت الخادمة ما تحمله نظرته، أمسكت بمعصمه النحيل وهزّته بقليلٍ من الخشونة.

“انظر إلى نفسك. بهذا الجسد الضعيف، ماذا ستفعل؟ السيدة ريمي قالت إنها ستسمّنك أولًا ثم تستخدمك، فكل بسرعة.”

ثم، بلا تردّد، دفعت قطعة خبزٍ يابسة في فمه.

“مف—!”

اتّسعت عينا إد دهشة.

وعندما ظنّت الخادمة أنه قد يبصق الخبز، رمقته بنظرةٍ حادّة.

“كُل كلّ شيء. وضع الصينية في الأسفل بنفسك.”

راقبتْه وهو يمضغ الخبز ببطء، ثم تمتمت متذمّرة:

“لماذا عليّ أن أخدم عبدًا أصلًا؟”

وغادرت.

‘هل… هي من أرسلت هذا؟’

نبرة كلامها كانت قاسية، باردة…

لكنها، خلف الكواليس، اهتمّت به.

منذ أن وعى على الدنيا، كان إد وحيدًا، محاطًا ببالغين لا يرون فيه سوى أداة.

وبعد أن تعمّد البكاء قليلًا قبل لحظات، شعر الآن أن الخبز والحليب حلوَين على نحوٍ غريب.

‘خدمة نبيلة… أفضل من التشرد في الشوارع.’

هكذا قرّر إد أن يبقى هنا، أطول فترة ممكنة.

جرعة… جرعة…

ابتلع آخر قطعة خبز، ثم شرب الحليب دفعةً واحدة، وحمل الصينية وخرج من الغرفة.

كان هذا المكان غريبًا؛

غرف النبلاء والخدم في الطابق نفسه.

درووونغ…

وعندما مرّ إد أمام غرفة ريمي في طريقه إلى الدرج، توقّف فجأة.

فمن داخل الغرفة…

كان يُسمع صوت شخيرٍ هادئ.

كان صاحبُ ذلك الشخير—الذي يتردّد وادعًا في سكون الليل—هي نفسها، مالكته قبل لحظاتٍ فقط، ريمي، تلك التي كانت عيناها، حتى وقتٍ قريب، تتّقدان بشراسةٍ مصطنعة، كأنّها مفترسٌ يستعرض أنيابه.

فعلى النقيض من كلماتها القاسية المزوّدة بالأشواك، كان جسدها المرتجف يفضح خوفًا لا تخطئه العين؛ تتوارى مرارًا خلف السرير أو الأريكة، وكأنّها فريسة تطلب ملاذًا، ثم ما إن يحين وقت الكلام، حتى تشدّ كتفيها فجأة، متصنّعة رباطة جأشٍ توحي وكأنّها لم تختبئ قط.

تلك الهيئة المتناقضة—المختلفة على نحوٍ غريب عن سائر الكبار الذين اعتادوا استغلاله—انبعثت في ذهن إيد فجأة، فأثارت داخله دهشةً لم يعرف لها اسمًا.

‘أهكذا يكون حال العاشبين دومًا؟’

إد، الذي لم يعرف في حياته سوى أقاليم آكلي اللحوم، وجد كلّ ما يخصّ أرض العاشبين جديدًا عليه، غريبًا، مدهشًا حدّ الإرباك.

وبينما كان يطرد تلك الخواطر من رأسه، وهمّ أن يخطو مبتعدًا—

إذا بخروفٍ ممتلئ الجسد، لا يُدرى أكان ذلك من فرط صوفه أم من لحمٍ وافر، يتهادى أمامه ببطءٍ وطمأنينة، ثم يدفع باب غرفة ريمي برأسه ويدخل دون استئذان.

“هاه؟”

من خلال الفجوة الضيّقة للباب الموارب، رأى إيد مشهدًا عجيبًا:

الخروف ينتزع الغطاء الذي كان ممدودًا فوق بطن ريمي،

ويفرشه على الأرض، ثم يجلس عليه في سكينةٍ تامّة.

أما ريمي، وقد سُلبت منها الأغطية، فانكمشت من شدّة البرد، واستسلمت لنومٍ متكوّر، كجنينٍ يحتمي من العالم.

راقب إد المشهد وهو يمضي في طريقه، وفكرةٌ واحدة تتشكّل بهدوء في ذهنه:

شخصية تبدو سيّئة الطبع… لكنها جبانة.

