تم تخفيف التوتر الخاص بي على الفور. لولا أذرع النوكسرز الذين يدعمونني بقوة، لكنت انهارت على الفور.

 

“ها ها …… نوكسوس.”

 

انفجرت ضحكة محرجة على الفور بارتياح.

 

“كما هو متوقع، جئت مع كلب البحث.”

 

كان كلب البحث لا يزال يلعق ساقي بقوة.

 

ربما كان متحمسًا لشم رائحة حبوب لقاح البيبورا التي كنت أرشها في جميع أنحاء جسدي قبل أن يتم القبض علي.

 

“شكرا لك لايجادي.”

 

تمتمت بتحية لم أكن أعرف إن كانت لنوكسوس أم للكلب.

 

“سأحميك الآن يا سيدتي.”

 

بعيون نوكسوس الجادة، فركت رقبتي الساخنة وتجنبت نظراته دون سبب.

 

“اتصل بي دوقة”.

 

بناءً على أمري الصارم، رد نوكسوس بابتسامة، كالعادة.

 

“نعم سيدتي.”

 

يبدو أن هذه العادة لم يتم علاجها أبدًا.

 

لقد تخليت عن تنوير نوكسوس وقمت على عجل برفع سالي، التي طردها الجنود.

 

“سالي، لا تقلقي الآن. أنا هنا لإنقاذك كممثلة للعائلة الإمبراطورية. “

 

“أنا؟ العائلة الإمبراطورية؟”

 

بدت سالي في حيرة ونظرت حولها إلى الفرسان الذين سيطروا بسرعة على قاعدة العبيد.

 

“نعم، لقد جاء جلالة الملك لإطلاق سراح العبيد غير الشرعيين”.

 

لقد دمرت سمعتي بالفعل، ولن أكون في هذا البلد خلال بضعة أشهر على أي حال. لقد مررت الكرة نحو كاردان.

 

“جلالة الإمبراطور؟”

 

فتحت سالي عينيها على نطاق واسع. وبعد النظر إلى شيء ما لفترة من الوقت، فتحت فمها بعناية.

 

“رينا ماذا عنك؟”

 

“أنا؟”

 

“…قلت منذ قليل أنك دوقة. ألست هنا لتحررينا….؟”

 

“آه… لقد كنت مجرد طعم.”

 

هزت سالي رأسها بقوة وسكبت الكلمات وأنا أعاملها بشكل مريح بابتسامة صغيرة كالمعتاد.

 

“لقد كنت أنت من ساعدني، وليس الإمبراطور. أنا ممتنة لك مائة وألف مرة على قدومك ومساعدتنا شخصيًا.”

 

خدشت خدي خجلاً من المجاملة الصارمة.

 

“هاها، هل هذا صحيح؟”

 

موضوعياً، لقد عانيت كثيراً. عندما فكرت في العمل الشاق الذي يقوم به الكلب، تضاعف الصداع الذي أصابني.

 

“نعم! لن أنسى هذه النعمة أبدًا! لا توجد طريقة لرد لطفك على الفور، ولكن اعلم فقط أنني ممتنة حقًا.”

 

ملأت دموع سالي عينيها وشكرتني مرارا وتكرارا.

 

“سأجد طريقة لإعادتنا إلى المنزل بأمان، لذا إذا كنت تقدريني حقًا، فارجعي إلى المنزل وأرسلي لي رسالة لاحقًا.”

 

“نعم! سأفعل بالتأكيد ذلك! لا بد أن جدي كان قلقًا كثيرًا، لذا يجب أن أعود بسرعة. “

 

ختمت سالي قدميها وأمسكت بذراعي.

 

“هل سيستغرق الوصول إلى الكونت جيسفان من هنا وقتًا طويلاً؟”

 

“يستغرق الأمر بضعة أسابيع ……”

 

طوت سالي شفتيها في عبوس على الكلمات.

 

“أوه، لا بد أن جدي يزعج القلعة بأكملها.”

 

ارتعشت قليلاً مع شعور غريب بالدوار.

 

“قلعة…؟”

 

“نعم، جدي يعمل مدبر منزل الكونت جيسفان. أنا عائلته الوحيدة، لكن من الممكن أنه مرض وهو الآن قلق”.

 

لقد تعثرت وفقدت توازني.

 

إذا كانت إحدى أقارب كبير الخدم للكونت جيسبان…… كان الخادم الشخصي، الذي كان على طاولة الإعدام جنبًا إلى جنب مع ماركيز شيرينجتون، هو الوحيد.

 

عندها فقط تذكرت صراخ كبير خدم الكونت جيسبان سابقًا، وأدركت سبب إمساكه بيد الإمبراطورة.

 

من أجل استعادة سالي.

 

“رينا!”

 

“دوقة!”

 

تفاجأت سالي ونوكسوس بقوامي المذهل وحاولا مساعدتي، لكنني تخلصت منهما.

 

“أنا بخير.”

 

ضميري لم يسمح لهم بالمساعدة.

 

دفعت زوايا فمي بقوة.

