بعد ذلك، عادت غريس إلى غرفة نومها داخل القصر برفقة سالي، التي كانت وجنتاها محمرتين بسبب البرد.

كانت سالي توبّخها قائلة إنها بحثت عنها طويلاً ولم تجدها، فما كان من غريس إلا أن تبتسم ابتسامة محرجة. كان لديها شعور بأنه لا ينبغي أن تقول الحقيقة عما حدث قبل قليل.

لكن سالي، الخادمة الحكيمة، لم تُلحّ أكثر في الأسئلة.

وقالت بدلاً من ذلك:

“من الآن فصاعدًا، لا تفعلِي ذلك أبدًا! فهمتِ؟”

واكتفت بتكرار هذه الوصايا مرارًا.

حتى بعد عودتهن من التنزه، وقراءة الكتب، وتناول العشاء، وحتى بعد أن أنهت غريس الاستحمام واستعدت للنوم، لم تكف سالي عن إلقاء النصائح والتوبيخات حتى أرهقت أذني غريس. عندها قالت الأخيرة بضجر:

“فهمتُ، فهمتُ يا سالي. لذا توقفي الآن. أذناي ستنزفان من كثرة ما تقولين.”

“مقارنة بالقلق الذي سببتِه لي، فهذا القدر من التوبيخ قليل جدًّا! أجل، قليل!”

“…… لا داعي لكل هذا. حتى لو كنت أجهل كل شيء عن قلعة فيليكس، فلن أكون قد ذهبت بعيدًا إلى هذا الحد…….”

“بل العكس! لأنك تجهلين كل شيء عن قلعة فيليكس، يصبح الأمر أخطر!”

وحين حاولت غريس أن تعترض اعتراضًا بسيطًا، توقفت سالي عن تمشيط شعرها. ثم نظرت بجدية إلى انعكاس وجه غريس في المرآة المقابلة وتابعت كلامها:

“ربما لا تعرفين لأنك نشأتِ بعيدة عن صراعات القصر في العاصمة، لكن دوقنا، اللورد فيليكس، لديه الكثير من الأعداء.”

“…… حقًا؟”

“بل أكثر مما يمكن عَدّه باستخدام أصابع اليدين والقدمين معًا! أليس الأمر بديهيًا؟ إنه الابن البكر لشقيقة الإمبراطور الراحل الوحيدة، وابن عم الإمبراطور الحالي. إضافة إلى ذلك، هو أعظم فارس في الإمبراطورية وصاحب ثروة لا تُحصى، كما يحظى بثقة الإمبراطور نفسه. أليس من الطبيعي أن يحسده الجميع ويغاروا منه؟”

“…… لكن الجميع يخافون من الدوق. ذلك…….”

“هل تقصدين تلك اللعنة السخيفة؟”

حين ذكرت غريس بتردد موضوع “اللعنة”، سخرت سالي وقالت:

“تلك مجرد هراء أطلقه أناس فارغون لا يفعلون سوى الثرثرة، لمجرد أن بعض ‘المصادفات التعيسة’ توالت على الدوق.”

“…… لكن، أليس من الغريب أن جميع النساء اللواتي تزوجهن أو خُطِبْن له انتهى بهن الحال بالجنون أو الموت…….”

“ليس صحيحًا. السيدة التي كانت مخطوبة للدوق قبل زواجه من السيدة إلكترا ما زالت حية وتعيش حياة جيدة.”

“…… هاها.”

“الأمر لا يتعدى سوء حظ لا أكثر! أجل!”

ابتسمت غريس ابتسامة باهتة وتظاهرت بموافقتها. لأنها كانت واثقة أنه لو قالت بصراحة: “أربع نساء سقطن فكيف يكون ذلك مجرد صدفة؟” فسوف تغضب سالي حقًا.

(…… آسفة يا سالي. لكنني في الحقيقة أنوي استغلال تلك ‘المصادفة التعيسة’ أو ‘اللعنة’ لأهرب.)

فكرت غريس في ذلك وضحكت في سرها.

أما سالي فلم تلحظ شيئًا من مشاعر سيدتها، واسترسلت في الحديث بمزيج من الشفقة والغضب وهي تتكلم عن الدوق فيليكس وأخيه الأصغر، الشاب ليون فيليكس.

“لا أفهم لماذا يكون النبلاء ألسنتهم بهذه القسوة! وفاة السيدة الكبرى كانت بسبب حمى النفاس، ومع ذلك أشاعوا أن السبب هو أن الشاب ليون طفل ملعون!”