وسيّدة تُرهَب الآخرين… لكنها تُهزم أمام خروفٍ سرق غطاءها.

مالكته الجديدة، تلك الخروف—

‘تبدو شريرة… لكن فيها شيءٌ مريب من الهشاشة.’

وكان ذلك، هو التقييم الأوّل الذي فهم به إد بيت مورْتون،

في اليوم الأوّل الذي وطأت فيه قدماه عتبته.

تنقسم قارةُ السُّريان—قارةُ السُّلالات المتحوّلة—إلى أقاليم مرسومة بحدّة السيوف، لكلّ سلالةٍ أرضها، وحدودها، وسلطتها.

غير أنّ ذلك لم يكن يعني وجود جدارٍ لا يُقهر بين العاشبين وآكلي اللحوم.

فقد تجاور إقليمُ النمور مع إقليم الأرانب، وكان إقليم الخراف يحاذي مباشرةً أرض الثعالب، وبعد الثعالب، تمتدّ أراضي الذئاب—تلك التي تحكمها عائلة إد.

هكذا، تشابكت الأقاليم، واختلطت السلالات،

حتى صار معظم العاشبين معتادين على وجود آكلي اللحوم.

إلا أنّ ريمي مورْتون كانت استثناءً شاذًا.

فهي، ما إن تقع عيناها على أحدٍ من آكلي اللحوم، حتى يرتجف جسدها لا إراديًا،

تندسّ تحت الطاولات، أو تختبئ خلف الأعمدة،

وتأتي بأفعالٍ غريبة لم تكن نادرةً ولا عابرة.

حتى بات كلّ من في بيت مورْتن يعلم علم اليقين:

ريمي… تخاف آكلي اللحوم.

فلماذا، إذًا، مُنحت ذئبًا عبدًا دون غيره؟

“أسمعت؟ يبدو أنّ ريمي بدأت تهتمّ بذلك الذئب… على استحياء.”

قال رامون  الرجل الذي لا يقلّ سوءًا عنها، غير أنّه بفضل مهارته العجيبة في تلميع صورته،

كان يُعرف خارج البيت بلقب ‘النبيل’.

“نعم، لكن… هناك شيءٌ غير طبيعي.”

تردّد المساعد في إجابته، فارتفع حاجب رامون الأيسر بحدّة.

لقد منح ريمي الذئب ليكبح طغيانها، ظانًّا أنّ خوفها الفطري من آكلي اللحوم سيقيّد شرّها.

أما الآن… فهي تهتمّ به؟ بل وهناك ما هو ‘أغرب’؟

وفي تلك اللحظة، وصل إلى أذنيه صوتٌ مألوف من خلف نافذة مكتبه المطلة على الحديقة.

“إن كان كلبًا، فعليه على الأقل أن يلتهم بقايا الطعام. كُل.”

نهض رامون واقترب من النافذة،

فرأى في حديقة الملحق—عند طاولة الشاي—شخصين.

ومن ذا الذي كان الذئب؟

ومن الخروف؟

مشهدٌ شاذّ لا يُرى كلّ يوم:

ذئبٌ يجلس مطيعًا،

أمام ريمي التي تشعّ منها هالة مفترسٍ متحفّز.

“لكن هذا… هذا من حلوى السيّدة ريمي—”

“ألا تعلم أنّني ألتزم حمية؟ ما الذي تنتظره؟ كُل حالًا.”

وحين تردّد الذئب الصغير، راحت ريمي تغرس قطع الكعك في فمه بلا رحمة،

شوكةً بعد شوكة.

ضيّق رامون عينيه، عاجزًا عن تصديق ما يرى.

‘ألم تكن تخاف آكلي اللحوم حتى الرعب؟ ما هذا الذي أشاهده إذًا؟’

ثم وقعت عيناه على ساقي ريمي— ترتجفان بجنون، حتى ارتعشت الطاولة معهما.

‘…هل غلب الشرّ خوفها؟’

مثير للإعجاب.

هل تعتقد حقًا أنّها قادرة على ترويض وحشٍ مفترس؟

‘سخيف.’

ابتسم  رامون بسخرية،

وأغلق النافذة، عائدًا إلى مكتبه.

ومن خلف الزجاج المغلق، تسرّبت بين الحين والآخر كلماتٌ ناعمة النبرة، لكنها مسمومة المعنى— ثم… ساد الصمت.