[――ـ يجب أن يكون.]

“……!”

[――ـ من أجل ـــ نحتاج إلى ـــ الشخص ـــ. ـــ الكثير جداً، لدرجة أن يغمر الجسد كله.]

ثم اختلط الصوت كأن حشرة تزحف داخل الأذن، بصوت شخصٍ ما.

كان ذلك الصوت لشخص تسمعه غريس لأول مرة.

صوتٌ كئيب، مقيت، مقزز لمجرد الاستماع إليه.

صوتٌ بدا وكأنه يستدرج المشاعر السلبية من أعماق الناس، أخذ يثرثر بلا توقف عند أذنها.

[――ـ يجب أن يموت، عروسُ دوق فيلكس. كلهم، جميعاً. ―― حتى يحين الوقت.]

“……!”

مع ذلك الصوت المخيف والضحكة التي تلته، شهقت غريس بأنفاس مضطربة.

(يموت؟ لماذا؟ لأي سبب؟ من أنت أصلاً حتى تقول مثل هذا الكلام؟)

صرخت غريس بيأس في وجه الصوت الذي يهمس في أذنها، لكن ما عاد إليها لم يكن سوى ضحكات حادة ومخيفة.

أحست قشعريرة تسري في كل جسدها مع ذلك الضحك.

كان أشبه بسلاسل تلف جسدها وتخنق عنقها.

ارتجفت غريس خوفاً وحاولت الصراخ، لكن بدا كأن أحداً قد كمم فمها فلم يخرج أي صوت.

(……لا، لا أريد. أخاف. مرعوب. لا أريد أن أموت مرة أخرى. أحدهم، أرجوكم…!)

أحد ما، أوقفوا هذا الصوت!

وبينما كانت غريس تتوسل في داخلها، سُمع صوت عميق:

“توقفوا، يا دوق ألبَرتون.”

“……!”

فجأة، ارتفعت يدها الموضوعة على الكتاب المقدس، وتوقف كل ذلك الصوت المقيت والمقزز.

ثم جاء إلى أذنها صوت آرثر المنخفض.

لقد رفع آرثر يده ويدها الموضوعة على الكتاب المقدس، وأوقف الطقس.

في تلك اللحظة، اختفى كالكذب ذلك الضجيج المروع، واستعادت غريس وعيها.

تجولت بعينيها المذهولتين في المكان، ثم أدركت أن كل ما مرّت به لم يكن إلا وهماً. عندها فقط أطلقت أنفاسها الثقيلة التي كانت محبوسة.

(ما هذا بحق…؟ أيمكن أن يكون هذا هو اللعنة؟)

رفعت عينيها المرتبكتين نحو والدها، دوق ألبَرتون، الذي كان قد توقف عن تلاوة التعويذة.

كان الدوق يلمح إليها بنظرة خاطفة بينما العرق البارد يتصبب من جبينه، ثم زمجر وهو يواجه آرثر:

“ما الذي تفعله يا دوق فيلكس! كيف توقف طقس البركة؟”

رمقه آرثر بعينين حادتين وأجاب:

“ألا ترى بعينيك يا دوق ألبَرتون؟”

“ترى ماذا؟”

“زوجتي ترتجف هكذا أمامك.”

وبينما يتكلم، أمسك آرثر يد غريس.

تفاجأت غريس منه وهو يمسك يدها المتعرقة دون أي تردد، وحاولت سحبها، لكنه قبض عليها أكثر قوة.

ثم رفع رأسه نحو الإمبراطور الجالس على العرش، يراقب الموقف بنظرة غامضة، وقال:

“أرجو المعذرة يا جلالة الإمبراطور. يبدو أن علينا التوقف هنا عن طقس البركة.”

“ماذا؟ ولماذا؟”

أجاب آرثر بعد أن ألقى نظرة سريعة على غريس:

“كما تعلمون يا مولاي، في مثل هذا الوقت من السنة ينتشر الزكام في قصر فيلكس بسبب قسوة البرد. وقد أوصيت دائماً الناس في القصر بالدفء، لكن يبدو أن ليون أصيب بزكام شديد رغم ذلك.”

“حقاً؟ كنت بالفعل قد لاحظت أن ليون لم يظهر هنا فتساءلت عن السبب. إذن لهذا لم تحضره؟”

“نعم، يا مولاي. حتى صباح اليوم، كان حاله سيئاً للغاية، فلم يكن ممكناً جلبه إلى هذا الحفل.”