“…… كانت بسبب حمى النفاس إذًا؟”

“طبعًا! لكنهم لم يكتفوا بذلك، بل راحوا يضطهدون ذلك الطفل المسكين بالكلمات القاسية. بل وصل بهم الأمر إلى تسمية القلادة، التي ورثها عن والدته الراحلة ــ القلادة الحمراء الماسية ــ بأنها ‘الجوهرة الملعونة’!”

“…… حقًا؟”

“نعم! ومع ذلك، تراهم يطمعون فيها بشدة بسبب قيمتها الباهظة! معظم النبلاء الذين يقتربون من الشاب ليون لا يفعلون ذلك إلا طمعًا في تلك القلادة الوحيدة. …… طبعًا، حتى لو أراد الشاب ليون أن يهديها، فلن يسمح الدوق بذلك.”

تنهدت سالي بمرارة، فأطلقت غريس آهة قصيرة. عندها فهمت أخيرًا لماذا ألحّ آرثر عليها بشأن القلادة.

تنفست غريس بعمق، واستحضرت في ذهنها صورة ليون وهو يعبث بالقلادة المعلقة على عنقه.

(لأنها غالية إلى هذا الحد، حين مزحتُ بأنني سأأخذها مني، بدت على وجهه ملامح البكاء.)

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تتذكر تلك اللحظة.

وبينما كانت سالي قد انتهت من تسريح شعرها ووضعت المشط جانبًا، قالت غريس موافقةً:

“…… صدقتِ. هذا يفسر الأمر.”

“بالطبع! يا لهم من أناس أشرار. …… تخيلي، حتى في عيد ميلاد الشاب ليون الذي يصادف هذا الوقت من كل عام، لا يرسلون له ولو زهرة واحدة، ومع ذلك يحاولون سرقة أول هدية تلقاها في حياته.”

ضحكت غريس بتكلف من شكاوى سالي المتواصلة، لكنها ما لبثت أن عبست عند سماع الجملة الأخيرة. استدارت بسرعة نحوها وسألتها:

“تمهلي، سالي. ماذا قلتِ للتو؟”

“…… نعم؟ ما الأمر؟ هل أغضبك أنني شتمت النبلاء…….”

“لا! ليس هذا. قلتِ منذ قليل إن عيد ميلاد ليون يحل في هذا الوقت، صحيح؟”

“…… آه، نعم. بعد خمسة أيام بالضبط هو عيد ميلاد الشاب ليون.”

أجابت سالي بدهشة وهي ترى سيدتها تُصرّ على السؤال. فما كان من غريس إلا أن شهقت ووقفت فجأة من على كرسي التزيين، صارخة:

“سالي! لماذا لم تخبريني بهذا من قبل؟”

“ماذا؟ آه، هذا…… لأنه لم يسأل أحد من قبل عن عيد ميلاد الشاب ليون. وظننت أنكِ لن تهتمي أيضًا، إذ إنكما تعيشان في نطاقين مختلفين. على أي حال، كان الدوق والفرسان وحدهم هم من يحتفلون به عادة، فاعتقدت أنه لا داعي لذكر الأمر لكِ.”

تنهدت غريس بعمق أمام عذر سالي.

صحيح ما قالته. لولا أنها التقت ليون صدفة أثناء نزهتها اليوم، لكانت مرّت على الأمر مرور الكرام دون أن تدري.

لكنها الآن تعرفت إليه، وعلمت متى يحل عيد ميلاده، فلم يعد بإمكانها تجاهل الأمر. وضعت يدها على صدغها بارتباك وهي تفكر في ممتلكاتها القليلة.

(…… يا للمصيبة. ليس معي شيء تقريبًا.)

بما أنها كانت دائمًا “الابنة المنبوذة”، فلم تكن تحصل على مصروف إلا بالكاد لشراء فساتين قديمة لا أكثر. لذلك، لم يمنحها آل ألبيرتون مهرًا سخيًا عند زواجها، ولم تكن تتوقع منهم ذلك أصلًا.

(لو كنت أعلم، لكنت استعنت بمحامٍ في العاصمة وجمعت مالاً وفيرًا لأحضره معي.)

وبينما تفكر يائسة في هدية تليق بليون، خطر ببالها شيء فجأة.

(صحيح! ما زال عندي ذلك.)

ثم التفتت إلى سالي، التي كانت تحدق فيها باستغراب، وقالت:

“سالي، آسفة لكن هل تجلبين لي الكيس الجلدي البالي الموجود في حقيبتي؟”

“أجل!”

أحضرت سالي بسرعة الكيس الجلدي القديم من حقيبة غريس، ففتحت الأخيرة الكيس وسكبته على طاولة الزينة.

تدحرجت منه قطع مختلفة من الحلي القديمة والمهترئة. راحت غريس تنبش بينها حتى عثرت على عقد من التوباز الأزرق الفاتح.

