السماء ملبّدة بالغيوم، والمطر ينهمر كأنّه يبكي عن أحدٍ ما. كانت إليانور تقف أمام البوابة الحديدية السوداء، حقيبة صغيرة بين يديها، وقلبها يضجّ بالأسئلة. لم يكن هذا بيتها، بل قصرٌ عريق يملكه رجل لم تره من قبل، ومع ذلك… القدر ساقها إليه.

“زوجة جديدة…” تمتمت بخوف، عينيها تتنقّلان بين نوافذ القصر الضخمة. لم تكن تريد الزواج، لكن ظروف حياتها المظلمة أجبرتها أن تقبل. والآن، وجدت نفسها على أعتاب مصير مجهول، زوج لرجل بارد، وابنته الصغيرة التي سمعَت أنّها مريضة بمرضٍ عضال.

فتحت البوابة بصوتٍ مزعج، وأخذت نفسًا عميقًا.
دخلت.

في الداخل، كان الجو ساكنًا بشكلٍ مرعب. اللوحات المعلّقة، الشموع نصف المطفأة، والخدم الذين يمرّون بصمت. لا أحد يبتسم، ولا أحد يجرؤ على النظر إليها طويلًا.

اقترب منها الخادم الأكبر سنًّا وقال:
– “السيّد ينتظركم في الصالون الكبير، سيدتي.”

رفعت ذقنها، محاولة أن تخفي ارتجافها:
– “شكرًا… أرشدني إليه.”

دخلت الصالون، فرأت رجلاً طويل القامة، عريض الكتفين، يجلس على الأريكة بملامح صارمة وعينين رماديتين تخترقانها كالسيف. كان هو الدوق ألكسندر، زوجها الجديد. لم ينهض، فقط نظر إليها ببرود.

قال بصوتٍ منخفض:
– “أنتِ إذن المرأة التي اختاروها لتكون زوجتي؟”

ابتلعت ريقها، ثم أومأت:
– “نعم… إليانور.”

سكت للحظة قبل أن يضيف:
– “الزواج بيننا ليس مبنيًا على الحب، بل على منفعة. لكن… إن استطعتِ أن تعتني بابنتي، فسأعتبر وجودك هنا مفيدًا.”

ارتجفت أصابعها وهي تشدّ على حقيبتها:
– “ابنتك…؟”

في تلك اللحظة، فُتح الباب، ودخلت طفلة صغيرة بعينين واسعتين شاحبتين، ووجهٍ ناعم لكن يكسوه الإرهاق. كان جسدها ضعيفًا لدرجة أنّ خطواتها بدت وكأنها قد تسقط في أي لحظة.

توقفت أمام إليانور، تنظر إليها ببراءة وحذر.

قال الدوق ببرود:
– “هذه هي سيليا… ابنتي. لكنها… مريضة، ولا يُتوقع أن تعيش طويلًا.”

تسارعت أنفاس إليانور، وقلبها انقبض فجأة. الطفلة مدّت يدها الصغيرة المرتجفة، كأنها تسألها بصمت: هل ستكونين أمّي؟

وهنا… بدأت القصة.