بعد قليل، شربت غريس الدواء الذي أحضره آرثر من العربة وجلست على الأريكة لتستريح.

وبينما كانت تستعيد بعضًا من طاقتها، كان الإمبراطور جالسًا على العرش يحتسي الخمر ويتحدث مع أفراد العائلة الإمبراطورية، ثم استدعى الوصي الذي كان يقف بجانبه وهمس في أذنه.

وبعد لحظات، انحنى الوصي احترامًا ثم سار مباشرة نحو غريس وقال:

“دوقة فيليكس، جلالته يسأل عن حالتك.”

فأجابت غريس:

“آه، هكذا إذن. أبلغه أنني أعتذر لإقلاقه، وأنني بخير الآن.”

قال الوصي وهو ينظر إلى وجهها الباهت:

“لكن مظهرك لا يزال شاحبًا، هل أنتِ بخير فعلًا؟ لقد أمر جلالته بأنه إن كنتِ بخير فسنستأنف الحفل الراقص حالًا.”

“نعم، لقد أصبحت أفضل بكثير.”

“حسنًا. سأبلغ جلالته بما قلته.”

ثم قبّل ظهر يدها كتحية رسمية، وعاد إلى الإمبراطور.

حينها انحنى مرة أخرى ونقل جواب غريس، فابتسم الإمبراطور وصفّق بيديه نحو الفرقة الموسيقية إشارةً لهم بالبدء.

رفع قائد الفرقة عصاه، وبدأت الأوركسترا تعزف لحن فالس مرح.

وعلى وقع الموسيقى، اجتمع أفراد العائلة الإمبراطورية والنبلاء، يشربون ويتبادلون الأحاديث، ثم شكّل كل رجل وامرأة ثنائيات واتجهوا إلى وسط القاعة.

وقفوا في صفين متقابلين، الرجال في صف والنساء في صف، منتظرين بطلي الحفل، آرثر وغريس، ليبدآ الرقصة الأولى.

رمق آرثر الحاضرين بنظرة سريعة، ثم مد يده إلى غريس وقال:

“إن لم يكن لديك مانع، فهل أتشرف بدعوتك للرقص يا سيدتي؟”

لكن غريس أظهرت ملامح مترددة.

وعندما لم تمد يدها بسرعة، بدأ وجه آرثر يتجمد شيئًا فشيئًا، لكن غريس أخيرًا قبضت على يده كما لو كانت قد اتخذت قرارًا صعبًا.

اقتربت منه قليلًا وهمست بصوت خافت:

“…سيدي الدوق، أود أن أعتذر مسبقًا.”

“نعم؟ عن ماذا…؟”

“في الحقيقة، هذه أول مرة أحضر فيها حفلة راقصة… و… أما الفالس فقد تعلمته فقط من خلال التلصص على أختي حين كانت تتدرب، لذا خطواتي ستكون فوضوية.”

“وماذا في ذلك؟”

“…عليك أن تنتبه لقدمك. فأغلب الظن أنني سأدوس عليها مرارًا.”

احمرّ وجهها من الخجل وهي تعترف بضعفها.

لكن آرثر الذي كان يستمع بوجه جاد، تنفّس ضاحكًا ثم قبض على يدها بقوة وقال:

“لا داعي للقلق على الإطلاق.”

قادها نحو وسط القاعة، ووضعها في مكانها المخصص بينما وقف هو مقابلاً لها.

انحنى بخفة معلنًا بدء “الرقصة الأولى”.

بدأت الأوركسترا تعزف، وانطلقت الرقصة.

حاولت غريس تقليد السيدات الأخريات اللواتي يرقصن بمهارة بجانبها، لكنها تعثرت مرارًا. خطواتها المرتبكة جعلتها تنظر باستمرار إلى أطراف قدميها حتى لا تسقط من الخجل.

ثم في لحظة، داست بقوة على قدم آرثر.

“آه! آسفة جدًا!”

فقال آرثر وهو يقودها برشاقة ويهمس في أذنها:

“سيدتي، انظري إليّ.”

رفعت نظرها إليه، فابتسم ووضع يده بخفة على كتفها وهو يدور بها وقال:

“لا تهتمي بالآخرين. ركّزي فقط عليّ، وعلى حركاتي.”

“…هاه؟ لكن، ماذا لو دست على قدمك ثانية؟”

“قلت لكِ منذ قليل ألا تقلقي. هيا.”