“…… آه، الحمد لله! ما زال موجودًا!”

ذلك العقد الأزرق من حجر التوباز كانت قد اشترته غريس لنفسها كهدية يوم بلوغها سن الرشد، بعدما جمعت مصروف عام كامل.

قبل عامين، حين بلغت، تلقت شقيقتها الكبرى عقدًا ضخمًا مرصعًا بالأحجار الكريمة من الأسرة، فشعرت غريس بالغيرة. توقعت أن تنال ولو عقدًا بسيطًا بدورها، لكنها ــ كونها “عار العائلة” ــ لم تحصل على شيء.

فاشترته لنفسها على مضض باعتباره هدية بلوغها.

(…… في ذلك الوقت شعرت أنني أبذخ بلا داعٍ.)

لم تكن تدري أنها ستحتاجه يومًا. أمسكت بالعقد المتلألئ اليوم بشكل أجمل من أي وقت مضى، وقالت لسالي:

قالت غريس وهي تنظر إلى العقد:

“سالي، آسفة حقًا، لكن هل يمكنك تدبير صندوق من المخمل؟ من الأفضل أن يكون بحجم يناسب هذا العقد.”

ابتسمت سالي وقالت:

“ولِمَ الأسف؟ الأمر ليس صعبًا أبدًا. متى تريدينه؟”

“إلى صباح الغد، من فضلك.”

“نعم، فهمت. سأحضره لك بالتأكيد بحلول الصباح. إذن، نامي مرتاحة الآن.”

“حسنًا. أراكِ غدًا يا سالي.”

وبعد أن أنهت تمشيط شعر سيدتها والتخلص من الشعر المتشابك في المشط، أخرجت سالي الموقد الصغير الموضوع بجانب السرير لتدفئته، ثم انحنت مودعةً.

غريس بدورها ردّت التحية وهي تراقب سالي تغادر الغرفة، ثم صعدت إلى السرير وغطت نفسها بالشرشف. بفضل تدفئة السرير التي أعدتها سالي، تمكنت من تدفئة يديها وقدميها الباردتين قليلًا، وأغمضت عينيها.

(أتمنى أن يفرح ليون حين يتلقى هذا العقد.)

بهذا التفكير، غرقت غريس في النوم سريعًا.

—

في صباح اليوم التالي. استيقظت غريس باكرًا جدًّا، فغسلت وجهها بنفسها في الحمام الملحق بغرفتها وبدّلت ملابسها الداخلية.

حين دخلت سالي الغرفة، كانت تتخيل أن سيدتها لا تزال نائمة، لكنها فوجئت بجلوس غريس أمام طاولة الزينة. فتقدمت إليها بدهشة قائلة:

“يا إلهي! لقد استيقظتِ بالفعل؟”

“نعم. استيقظتُ مبكرًا قليلًا.”

“مبكرًا قليلًا؟! لكن الوقت مبكر للغاية!”

“هاها، أحقًا؟”

“نعم. لقد فاجأتني حقًا.”

وضعت سالي ماء الغسيل الذي أعدته على الطاولة، ثم أسرعت إلى خزانة الملابس لتخرج معطفًا وفستانًا خارجيًا يلائمان ما ترتديه غريس.

أما غريس، فقد جلست هادئة تراقب سالي وهي تلبسها بسرعة ببراعة، ثم تساعدها في تصفيف شعرها أمام المرآة. عندها التقت سالي بنظرها وسألتها بلطف:

“هل لديكِ ما تودين قوله لي؟”

“…… آه، ليس شيئًا مهمًا. فقط، صندوق المخمل…….”

“ها هو.”

قاطعتها سالي وأخرجت من جيب مئزرها صندوقًا صغيرًا من المخمل وقدّمته لها. كان حجمه مناسبًا تمامًا للعقد، وزُيّن من الخارج بشريط فضي جميل. ابتسمت غريس برضا كامل.

“شكرًا لكِ يا سالي. سأستفيد منه كثيرًا.”

“لكن، لماذا كنتِ بحاجة إلى صندوق؟”

“لأمر مهم جدًّا.”

“…… هكذا إذًا؟”

نظرت سالي إليها بريبة طفيفة، لكنها لم تُلح أكثر في السؤال. فابتسمت غريس قليلًا لذلك الموقف اللبق، وقالت بينما سالي تركز على تزيين شعرها:

“سالي، ليس لدي أي مواعيد محددة اليوم، أليس كذلك؟”

“ماذا؟ آه، نعم. ليس لديكِ.”

“إذن، أود أن أذهب للتنزه إلى المكان نفسه الذي ذهبنا إليه بالأمس. هل يمكن أن ترافقيني كدليل مرة أخرى؟”