 

“سوف أساعدك على الوصول بأمان إلى ملكية الكونت جيسبان.”

 

من خلال نظرتي، أشار نوكسوس إلى الفرسان الذين يحرسون مدخل الجدار الخارجي.

 

كان الفرسان مشغولين بالفعل بتقسيم العبيد المحررين إلى مجموعات.

 

“إذا ذهبت بهذه الطريقة، فستتمكن من مقابلة أشخاص يتجهون إلى نفس العقار. وبطبيعة الحال، سوف نقدم لك حتى النفقات. “

 

كانت سالي سعيدة على الفور.

 

“شكرًا لك! شكرا لك رينا.”

 

لقد انزلقت بعيدا عن عيون سالي عندما أمسكت بيدي.

 

لم أستطع النظر في عينيها إلا إذا عرفت الحقيقة.

 

بدلا من ذلك، تمتمت وداعا لا معنى له.

 

“تفضلي. سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى الحدود. بصحة جيدة… أتمنى أن تعود إلى بيتك سالمة”.

 

سالي، التي لم تكن لديها أي فكرة عما فعلته، استقبلتني بحيوية.

 

“نعم! سأكتب لك عندما أصل إلى هناك!”

 

بعد الوداع، لم أستطع تحمل رؤيتها وهي تغادر، لذلك أدرت رأسي.

 

بمجرد أن غادرت سالي، اشتد الصداع الذي كنت أكبحه.

 

“ارغ.”

 

“سيدتي!”

 

عندما تعثرت، لف نوكسوس ذراعيه بشكل طبيعي حول خصري.

 

“سيدتي، هل أنت بخير؟”

 

“انا بخير…”

 

لا، لم أكن على ما يرام. لكنه كان إنساناً محترماً.

 

بمظهري غير العادي، نظر نوكسوس عن كثب إلى وجهي. نحو تلك النظرة، رفعت زوايا فمي بقوة وألقيت نكتة سخيفة.

 

“كما قالت سالي، الإمبراطور أو أي شيء آخر، كان إنجازي هو الأكبر، أليس كذلك؟ لقد شعرت بالدوار لفترة من الوقت بسبب كل الصعوبات.”

 

حاولت إخفاء هذا الشعور المعقد قدر الإمكان، لكني سمعت صوتا حادا خلفي.

 

“توقفي عن المماطلة وركزي على الإستراتيجية، أليس كذلك؟”

 

“ارغ.”

 

غرق قلبي من الصوت المألوف.

 

من المؤكد أنه عندما نظرت إلى الوراء، كان هناك كاردان ينظر إلينا بوجه غير موافق.

 

“يا صاحب الجلالة، هل أنت هنا؟”

 

نظرت إلى تعبير كاردان لقياس الوقت الذي كان يقف فيه هناك.

 

عندما قلت النكتة السخيفة؟

 

أو منذ أن كنت أتحدث إلى سالي؟

 

“بفضل جلالتكم، تمكنا بنجاح من القضاء على قاعدة سوق العبيد.”

 

حاولت أن أبتعد خطوة لألقي التحية عليه بلطف، لكن عندما لم يترك نوكسوس الأمر، أصبحت في موقف حرج.

 

كانت نظرة كاردان عالقة في ذراع نوكسوس التي تدعم خصري.

 

“لا أستطيع أن أقول إننا قضينا عليها حتى نجد فوس بعد.”

 

سلم كاردان سترة إلى نوكسوس، مشيرًا إلى كلب البحث الذي كان لا يزال يقف بجانبه ويهز ذيله.

 

“إنه شيء وجدته في مكتب فوس. استخدم هذا الكلب للعثور على فوس عندما تنتهي من اللعب، أليس كذلك؟”

 

أومأت برأسي على عجل حيث أظهر نوكسوس علامات التردد.

 

“إنها أولوية للعثور على فوس، لذلك لا تقلق علي واذهب.”

 

سمح لي نوكسوس في النهاية بالرحيل. كدت أن أتعثر بسبب الصداع المستمر، لكنني تمكنت من موازنة نفسي.

 

لحسن الحظ، يبدو أن نوكسوس لم يلاحظ ذلك.

 

“حسنا يا سيدتي. سأحضر فوس بالتأكيد.”

 

وبدلا من ذلك، انحنى لي بمنتهى الجدية.

 

كاردان، الذي كان يحدق في نوكسوس، استدار أيضًا كما لو أنه فقد الاهتمام عندما غادر مع كلب البحث.

 

وبدلا من ذلك، لفتت تلك النظرة المروعة انتباهي.

 

في هذه اللحظة تجنبت عينيه لأنني لم أكن واثقة من التعامل مع كاردان.

 

وساد صمت طويل بعد ذلك. كنت أفكر فيما سأقوله لكسر حاجز الصمت، لكن صوتاً منخفضاً سقط فوق رأسي ورأسي إلى الأسفل.

 

“أنت لست مخطئة.”

 

كان التنفس يتدلى من حلقي مثل كتلة كبيرة.

