ونظرًا للظروف، فهي على الأرجح المرأة الوحيدة التي أعطاها قلبه.

 

انتظرت بعصبية لإجابة كاردان. فتح كاردان فمه ببطء.

 

“نعم.”

 

كادت هذه الكلمة أن تجعلني أشعر بالدوار حيث تم تخفيف كل التوتر دفعة واحدة.

 

ألقى كاردان الصورة بشكل عشوائي على السرير.

 

“حسنًا، ما الفائدة من طرح هذا السؤال الآن؟”

 

وقف كاردان كما لو أنه لم يندم.

 

“خذي قسطا من الراحة.”

 

ثم غادر الغرفة.

 

عندها فقط انهرت على السرير مرهقة.

 

كان قلبها لا يزال ينبض بسرعة، ورؤيتها، التي كانت صافية لفترة من الوقت، أصبحت غير واضحة مرة أخرى.

 

انتهى بي الأمر بإغلاق عيني مرة أخرى.

 

بعد مغادرة الغرفة، أجبر كاردان قبضته على الارتخاء، والتي كان قد قبض عليها بإحكام حتى لا يمر الدم.

 

“حبيبة”.

 

ضحك عبثا.

 

“أمي.”

 

كما هو متوقع، فإن الدوقة بالوا غريب بعض الشيء.

 

على نحو غير معهود، كان ينبغي عليها أن تتعرف على السير إيثان منذ أن أنقذت حياته.

 

وكيف كان الأمر بعد ذلك؟

 

ولم يكفي أنها ساعدت البارون، بل فشلت أيضًا في التخلص من السير إيثان الذي حاول قتلها، وتنازلت عن الغرفة في النزل بدلاً من معاقبة الفرسان.

 

كان كل شيء ناعمًا ولطيفًا بغباء إيرينا منذ زمن طويل.

 

كأنها فقدت ذاكرتها.

 

“لا، أنا متأكد.”

 

تمتم كاردان وهو يتحرك.

 

إذا لم تتذكر إليانور، فلا بد أنها فقدت ذاكرتها. على سبيل المثال، تفاصيل العقد.

 

قد تكون هذه الفرصة الأخيرة.

 

الفرصة الأخيرة لقتل الدوقة بالوا دون خسارة إليانور.

 

“سأضطر إلى إبقائها على قيد الحياة في الوقت الحالي.”

 

إذا ماتت الدوقة هنا، فإنه سيفقد إليانور دون أي وقت لإنقاذها.

 

بمجرد عودتهم إلى القصر، سيكون الأمر سهلاً مثل سرقة الحلوى من طفل لمعرفة موقع إليانور من الدوقة بالوا، التي فقدت ذاكرتها.

 

كان لدى كاردان ابتسامة مريبة.

 

عندما يأتي ذلك اليوم.

 

“أستطيع أخيرًا الاعتناء بها”

 

***

 

أيقظني القليل من النحيب.

 

عندما فتحت عيني ببطء، رأيت الكونت، الذي كان ينكمش من السرير ويمسح دموعه بقوة، وكاردان، الذي كان ينظر إلي بلا معنى.

 

“لماذا لا تصمت؟”

 

كان كاردان يرتدي غطاء الرأس مرة أخرى لإخفاء هويته، ولكن عند صوته أغلق الكونت فمه بقبضته دون أن ينبس ببنت شفة.

 

مع أن البكاء لم يقل كثيراً.

 

“ارغ.”

 

عندما حاولت النهوض، كان جسدي كله يؤلمني كما لو كان قد احترق.

 

“آه، دوقة!”

 

هرع الكونت لمساعدتي.

 

“انت مستيقظة! أنا جد مسرور.”

 

انفجر الكونت في البكاء مرة أخرى.

 

لم يكن هذا هو المشهد الذي أردت رؤيته بمجرد استيقاظي، عندما هز الرجل المسن شاربه الغني.

 

“كنت قلقا للغاية عندما أخبرني الطبيب أن الدوقة لن تستيقظ بهذه الطريقة.”

 

عوى الكونت وتشبث بي.

 

لقد اجتاحني شعور غريب عندما سمعت الخبر.

 

أنا حقا كدت أموت تقريبا.

 

وبالفعل، كان من المدهش أنها كانت على قيد الحياة بالنظر إلى كمية الدم التي تقيأتها في ذلك الوقت. على الرغم من أن جسدي كله يؤلمني وكأنني تعرضت للضرب.

 

أنا متأكدة من أن كل هذا بفضل طريقة التحصين الخاصة بالدوقة بالوا.

 

لقد اندهشت من دقة الدوقة.

 

“بفضل اهتمامك، أنا بخير.”

 

لقد دفعت بلطف الكونت الذي لا يزال يبكي، متظاهرًا بتعزيته. لقد بكى كثيرًا لدرجة أن البطانية كانت مبللة وغير مريحة.

