كان آرثر لا يريد أن يحضر ليون  الحفل، حتى لا يتعرض الصبي للسخرية مجددًا بسبب عينيه المختلفتي اللون.

وعلى عكس آرثر، كان ليون لا يزال طفلًا، لذلك كان من السهل التهرب بحجج مثل أنه مريض أو أنه يجد صعوبة في السفر لمسافات بعيدة. ولهذا لم يرغب آرثر في جرح الطفل فقط من أجل تنفيذ أمر الإمبراطور.

إن كان هذا هو مقصده، فلم يكن من الصعب على غريس  أن تجاريه بالكلام. وعندما تفهمت الأمر، انحنت نحو ليون لتلتقي بعينيه وتحدثه بلطف:

“ليس الأمر كذلك يا ليون. بل لأنك ما زلت صغيرًا.”

“… صغيرًا؟”

“نعم. ما زلت صغيرًا، ولذلك يجب أن تنام في الليل، أليس كذلك؟ لكن الحفل الذي دعا إليه جلالته سيقام في وقت متأخر جدًا من الليل.”

“في وقت متأخر هكذا؟”

“نعم. ولهذا لم يدعك جلالته. فالأطفال في مثل سنك إن لم يناموا ليلًا، فإن أجسادهم تضعف. ولهذا السبب فقط.”

“… لكن… ما زلت أريد الذهاب…”

مع إقناع غريس، بدأت ملامح ليون تنبسط شيئًا فشيئًا.

لقد اقتنع قليلًا بكلامها، لكنه ظل مترددًا ومتشبثًا بالرغبة في الحضور. وبينما كانت غريس تهمّ بإقناعه من جديد، تقدم السير أوليفر  الذي كان قد اقترب دون أن ينتبهوا، ورفع ليون في حضنه قائلًا:

“كفى إلحاحًا الآن يا سيد ليون. إن الدوق والدوقة في حرج بسببك.”

“… لكن… أشعر بالقلق.”

“أفهم جيدًا أن قلبك يريد أن تبقى معهما دائمًا. لكنهما سيحضران الحفل فحسب ثم يعودان مباشرة إلى القصر. أليس كذلك؟”

“… حقًا؟”

عند كلمات السير أوليفر، رمش ليون برموشه الطويلة ونظر إلى غريس. ابتسمت له بلطف وتقدمت نحوه وهي في حضن أوليفر لتقول:

“بالطبع. سنلقي التحية في الحفل ونعود مباشرة.”

“… لكن، يجب أن تعودا فورًا! حتى لو دعاكما أحد لمرافقته، لا تذهبا معه، مفهوم؟”

“هاها، ماذا تقول؟”

أثار قلق ليون المبالغ فيه – وقد قطب حاجبيه بشدة – ضحكت غريس دون أن تشعر.

ولما بدت ملامحه وكأنه على وشك البكاء، سارعت غريس إلى مد إصبعها الصغير لتشبكه بإصبعه قائلة:

“حسنًا يا ليون. لا تقلق. أعدك… لن أذهب مع أحد مهما دعاني.”

“صحيح. ولا تقلق. ما دمت بجانبها، سأحرسها بنفسي.”

جاء صوت آرثر فجأة، وهو يؤكد الوعد الذي أعطته غريس وهي تهز إصبعها الصغير.

عندها نظر ليون صامتًا إلى عينيه المختلفتي اللون، المماثلتين لعينيه هو. ثم تمتم بتردد:

“… هل تعدني حقًا؟”

“نعم. أقسم بشرفي.”

وعند رد آرثر الحازم، بدا الارتياح على ملامح ليون أخيرًا وهو يومئ برأسه.

ثم مد آرثر يده وربت بخفة على شعره المبعثر، قبل أن يرمق غريس بنظرة سريعة:

“فلنذهب الآن يا سيدتي. لقد أضعنا الكثير من الوقت.”

“آه، نعم.”

“عودا سالمين!”

“بالتأكيد! سأرجع في أسرع وقت.”

وبينما كان آرثر يستعجلها، لوّحت غريس بيدها نحو ليون ثم تبعته إلى العربة الواقفة.