 

“آه…ماذا تقصد؟”

 

على الرغم من أنني كنت أعرف أنه كان يتحدث عن سالي، إلا أنني تجاهلت الأمر.

 

“لا يمكن أن يكون خطأك أن كبير خدم الكونت جيسبان قد مات.”

 

لم أكن أريد أن يلاحظ أحد هذا الشعور. بالكاد تظاهرت بالهدوء وتجنبت عيون سالي ونوكسوس. منذ متى وهو يراقب؟ لقد حفر كاردان في قلبي بسهولة.

 

“يجب على أي إنسان أن يكون مسؤولاً عن اختياره. لا يتغير الأمر لمجرد أنه الدم الوحيد للطفل الذي شعرت بالأسف عليه.”

 

“اعلم اعلم…….”

 

انتظر كاردان بهدوء بالنسبة لي لإنهاء صوتي الذي يئن تحت وطأته.

 

“أنا، أنا… دوقة بالوا. هذا عدد كبير من الناس.. أردت فقط أن أفعل ذلك.”

 

خرج صوت أكثر كارثية مما كان مقصودًا.

 

كاردان، الذي كان يراقبني بصمت، اجتاح وجهي بخفة.

 

“عندما قررت أن تقف في ذروة قوتك، ألم تستعدي بالفعل؟”

 

لقد كانت سخرية واضحة. لكنني نصف أردت أن أصدق. إنها كلمة تجعلني أشعر بالأسف على نفسي.

 

“صحيح.”

 

ضحكت بهدوء.

 

“أنا مستعدة.”

 

لا، لم أكن مستعدة أبدًا.

 

عندما فتحت عيني، كنت واقفة هنا. لم أواجه أحدًا قط، ولم أصمم يومًا على قتل أحد حتى لا أموت.

 

“لا تكافحي مع ما لا مفر منه من أجل لا شيء.”

 

هذه الكلمة أخذت أنفاسي.

 

شعرت بالخدر في معدتي كما لو كان قد ضرب مسمارًا في الرأس.

 

لقد كان محقا.

 

وهذا أمر لا مفر منه أيضا.

 

استيقظت من جسد الدوقة بالوا والتقيت مرة أخرى بحفيدة كبير الخدم الذي حاول تسميمي.

 

الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله في مختلف الحتميات هو أن أبذل قصارى جهدي من خلال التمسك بفرصة الاختيار النادرة.

 

وأنا حقًا…… لقد بذلت قصارى جهدي.

 

لا أعرف إذا كان هذا هو الاختيار الصحيح أم الأفضل.

 

لقد كان أفضل ما يمكنني فعله.

 

تردد كاردان ووضع يده على رأسي.

 

ونظر إلى ذراعي التي كانت مرسومة بخدش.

 

“غالباً ما يقلق على الآخرين عندما يكذب الشخص الذي حاول قتلك أيضاً.”

 

*ربما يتحدث عن نوكسوس هنا

 

“هاها، لم أكن قلقة بشكل خاص بشأن كبير الخدم، لكنني كنت قلقة بشأن سالي.”

 

كاردان أفسد شعري.

 

“هذا ما هو عليه.”

 

سيكون من المؤلم أن أعامل مثل الجرو، لكنني شعرت بخفة أكبر من ذي قبل.

 

لم أكن أعلم أنني سأشعر بتحسن مع كاردان.

 

على أية حال، لقد كان شيئًا للعيش فيه لفترة طويلة.

 

“إنه أمر غير عادي أن جلالتك قد شارك حكمته الثمينة مع شخص أحمق ومتواضع مثلي.”

 

لقد تعافت حالتي بما يكفي لاستخدام لساني مرة أخرى، لذلك بدأت في التحدث.

 

تنهد كاردان بوجه متعب فقط عندما رآني أعود كالمعتاد.

 

ثم بكى الغراب بشكل ينذر بالسوء.

 

“كا-.كا-.”

 

وفي اللحظة التالية، قطعت ريح هسهسة ومشؤومة أذني.

 

سمع شيء حاد وكأنه شيء يطير في الهواء.

 

“احذري.”

 

لف كاردان ذراعيه حول كتفي.

 

وفي لحظة، تمسكت بجسده الصلب، وتطايرت رائحته الرقيقة والثقيلة حول جسدي كله.

 

انحنيت بالكامل على كاردان حيث خففت قوتي من ساقي، التي كنت بالكاد أتمكن من حملها لفترة من الوقت.

 

كاردان، الذي تفاجأ، دفعني بعيدًا وتركني.

 

“فوس يلعب مزحة سيئة.”

 

عندما فتح كاردان يده بابتسامة صغيرة، سالت دماء حمراء من كفه.

 

تم الكشف عن قلم حبر حاد.

 

ابتلعت أنفاسي.

 

“… لاغتيال العائلة الإمبراطورية.”

 

ابتسم كاردان.

 

“لقد حاول قتلك، وليس أنا.”

 

 

 

 

 

يتبع……🧡