“همم… فهمت. لكن ما علاقة ذلك بالطقس؟”

“زوجتي هذه هي التي كانت تعتني به. وأظن أنها أصيبت منه بالعدوى.”

نظر الإمبراطور إليها بعينين ضيقتين وهو يرفع حاجبه:

“آه، إذن لهذا السبب كانت زوجة دوق فيلكس تتصبب عرقاً بارداً.”

“نعم، يا مولاي. حتى هذا الصباح لم تكن الأعراض شديدة، لكن يبدو أن السفر إلى العاصمة قد أرهقها قليلاً فارتفعت حرارتها.”

ارتاب الإمبراطور وهو يتأمل غريس.

أدركت غريس أنه يحدق بها، فتظاهرت بالدوار وأسندت نفسها على ذراع آرثر.

فأصدر الإمبراطور صوتاً منخفضاً، ثم أومأ برأسه قليلاً وقال:

“……أرى. حقاً لا تبدو في حال جيدة. هل علي أن أرسل لإحضار الطبيب الإمبراطوري؟”

“لا حاجة يا مولاي. جرعة من دواء التعافي وقليل من الراحة تكفي.”

“هكذا؟ جيد إذن. كنت أخشى أن ينتهي بنا الأمر بمغادرة بطلة الحفل دون أن ترقص الرقصة الأولى.”

مسّد الإمبراطور ذقنه بيده ونظر إلى غريس.

عندها، تجمد وجهها بدهشة.

فحسب عادات الإمبراطورية، مغادرة بطلة الحفل قبل أن تؤدي الرقصة الأولى كان من أعظم الإهانات التي يمكن توجيهها للمضيف.

رمقت غريس آرثر بنظرة قلقة، لكنه رد عليها بعينيه مطمئناً، ثم التفت للإمبراطور وقال:

“لا يمكن أن يحدث ذلك يا مولاي. قد لا نستطيع البقاء حتى نهاية الحفل، لكن حالتها ليست سيئة لدرجة أن تمنعها من الرقصة الأولى.”

“هكذا إذن. حسنٌ. فلنوقف الطقس عند هذا الحد.”

“شكراً لعنايتك يا مولاي.”

انحنى آرثر على ركبته يعبر عن امتنانه، ولحقت به غريس وهي تمسك طرف فستانها وتنحني بدورها.

فقال الإمبراطور وهو ينظر إليهما:

“مفهوم. إذن، لتأخذ زوجة دوق فيلكس دواءً وتسترح قليلاً. وحين تكون مستعدة، نستأنف الحفل. دوق فيلكس، يمكنك أن تنصرف بزوجتك الآن. ودوق ألبَرتون، سنوقف الطقس هنا.”

“أمركم يا مولاي. إذن، أنسحب الآن.”

“شاكرين لعطفكم يا مولاي.”

“……مفهوم.”

بمجرد أن نطق الإمبراطور، انسحب آرثر وغريس بسرعة كما لو كانا بانتظار تلك اللحظة.

وتراجع دوق ألبَرتون هو الآخر بوجه متجهم، لكنه انحنى ثم عاد إلى مكانه.

ومع انتهاء الموقف، صفق الإمبراطور مرتين ونادى بصوت مرتفع:

“حسناً، انتهت الطقوس المملة! والآن، لتأكلوا وتشربوا وتستعيدوا طاقتكم بينما تستريح العروس الجديدة قليلاً! فلن أسمح لأحد منكم بمغادرة القصر حتى تشرق الشمس!”

مع هتافه، انفجر الأمراء والنبلاء الذين كانوا صامتين حتى الآن بضحكات عالية.

وعادت القاعة إلى صخبها المعتاد، يتحدث الناس في مجموعات، بينما بدأ العازفون بعزف موسيقى مرحة من جديد.

استغلّت غريس الفرصة وابتعدت مع آرثر إلى مكان أقل ازدحاماً.

شعرت بالارتياح وكأنها اجتازت عقبة كبيرة، وأخذت تمسح العرق عن جبينها، فناولها آرثر منديلاً من صدره وقال لها:

“شكراً لموافقتك مجدداً على تمثيلية أخرى. يبدو أنني لا أكف عن الكذب أمامك.”

