استيقظت إليانور في صباحها الأول داخل القصر على صوت خطوات الخدم وهم يفتحون الستائر الثقيلة. أشعة الشمس دخلت الغرفة لكنها لم تُبدّد برودة المكان.

كانت سيليا ما تزال نائمة بجوارها، أنفاسها هادئة لكنها متقطعة، وكأن كل نفس هو معركة. مدّت إليانور يدها، وأزاحت خصلة من شعرها الذهبي عن وجهها. كم هي هشة… مثل زهرة على وشك الذبول.

نهضت بهدوء، وغادرت الغرفة حتى لا توقظها. وما إن خرجت إلى الممر حتى اصطدمت بظلٍ طويل ينتظرها.

كان الدوق ألكسندر يقف بصرامته المعتادة، ذراعيه معقودتين وعيناه الرماديتان تترصدانها.

قال ببرود:
– “يبدو أنكِ وجدت طريقك سريعًا إلى قلبها.”

رفعت حاجبيها، مستغربة نبرته:
– “هي طفلة، لم يكن ذلك صعبًا.”

اقترب خطوة منها، صوته أصبح أثقل:
– “لا تفهميني خطأ… لا أريدكِ أن تعلقي بها أكثر مما يلزم. سيليا… حالتها لا تتحمل التعلّق الكبير. إن رحلت مبكرًا…”

قاطعته إليانور بحدة لم تتوقعها هي نفسها:
– “ألا تفكر أن ما تفعله هو قتلها قبل أن يمسّها الموت؟! أي قلبٍ يحتمل أن يعيش بلا حب؟”

تجمّد الهواء بينهما. نظراته القاسية اصطدمت بعينيها المشتعلتين. للحظة، بدا وكأنه يريد الرد، لكن شفتيه بقيتا مطبقتين.

أدار ظهره وقال ببرود:
– “افعلي ما شئتِ… لكن لا تجرّدي نفسكِ من الحقيقة. الأطباء لا يعطونها سوى شهور قليلة.”

غادر بخطوات ثقيلة، تاركًا قلبها يرتجف من الغضب والشفقة.

عادت إلى الغرفة، وجلست بجوار سرير سيليا، تمسح على يدها الصغيرة. همست لنفسها:
– “لا يهم ما يقولون… لن أدعكِ ترحلي بلا أن تعرفي طعم السعادة.”

فتحت سيليا عينيها نصف فتحة وهمست بصوتٍ ضعيف:
– “أمي…؟”

تسمرت إليانور في مكانها، ثم ابتسمت بعينين دامعتين:
– “نعم يا صغيرة… أنا هنا.”