 

“يا إلهي!”

 

ومع ذلك، تشبث بي الكونت، وهو يغلي على ركبتيه، فيما يتعلق بكيفية تفسيره لإيماءة الدفع.

 

“د، دوقة بالوا. هوك، أقسم أنه ليس أنا!”

 

أردت أن أعزّي الكونت الذي كان يصلي ويداه معاً، لكن لم يكن لدي القوة للقيام بذلك.

 

“أنا أعرف.”

 

كان من الصعب إضافة مقطع لفظي “يو”، لذلك تخليت عن الرسميات.

 

نظر الكونت إلي في الكفر.

 

“حسنًا، حقًا؟”

 

“أنت لست شخصًا غبيًا.”

 

بمجرد أن قلت هذا، كان للكونت نظرة غبية على وجهه وكأنه لا يعرف ماذا يقول، لكنني حاولت تجاهل ذلك.

 

“إذا مت في قلعة الحدود، فسيتم إعدام الكونت فقط، ولن يكون هناك ما أكسبه.”

 

على العكس من ذلك، إذا كان الكونت والعدو هما المجرمين، فلن يكون معروفًا للكونت نفسه تسميمي علنًا لم يكن أقل من انتحار.

 

“هل تعرف من لمس الخمر؟”

 

أومأ الكونت على عجل.

 

“لقد حبست الجميع في الطابق السفلي.”

 

“أوه.”

 

أمسكت برأسي.

 

“لا تقلق يا دوقة. سأجد المجرم عن طريق كسر عظامهم بنفسي. وما زلنا نطلب من الناس استجوابهم”.

 

“يا إلهي.”

 

حصلت على وجهي في جميع أنحاء يدي.

 

“ماذا، هل هناك مشكلة؟”

 

سأل الكونت بصوت يرتجف. ثم سارع إلى قدميه.

 

“سأطلب منهم زيادة شدة التعذيب الآن!”

 

“لا.”

 

كان رأسي يدور عندما تحركت على عجل لتحريك يدي.

 

“لا، فقط اتركه.”

 

“ماذا؟”

 

أعتقد أن العدد غبي. تنهدت وأخبرت الاستنتاج أولاً.

 

“بدلاً من ذلك، قم بتسريب المعلومات التي تفيد بأن الدوقة بالوا قد ماتت.”

 

شعرت بعيون كاردان تنظر إلي، لكنني حاولت جاهدة أن أتجاهلها.

 

“أوه، دوقة. هل تريدين مني أن أقول أنك ميتة؟”

 

سأل الكونت مرة أخرى بتعبير شارد الذهن.

 

“نعم، من الأفضل أن تضغط على التابوت وتجعله يبدو حقيقيًا.”

 

الكونت ما زال لم يفهم وابتسم فقط.

 

“بماذا تفكرين؟”

 

ثم سأل كاردان، الذي كان هادئًا طوال الوقت، بصوت بارد.

 

“إذا انتشرت شائعات بأن الدوقة قد ماتت عندما غادرت القصر بالفعل، كيف ستتعاملين مع الفوضى؟”

 

كان الأمر كما لو أنه يقول أن صاحب الإمبراطورية هو أنا وليس هو.

 

بالنظر إلى عيون العدو الوامضة الباردة، بقيت كلمات الإطراء بشكل طبيعي في فمي كما هو الحال في القصر الإمبراطوري.

 

لقد أحسنت بالحديث عن الصورة، لكنها لم تكن آمنة بعد.

 

“كما هو متوقع، صاح…”

 

لقد عضضت لساني عندما كنت على وشك أن أقول يا صاحب الجلالة.

 

حقيقة أن كاردان كان يرتدي غطاء الرأس يعني أن الكونت لم يكن يعرف أنه الإمبراطور بعد.

 

لقد غيرت كلامي بسرعة.

 

“كما هو متوقع، لديك اهتمام لا يقاس بالإمبراطورية.”

 

ابتسم كاردان.

 

ربما لم يكن الأمر صادقًا جدًا لأنني كنت أتمتم بلا حول ولا قوة في السرير.

 

لم أتمكن حتى من رفع رأسي، لكنني رفعت نفسي أكثر قليلاً.

 

“كما تشعر بالقلق، أنوي الظهور أمام الجمهور قبل انتشار الشائعات. لكني أريد حقًا القبض على المجرم.”

 

أومأ كاردان رأسه نحو التغيير.

 

“كما قال الكونت، يمكننا معرفة من كان وراء الكواليس من خلال استجواب أولئك الذين لمسوا النبيذ. المستشار ذو الخبرة لن يقتله عن طريق الخطأ.”

 

إنه مجرد شعوري بأنك تقول أنك ذلك المستشار الماهر، أليس كذلك؟

 

لقد ابتلعت لعابي.