فتح آرثر باب العربة بخفة ومد يده لها، فوضعت يدها في يده وصعدت إلى المقعد الناعم. انتظرها حتى رتبت ثوبها وجلست باسترخاء، ثم تبعها وصعد.

بعد ذلك، أغلق السائس الباب، ولم يبقَ في العربة سوى الاثنين فقط. وسرعان ما خيّم صمت ثقيل.

نظرت غريس من طرف عينها إلى آرثر وهو يحدق بتركيز عبر النافذة نصف المفتوحة، ثم صرفت بصرها بسرعة.

كان الصمت مقلقًا ومحرجًا، لكنها لم تجد شيئًا مناسبًا لتبدأ به الحديث. فاكتفت بالتأمل في النقوش المحفورة على جدار العربة.

“… سيدتي.”

ناداها آرثر فجأة. ارتبكت غريس وسألته:

“نعم؟”

“شكرًا لك.”

“… شكرًا؟ على ماذا؟”

“على أنك ساعدتني بكلماتك قبل قليل.”

“… آه.”

تفاجأت غريس بلطفه وهو يبدأ بالامتنان أولًا. لكنها أطلقت تنهيدة قصيرة وأجابت بخجل وهي تتجنب نظره:

“لا داعي للشكر. لقد فهمت قليلًا ما الذي أردت فعله.”

“… صحيح.”

“نعم.”

لكن الحديث انقطع مجددًا عند هذا الحد، فعاد الصمت ليسيطر على العربة.

وأعاد آرثر نظره إلى الخارج من خلال النافذة، كأن لا شيء جرى.

مضى بعض الوقت حتى تحركت العربة أخيرًا بعد أن انتهت الاستعدادات.

فتحت غريس النافذة قليلًا لتتأمل قصر فيلكس  وهو يبتعد تدريجيًا، ثم حولت نظرها إلى آرثر الجالس أمامها.

لكنه كان قد غمض عينيه وتشابكت ذراعاه، وكأنه غفا بالفعل.

(… هل هو نائم حقًا؟)

لم تكن تتوقع منه أن يتحدث معها برفق، لكنها شعرت بشيء من الخيبة عندما نام بهذه السرعة.

وفجأة غلبها النعاس هي أيضًا، ففعلت مثلما فعل.

(حسنًا، من الأفضل أن ننام بدلًا من أن نقضي الطريق كله بصمت.)

تكوّرت غريس على نفسها قليلًا وغفت سريعًا.

—

على الطريق الممتد وسط الغابة الكثيفة، كانت عدة عربات تسير بسرعة.

وفي العربة الأمامية الخاصة بدوق فيلكس، انبعثت أنفاس غريس المنتظمة وقد غفت تمامًا. عندها فتح آرثر عينيه بهدوء.

حدق فيها وهو يراها نائمة وقد طوت ركبتيها بجانبها. بدا عليه الانزعاج، إذ كان وضع رأسها مائلًا بشكل غير مريح، كأنها ستؤلم عنقها.

اقترب منها بحذر شديد، محاولًا تعديل وضع رأسها حتى تستند على مسند المقعد.

لكن…!

بمجرد أن لامس رأسها قليلًا، انزلق فجأة ليستقر على كتفه هو.

تسارع قلب آرثر، وكاد يختنق من الذهول، ولم يجرؤ حتى على أخذ نفس عميق. فقد كان يخشى أن تستيقظ إن سمعَتْ أي صوت. ومع ذلك، لو تركها هكذا، قد تستيقظ بألم في عنقها.

ماذا يفعل؟ هل يوقظها؟

رمقها مطولًا بوجه متردد، ثم تنهد خافتًا وأسند كتفيه أكثر.

(لا… سأتركها هكذا. لا أستطيع أن أوقظها ما دامت نائمة بسلام.)

—

دَرَج دَرَج…

تأرجحت العربة فجأة بعد أن كانت تسير بسلاسة، فاهتز جسد غريس قليلًا.

فتحت عينيها ببطء واستعادت وعيها، ثم أصغت للأصوات القادمة من الخارج:

“من فضلكم، أَرُونا الدعوة.”

“ها هي.”

