انحنى ليون بعمق كالفارس وهو يشكرها، فردت غريس برفع طرف فستانها بابتسامة.

حينها أضافت سالي مازحة:

“لكن يا سمو الصغير، لا تقل (يا ليدي)، بل قل (يا زوجة الأخ الكبرى).”

“… زوجة الأخ الكبرى؟”

أمال ليون رأسه بتعجب، فأجابت سالي بعد أن انحنت لتكون في مستوى نظره:

“نعم. سيدتي هي زوجة شقيقك الأكبر، الدوق فيلكس، لذلك عليك أن تناديها (زوجة الأخ الكبرى).”

“… زوجة… شقيقي؟”

وما إن قالت ذلك، حتى تغير وجه ليون بوضوح.

اختفى ابتسامه، وحل محله قلق وحزن عميق، فخفض رأسه.

رأت غريس ذلك، فشحب وجهها أيضًا.

اقتربت منه وسألته برفق:

“ما الأمر يا ليون؟ لماذا تبدو حزينًا؟”

“…”

“لا يمكنك أن تخبريني لماذا لديك هذا الوجه الحزين؟”

تردد ليون طويلًا، فتح فمه وأغلقه عدة مرات، ثم قال بصوت خافت مرتجف:

“… هل يمكنك أن تعديني أولًا؟”

“هاه؟”

“… هل يمكنك أن تعديني… أنك لن ترحلي وتبقين بجانبي دائمًا؟”

“… ماذا؟”

بكلمات ليون، شعرت غريس وكأن عقلها تجمّد فجأة.

‘هل يمكن أن يكون قد لاحظ خطتي السرية؟’

رغم أنها تعلم أن هذا مستحيل، إلا أنها شعرت وكأن كلمات الطفل أصابت قلبها مباشرة، فلم تستطع الرد بلا تفكير.

واصل ليون حديثه بشفتيه المرتجفتين إلى أسفل:

“كل السيدات اللواتي قلن إنهن سيتزوجن أخي… الليدي إلكترا أيضًا… كلهن رحلن بعيدًا. ل… الليدي إلكترا وعدتني أنها ستبقى معي طويلًا… لكنها رحلت.”

“…”

“لكن… إن كنتِ أيضًا زوجة أخي، فهل سترحلين أنتِ أيضًا يومًا ما… مثل الأخريات؟”

رفع ليون نظره إليها ممتلئًا بالخوف، وكأن قلبه يتشبث بجوابها.

ذلك التوسل البريء في عينيه كان مؤلمًا إلى حد أن غريس لم تستطع النظر إليه مباشرة.

أرادت أن تجيبه بما يطمئنه، لكنها لم تستطع إخراج الكلمات من فمها.

لم تستطع أن تكذب أمام تلك العيون النقية.

فبدلًا من الرد، مدت ذراعيها واحتضنت جسده الصغير بقوة.

وكأن ليون فهم أن هذا يعني “لن أرحل”، فتح ذراعيه القصيرتين ولفهما حول عنقها بشدة، ممسكًا بها وكأنه لن يتركها أبدًا.

ربّتت غريس برفق على ظهره الصغير، في محاولة لطمأنته.

“… أنا آسف. لم يكن علي قول ذلك…”

“لا يا سالي. لستِ مخطئة في شيء.”

ابتسمت غريس ابتسامة ضعيفة وهي تجيب سالي التي كانت تعتذر بوجه يكاد يبكي.

لم يكن الذنب ذنب سالي، ولم يكن ذنب ليون أيضًا، ذاك الطفل المذعور.

‘… ربما لم يكن كلام الدوق آرثر فيليكس كله خطأ.’

كما قال آرثر، ربما هي الآن تزعزع قلب الطفل بطيش مشاعرها… بالشفقة والرحمة.

بينما هي في الحقيقة امرأة تريد استغلال “اللعنة” للهروب من هنا والعيش بحرية.

تنهدت غريس في سرها وهي تشعر بتعقّد مشاعرها أكثر فأكثر.

بعد أن أنهت غريس العناق الذي أخفى ما في قلبها، جلست تقضي الوقت مع ليون الذي بدا وجهه أكثر إشراقاً، ومع سالي، وهم يتقاسمون الشاي الذي جلبته.

وعندما حل وقت الظهيرة، عاد ليون إلى مكان إقامته وهو ممسك بيد الفارس الذي جاء يبحث عنه.

كان ليون يلتفت مراراً إلى الخلف ملوحاً بيده نحو غريس بوجه يملؤه الأسف، وغريس بدورها واصلت التلويح حتى غاب الطفل عن بصرها.

بعد ذلك، عادت غريس إلى مقرها وبقيت حبيسة غرفتها حتى غروب الشمس.

رغم أن وجهها ظل بلا تعابير غارقة في التفكير، رأت سالي أنها بدت وكأنها تشعر بالملل، فجلبت لها كتباً أو بعض الوجبات الخفيفة، غير أن غريس لم تمد يدها إليها مطلقاً.

ومضى الوقت هكذا حتى أضاء القمر العالي السماء المظلمة.

“تصبحين على خير يا سيدتي.”

“وأنتِ أيضاً يا سالي.”

بعد أن ساعدت سالي غريس على تجفيف شعرها المبلل وترتيبه إثر استحمامها وارتدائها ثوب النوم، أنهت عملها وألقت تحية الليل.

استقبلت غريس التحية وهي جالسة على السرير، وظلت تتابع ظهر سالي وهي تطفئ الأنوار وتغادر، ثم أغمضت عينيها.