“آه!”

وعندما ترددت في التحرك خوفًا من الخطأ، جذبها بلطف وأخذ يواكب بطئها متعمّدًا، كأنه يريد أن يحفر الإيقاع في جسدها.

بدأت غريس تتبع خطواته بعينيها، ومع مرور الوقت انسجمت مع الموسيقى وأصبحت أكثر ثقة.

قال لها آرثر بابتسامة وهو يراها تتحسن:

“لقد أصبحتِ ماهرة الآن.”

“صحيح! آه، آسفة، لقد دست عليك مرة أخرى، أليس كذلك؟”

“لا بأس. تابعي هكذا.”

“…لن أدوس عليك ثانية. سترى ذلك.”

قالت بمرح وهي تدور حوله بخفة كما تعلمت.

كان قلبها قد هدأ، وصارت الموسيقى ممتعة، بل وصارت الرقصة نفسها مسلية بفضل قيادته المراعية.

—

انتهت الرقصة الأولى مع انتهاء اللحن.

توقفت الموسيقى، فانحنت غريس بخفة كغيرها من السيدات أمام آرثر، ثم ابتسمت له امتنانًا على مساعدته.

لكن فجأة، دوّى صوت الإمبراطور وهو يرقص قرب العرش مع الإمبراطورة:

“هاها! ما رأيكما برقصة أخرى؟ ليكن فالسًا كالذي سبق!”

عادت الفرقة لتعزف، وانتشر اللحن مجددًا في القاعة.

بينما بدأ الجميع بالرقص مرة أخرى، انسحبت غريس بخطوات هادئة مع آرثر متجهة نحو حافة القاعة.

رغم أن قلبها كان لا يزال منشرحًا من التجربة، إلا أنها شعرت بأن الوقت مناسب لتتوقف وتستريح قليلًا.

سارت باتجاه الجدار تراقب آرثر بعينيها، لكنها تفاجأت بعدم رؤيته.

“…غريب، إلى أين اختفى؟”

فقدته وسط الزحام، ربما لأنه انسحب من بين الراقصين كما فعلت هي.

تساءلت في نفسها: “هل يمكن أنه يبحث عني أنا أيضًا؟”

قررت العودة بين الحشد.

لكن فجأة اصطدمت مباشرة بأحد الرجال.

“آه! آسفة! كنت أبحث عن شخص فلم أنتبه.”

أجابها بصوت بدا مألوفًا جدًا:

“لا بأس.”

رفعت رأسها بدهشة، فإذا به الرجل نفسه الذي اصطدمت به سابقًا عند خروجها بعد شجارها مع ماريان.

أعاد ترتيب قبعته وقال:

“ها نحن نلتقي مجددًا.”

“…نعم، صحيح.”

أجابت غريس بصوت خافت.

لو كانت تعلم أنها ستلتقيه مرتين في قاعة بهذا الاتساع، لما ردّت عليه بفظاظة أول مرة.

بينما كانت غريس تراقب بلمحة سريعة التعبيرات المخفية تحت قبعته العريضة، قدّمت اعتذارها بأدب:

“أنا حقًا آسفة. كنت منشغلة بالبحث عن شخص فلم أنتبه للطريق، فأخطأت مرتين.”

فأجابها برحابة صدر:

“لا بأس، هذا يحدث.”

ازداد ارتياح غريس لسماحته، فأمسكت طرف فستانها وانحنت تحية بأدب:

“شكرًا لتقبلك اعتذاري. أ… السيد…؟”

“أوين، يا سيدتي.”

“…السيد أوين، إذن أستأذن بالانصراف. لدي شخص يجب أن أجده.”

ثم تركت وراءها اعتذارًا آخر قبل أن تودّعه وتستدير لتغادر.

لكنها ما إن همّت بالتحرك حتى استوقفها صوته:

“من الذي تبحثين عنه على عجل هكذا؟”

“نعم؟”

“هل يمكن أن يكون الشخص الذي تبحثين عنه هو الدوق آرثر فيليكس؟”

“…!”

ارتجفت غريس من الدهشة، والتفتت نحوه وهي تردّد سؤاله وكأنها لا تصدّق ما سمعت.

حينها رفع الرجل قبعته العريضة قليلًا ليكشف عن وجهه الذي كان يخفيه.