“لا داعي للشكر. بل أنا من أشكرك… فقد كذبت من أجلي، أليس كذلك؟”

“كيف حالك الآن؟ عرقك لا يتوقف… إن كنت ما زلت مريضة، فلن يكون من الجيد أن ترقصي الرقصة الأولى…….”

كان يحدق بها بقلق، وجهه لا يزال شاحباً وهو يراها تمسح عرقها.

ابتسمت غريس ابتسامة باهتة وهزت رأسها:

“……لا، لا يمكن ذلك. لقد ارتكبنا وقاحة حين أوقفنا طقس البركة الذي يقيمه الإمبراطور بنفسه. فلا يمكنني فوق ذلك أن أرفض الرقصة الأولى.”

“هل أنتِ واثقة؟ أظن أنه من الأفضل أن تفحصك طبيبة…….”

“لا، أنا حقاً بخير. لا تقلق.”

“……حسناً. ولكن يجب أن تخبريني فوراً إن شعرتِ بالتعب.”

“نعم، سأفعل.”

“إذن ابقي هنا. سأذهب سريعاً إلى العربة لأحضر بعض الأدوية.”

ابتسمت غريس متعمدة أن تبدو مطمئنة، وكأن شيئاً لم يحدث.

وبدا أن آرثر قد ارتاح قليلاً من جوابها، فأجلسها على أريكة قريبة ثم خرج من قاعة الحفل.

“……هاه.”

بمجرد أن خرج، أطلقت غريس تنهيدة طويلة وضمّت جسدها بذراعيها.

بصراحة، ما مرت به قبل قليل ترك في قلبها قلقاً وخوفاً لم يزل.

ذلك الصوت الذي سمعته، لا يمكن تفسيره إلا بأنه “لعنة”.

ومع ذلك، لم تشأ أن تُظهر له شيئاً.

(كان الأجدر بي أن أصارحه بكل شيء، وأن أبعد نفسي عنه الآن. ذلك سيكون أفضل لي…… فلماذا لا أستطيع أن أنطق؟)

مع أنها كانت تعلم أن الابتعاد سيكون أفضل لها، لم تستطع أن تفعل. لم تستطع.

(على أي حال، ستفارقني يوماً ما، سواء متَّ، أو جننتَ، أو تركتني لأنك لا تريد أن تموت أو تجن قبلي. في النهاية، سيكون بيننا فراق.)

(لكن أكثر ما أكرهه هو أن يموت أحدهم أو يجن.)

(أنا خائفة.)

كانت كلمات آرثر في تلك الليلة، حين تحدث إليها بحذر وحِدّة بسبب حذره منها، ما زالت عالقة في قلبها.

لم ترد أن ترى مرة أخرى ذلك الوجه الذي يطرد حتى أقل بادرة من اللطف، بسبب الجروح العميقة التي حفرها الماضي في داخله.

وغريبٌ، أنها لم تشأ ذلك حقاً.

(ما هذه المشاعر يا ترى؟ ……هل هي شفقة؟)

لكن، هل الشفقة تكون قوية هكذا؟

ابتسمت غريس بمرارة وهي تشد قبضتها المرتجفة خوفاً.

حتى وهي مرتجفة بهذا الشكل من الخوف، لم تستطع أن تصارحه، ولم تستطع أن تبعد نفسها عنه. ولم تفهم السبب حتى بنفسها.

كانت تعرف أن ضميرها يقول إن عليها أن تخبره الحقيقة، لكنها خافت إن باحت بكل شيء أن يُطردها من القصر قبل أن تستعد لذلك. والأسوأ، أنها خافت بشكل غريب أن يكرهها.

وأقنعت نفسها أن هذا الخوف، خوفها من أن يكرهها، هو في الحقيقة خوف من أن ينعكس اللعنة عليها، فتموت أو تجن هي أيضاً.

فلو كان والدها، دوق ألبَرتون، هو من ألقى اللعنة فعلاً على آرثر، فإن أول من سيتحمل وزر غضبه سيكون هي. وعندها، سيصيبها أثر اللعنة لا محالة.

(……آسفة. لكن، ما زلتُ أضع نفسي فوقك.)

عضّت غريس شفتها السفلى بشدة، تغرق في شعور لا نهاية له من الذنب.