 

“هذه نقطة عظيمة. كما هو متوقع، عيون مثل هذا النبيل… “

 

“فقط اوصلني الي المقصود.”

 

قاطعني كاردان، وبذلت جهدًا كبيرًا لسحب زوايا فمي المتدلية.

 

ومع ذلك، فإن الصوت الذي خرج من فمي كان هادئا جدا.

 

“اعتراف الخادم لا يكفي. يجب أن يكون الشخص الذي يقف وراء ذلك شخصًا يتمتع بقوة هائلة، وإذا تم أخذ مثل هذا الشخص بعيدًا، فلن يكون اعتراف خادم العقل المدبر دليلاً كافيًا.”

 

أردت أن أشرح خطتي بالكامل، لكن جفوني بدأت تثقل أكثر فأكثر، ربما بسبب نفاذ قدرتي على التحمل.

 

بعد كل شيء، كان كل ما يمكنها فعله هو بعض الهمسات.

 

“سأحصل على أدلة مادية.”

 

لقد سئمت من خطر الموت في كل مرة.

 

“يجب أن يكون الدليل مضمونًا بحيث لا يستطيع حتى أقوى الأشخاص تجنبه.”

 

وهذه المرة لن أظهر الرحمة أبدًا.

 

***

 

“آه، أنا أموت.”

 

ارتجفت على السرير القديم.

 

ربما لأنها كانت غرفة خادمة غير مستخدمة، دخلت الريح الباردة من خلال نافذة بحجم كف اليد. لم يكن هناك مدفأة أو سجادة لائقة.

 

لقد كانت قادرة على تحمل ذلك لأنها كانت ترتدي فراء الدب، لكنها لم تستطع فعل أي شيء حيال وجهها.

 

استنشقت بشدة واستمعت إلى الهمسات في الردهة.

 

“لقد ماتت الدوقة. هل أنت جادة؟”

 

“صه. اخفضي صوتك. ماذا لو سمعها أحد؟”

 

“لماذا، الشائعات موجودة بالفعل في كل مكان. ما هو الخطأ؟ قال الطبيب نفس الشيء. لقد تناولت أكثر من ضعف الجرعة المميتة”.

 

“ألم تسمعي الكونت يقول شيئا؟ من المعروف لدى القصر الإمبراطوري أن الدوقة قد ماتت مسمومة في قلعتنا. كلنا موتى.”

 

“آه، لا تقولي ذلك. إنه حظ سيء.”

 

“لذا انتبهي لفمك.”

 

في ذلك الوقت اقتربت الخطى الثقيلة وتوقفت الخادمات عن الكلام.

 

لقد صفعت شفتي.

 

“أوه، كان هذا هو الجزء المضحك. من هو بحق الجحيم؟”

 

وسرعان ما انفتح باب غرفة اختبائي فجأة ودخل كاردان.

 

“لماذا؟ هل يجب أن أخرج مرة أخرى؟”

 

“أوه، لا!”

 

قفزت على قدمي وأصابتني الدوخة. نظر كاردان إلي وكأنني أشعر بالشفقة.

 

“تسك، تناولي هذا.”

 

ألقى كاردان صينية أمامي.

 

لقد كانت لفتة غير صادقة مثل إعطاء بقرة علفًا، لكنني لم أكن في وضع يسمح لي بالشكوى.

 

“أنا آسفة لإزعاجك.”

 

فقط الكونت وكاردان كانا يعلمان أنني على قيد الحياة. لم أستطع الوثوق بأي من الجنود الذين أحضرتهم أو خدم الكونت.

 

لذلك بقيت عن غير قصد في غرفة كاردان وتلقيت وجبات الطعام من خلال كاردان.

 

إذا اشتكيت هنا، فقد يضربني كاردان حقًا في رقبتي.

 

“أن تعطي خادمك المتواضع عشاءً كبيراً بمفردك. لا أعرف ماذا أفعل بنفسي يا صاحب الجلالة “.

 

تذللتُ بقوة ودعمتُ الطبق كما لو كان ذهبيًا.

 

نظر كاردان إلي كما لو كان مذهولاً.

 

“جلالتك ألن تأكل؟”

 

لقد رفعت الدرج بكل قوتي.

 

بالمعنى الدقيق للكلمة، الطعام الموجود على هذه الصينية كان أيضًا طعام كاردان.

 

نظرًا لأنهم لم يتمكنوا من إعداد الطعام بشكل منفصل للدوقة الميتة، لم يكن لديهم خيار سوى مشاركة الطعام المقدم إلى كاردان، وهو جندي في المحطة.

 

لكن كاردان لم ينظر حتى إلى طبقي.

 

“من يأكل هذا النوع من طعام الكلاب؟”

 

وميض ازدراء ساخن على وجه كاردان.

 

 

 

يتبع…..🧡