“آه، إنه دوق فيلكس والدوقة! لقد وصل ضيفا الشرف! هل نرافقكما فورًا إلى قاعة الحفل؟”

“لقد بديا مرهقين من السفر الطويل. فليُمنَحا قليلًا من الوقت أولًا.”

“نعم، بالطبع.”

كان الصوت الغريب يخص أحد الحراس، أما الآخر فكان صوت روبرتس، كبير خدم قصر فيلكس.

(هل وصلنا بالفعل؟)

سمعت أصوات الأقدام والناس في الخارج، ورأت من النافذة أن الظلام قد غطى المكان. يبدو أنهم وصلوا إلى العاصمة الإمبراطورية بالفعل.

(كم نمتُ يا ترى؟)

أغمضت عينيها المتصلبتين بقوة، ثم فتحتهما كليًا في تلك اللحظة—

“هل استيقظتِ، سيدتي؟”

“آه!”

سمعت غريس فجأة صوت آرثر العميق والخافت بجانبها. فاستدارت بلا وعي نحو مصدر الصوت، لكنها صُدمت وصرخت بصرخة قصيرة.

لم تفهم تماماً ما الذي يحدث، لكن رأسها كان مستنداً على كتف آرثر. فتوسعت عيناها وهي تحدق به متلعثمة:

“لا، ه-هذا… ما الذي…؟”

“كنتِ نائمة بعمق. هل لم تستطيعي النوم جيداً الليلة الماضية؟”

“لا، لا. ليس الأمر كذلك… أوه! ملابسك!”

بينما كانت لا تزال مشوشة من الموقف، أثار هدوء آرثر وهو يسألها وكأن الأمر طبيعي ارتباك غريس أكثر.

ثم فجأة رأت على كتف سترته الكحلية مسحوقاً أبيضاً عالقاً، فارتاعت أكثر. وأسرعت تضرب كتفه بيديها محاولة نفضه وهي تصيح:

“آسفة! أحقاً آسفة! يا إلهي، ما هذا الحظ! وعلى سترتك الكحلية بالذات! ما الذي عليّ فعله الآن؟!”

“لا بأس. يمكن تغطيته بالرداء.”

“كيف لا بأس؟! … آه، ربما إذا مسحناه بقليل من الماء سيزول؟”

“حقاً، لا بأس عندي. لكن أنتِ، سيدتي، مكياجك قد تلطخ.”

أوقف آرثر بلطف يد غريس التي كانت تضرب كتفه بعجلة، ثم مد يده نحو خدها حيث بدا أن مكياجها قد زال قليلاً.

فارتجفت غريس مفزوعة عندما رأت يده تقترب من وجهها، فانكمشت كتفيها.

وعند ذلك، تراجع آرثر بسرعة وقد بدا عليه الارتباك، ثم بلع ريقه وقال بصوت مبحوح:

“… سأنادي سالي حالاً.”

“… آه، نعم. شكراً لك.”

ردّت غريس هي الأخرى بارتباك، وقد وضعت يدها على خدها الملطخ.

سارع آرثر إلى نافذة العربة وفتحها ثم نادى بصوت مرتفع:

“روبرتس! هل أنت هناك؟”

“نعم، يا دوق.”

“اذهب وأحضر سالي حالاً.”

“مفهوم.”

أجاب روبرتس وكأنه كان ينتظر الأمر، وبعد لحظة سُمعت خطوات مسرعة تقترب من العربة، ثم فُتح الباب بقوة ودخلت سالي مبتسمة.

“سيدتي. كيف كانت رحلتك—! أوه! مكياجك قد تلطخ؟”

“آه، نعم. آسفة يا سالي.”

“ماذا حدث؟”

“… هاه؟ آه، حدث… هكذا فقط؟”

ما إن رأت سالي غريس حتى لاحظت مكياجها المفسد، فأسرعت تفتح حقيبتها وتخرج علبة البودرة.

أما غريس فقد صرفت بصرها مترددة حين سألتها سالي بإلحاح عما جرى. بدا أن سالي تريد الاستفهام أكثر، لكنها سرعان ما التزمت الصمت وبدأت بإصلاح مكياج سيدتها.

تنفست غريس الصعداء، محاولِة تهدئة احمرار وجنتيها المشتعلتين من شدة الإحراج.