لكن رغم أنها أغمضت عينيها مجبرة محاولة النوم، لم تستطع أن تغفو.

فالمشاعر المعقدة والمزعجة التي خلّفها لقاؤها مع ليون في النهار لم تتبدد بعد.

(كيف يا ترى أصيبت النساء اللواتي ارتبطن بدوقات فيلكس بالجنون؟ … ماذا عساي أن أفعل لأتصرف كالمجنونة بشكل طبيعي وأفلت من هنا؟ ثم… هذا قد يكون أنانياً، لكن… كيف يمكن ألا أجرح ليون وسالي؟)

وأخيراً، وقد عجزت عن ترتيب أفكارها، انتفضت غريس جالسة وأسندت ظهرها إلى مؤخرة السرير.

في الليل الداكن الذي لم يتسلل إليه أي خيط من نور القمر بسبب الستائر الثقيلة، جلست تحدق في الفراغ قبل أن تتمتم بصوت منخفض:

“…بما أن النوم لا يأتيني، هل أخرج في نزهة وحدي؟”

نعم. وبالمرة يمكنها أن تبحث عن “خطة هروب لاحقة” أو ممرات سرية قد تفيدها.

ما إن طرأت تلك الفكرة على ذهنها، حتى تحرك جسدها كأنما من تلقاء نفسه.

هبطت غريس بهدوء من السرير وأخرجت من الخزانة معطفاً سميكاً وزوجاً من الأحذية.

ففي غياب مساعدة سالي، لم يكن بإمكانها أن ترتدي فستاناً كاملاً للخروج، لذا قررت أن تستر جسدها بالمعطف الطويل السميك والأحذية المريحة.

ارتدت المعطف السميك وفتحت باب غرفة النوم بخفة ثم خرجت إلى الرواق. ضمت ياقة المعطف وسارت بخطوات كتمت أصواتها قدر الإمكان.

في الرواق الهادئ لم يُسمع سوى وقع خطوات أحذيتها، سابَق سابَق.

سارت هكذا حتى قطعت الرواق ونزلت الدرج، ثم التفتت تتفحص ما حولها. ولحسن الحظ لم يظهر أي أثر لأحد.

اطمأنت، ثم دفعت الباب المغلق.

“إلى أين تذهبين الآن، سيدتي؟”

“…آه!”

صرخت غريس فجأة، والتفتت إلى مصدر الصوت، فإذا بآراثر  متكئاً على عمود يبعد عنها ثلاث أو أربع خطوات.

كان يرتدي قناعَه الأسود المعتاد ورداءه العسكري وعباءته. لم يكن يبدو أبداً كمن خرج من النوم، مما جعل غريس تعقد حاجبيها.

“…هل كنتَ تراقبني؟”

“وهل يُعقل ذلك؟ كنتُ في مكتبي أُدير بعض الأعمال، فسمعت وقع خطوات فخرجت لأرى.”

عندما سألته غريس بشك وقد بدا وكأنه ظهر في التوقيت المناسب تماماً كأنه كان بانتظارها، أنكر الأمر فوراً.

(آه، كنت أظن أني أتصرف بهدوء…)

أحست غريس بالحرج كطفلة ضُبطت وهي تقوم بمقلب، فقالت له:

“…أعتذر إن كنتُ أصدرتُ ضجة.”

“لا بأس.”

“سأحرص على أن أمشي بهدوء من الآن. إذاً، ليلة سعيدة.”

جاءها رد آرثر  بارداً بلا مبالاة، فابتسمت غريس ابتسامة محرجة وألقت التحية ثم أدارت ظهرها وفتحت الباب. شعرت أنها تكاد تختنق من شدة الإحراج، ولم ترغب في البقاء معه وحدها أكثر من ذلك.

لكن بينما كانت تهم بالخروج، تعقبها آرثر  بنظراته وخاطبها من جديد:

“ألستِ تجيبين عن سؤالي قبل قليل؟”

“ها؟”

“لقد سألتك إلى أين تذهبين في هذه الساعة.”

“…آه. لم أستطع النوم، فأردت أن أتمشى قليلاً ثم أعود.”

قبضت غريس على مقبض الباب بإحكام وهي تجيبه. عندها ترك آرثر العمود الذي كان يستند إليه وتقدم نحوها.

فزعت غريس وصاحت:

“ماذا… ماذا هناك؟”

“سأرافقك.”

“ماذا؟ لا، أستطيع أن أتمشى وحدي.”

لوّحت بيديها رافضة، غير أن آرثر ضحك بسخرية وقال وهو ينظر إليها:

“على عكس العاصمة، قلعة فيلكس في الليل تمتلئ بالوحوش والكيانات السحرية.”

“…ها؟”

“خصوصاً في الشتاء حين يقل الطعام، تكثر هجماتهم على القرى ليلاً. ولا يُستثنى منزلي من ذلك. لا بد أنك رأيت شواهد القبور المكسورة والشجيرات المدمرة في حديقتي.”

“…ه… هل كل هذا من فعل الوحوش والكيانات؟”

سألت غريس بخوف، فأجابها آرثر بهزة كتف خفيفة كأنه يقرّ بذلك. فشعرت بقشعريرة تسري في جسدها كله.

(ماذا! وحوش تسرح حتى داخل القلعة؟ أهي قوية إلى درجة تجعل فرسان الحرس والحماية بلا جدوى؟)

والآن فهمت لماذا لم تر أي حراس أو جنود يحرسون القصر ليلاً. قطبت غريس حاجبيها بانزعاج.