“……لماذا أنتما الاثنان هكذا؟”

في الجو الخانق المليء بالصمت الغريب، نظر ليون إلى الاثنين بدهشة وهو يناديهما.

غريس، بدلًا من أن ترد على ندائه، شدّت ذراعيها أكثر حول ليون وكأنها تحاول الاختباء به بين أحضانها، وهي تفكر:

ليت أحدًا يكسر هذا الصمت المميت.

“سيدتي! سيدتي! أين أنتم؟ ……اللورد أوليفر، لقد قلت إنك رأيتِ السيدة مع الشاب ليون هنا، صحيح؟”

“نعم، صحيح.”

“إذن، ربما تكون في هذا الاتجاه؟ سيدتي! إذا كنتِ هنا فأرجوكِ أجيبي!”

وفجأة، اخترقت أصوات سالي واللورد أوليفر، القادمة من الجهة الأخرى من الحديقة، ذلك الصمت المزعج.

أشرق وجه غريس على الفور وهي تجيب الصوت القادم.

“سالي! نحن هنا!”

“يا إلهي! لقد كنتِ هناك!”

وما إن سمعا صوتها حتى أسرع سالي وأوليفر نحو المكان بخطوات متسارعة.

وبمجرد أن اقتربا، أبصرا آرثر وغريس واقفين معًا، فشهقا بدهشة وقالا:

“أوه، حتى الدوق هنا أيضًا. نتشرف برؤيتك يا دوق.”

“نتشرف برؤيتكم، سيدي.”

“لقد مر وقت طويل، يا سالي.”

استقبل آرثر التحية بوجه متجهم، ثم التفت نحو أوليفر، الذي كان قد ركع على ركبة واحدة أمامه، وقال بصوت بارد:

“لكن، لورد أوليفر. أين كنت طوال هذا الوقت؟ ألم آمرك ألا تبتعد عن ليون لحظة واحدة؟”

“……أعتذر، سيدي. إنها غفلتي.”

“لا تغضب منه يا أخي! أنا الذي طلبت من أوليفر أن يتركني لأتجول مع زوجة أخي وحدنا!”

حين بدأ آرثر يوبخ أوليفر بصوت حاد، صرخ ليون وهو يتلوى داخل أحضان غريس دفاعًا عنه.

ألقى آرثر نظرة جانبية على المشهد، ثم أطلق تنهيدة قصيرة واقترب من ليون الذي كان لا يزال في حضن غريس وقال:

“حتى لو أردت أن تكون مع زوجتي وحدكما، لا تدع لورد أوليفر يبتعد عنك مرة أخرى. هذا خطر.”

“……نعم، لقد أخطأت.”

“من فضلك لا تؤنّب ليون. أنا التي طلبت من اللورد أوليفر أن يدعني أهتم به.”

تدخلت غريس محاولةً أن تدافع عن ليون. فالتفت آرثر نحوها ببرود، ثم أومأ بخفة وهو يجيب:

“أعلم. ولهذا نزلت إلى هنا.”

“……ماذا؟ آه…….”

تسمرت غريس في مكانها وهي تردده كأنها لم تفهم، ثم أطلقت تنهيدة صغيرة.

فجأة تذكرت ما قاله سابقًا: مكتبه يقع في المبنى الملاصق للحديقة. وهذا يعني أنه، تمامًا كما في المرة السابقة، كان يستمع لحديثها مع ليون من الأعلى قبل أن يتدخل بنفسه.

……هذا يعني أنه ربما كان يراقب كل مرة كنت أتمشى فيها هنا؟

فشعر جسدها يقشعر فجأة.

يا إلهي، هل قلتُ شيئًا مشبوهًا وأنا أمشي وحدي؟ هل ذكرتُ كلمات مثل “الهرب” أو “التمثيل”؟

ارتجفت وهي تحاول أن تتذكر إن كانت قد تفوهت بما قد يثير الشك.

حينها قطع آرثر شرودها وهو يسأل سالي بصوته المتجمد:

“على كل حال، سالي. لأي سبب كنتِ تبحثين عن زوجتي؟ إذا كان الأمر يخصها وحدها، فسأنسحب.”

هزّت سالي رأسها نفيًا وقالت:

“لا يا سيدي. ما جئتُ لأخبر السيدة به أمرٌ يخصكم أيضًا.”

“يخصني أنا أيضًا؟ وما هو ذلك؟”

“أوه، ماذا هناك؟”

عبس آرثر وهو يستوضح، بينما سألت غريس بفضول متزايد.

فأخرجت سالي رسالة ملفوفة بقطعة حرير حمراء وقدمتها إلى أرتور. أخذها وبسطها، واقتربت غريس لتلقي نظرة.

“……حفلة تهنئة بالزواج تُقام في القصر الإمبراطوري؟”

تمتمت غريس تقرأ المكتوب، ثم تجمد وجهها.

لقد تذكرت المحادثة التي جرت قبل أيام قليلة مع سالي.

……ألم تقل إن كل النساء اللواتي ارتبطن بدوق فيلكس أصابتهن مصائب بعد حضورهن حفل التهنئة ذاك؟

لم يكن هناك دليل قاطع، ولم تصرح سالي بشكل واضح.

لكن بعد تفكير طويل، خلصت غريس إلى استنتاج: إذا لم يكن “لعنة” آرثر أمرًا فطريًا، بل شيئًا دبّره أحدهم للإيقاع به، فإن مصدر ذلك لا بد أن يكون ذلك الحفل.

فارتجف قلبها خوفًا.

بينما كانت تعض شفتها السفلى قلقًا، طوى أرتور الرسالة بتجهم وقال لأوليفر:

“……لقد مضى أكثر من أسبوع على زفافي. والآن فقط تأتي هذه الحفلة؟ لا أعلم ما الذي يدور في خاطر جلالته.”

“لكن، يا سيدي، أنت لست مجرد تابع للإمبراطور، بل قريب له أيضًا. لا شك أن جلالته يريد أن يبارك زواجك من صميم قلبه.”

“مباركة، تقول؟ أشك في أن ذلك حقًا ما يريده. على الأرجح سيتجمع هناك الأمراء والنبلاء، يسخرون مني ومن زوجتي من وراء ظهورنا: هل ستغلب تعويذة اللورد ألبيرتون المبارِكة، أم ستغلب لعنة الدوق فيلكس؟”

“……!”

“جلالتك! لا، لا تقل هذا……!”

كانت كلماته كسكاكين مغروسة بالسم، وصوته باردًا كالجليد.

ارتجفت غريس من جديد. كان واضحًا أن آرثر نفسه مقتنع بأن كل شريكة له تصاب بالجنون أو الموت بعد حفل التهنئة.

هل هذا يعني أنه يعرف من أين تأتي “اللعنة”؟ هل حقًا لذلك الحفل علاقة بالأمر؟

نظرت إليه مرتجفة.

إن كان ذلك صحيحًا، فخطرها الأكبر لم يكن آرثر نفسه. بل ربما كان هناك من يحيك المؤامرات خلف ذلك الحفل، مما يعني أن عليها تعديل خطتها بالكامل.

ما هذه الحقيقة إذن؟ ما أصل هذه اللعنة؟ من يقف وراءها؟ وإن كان هناك من يلعنه في كل مرة في الحفل، فلماذا يواصل الذهاب؟ ولماذا لم يدافع عن نفسه وينفي أن اللعنة منه؟

ما هي الحقيقة الحقيقية؟ أريد أن أعرف… أريد ولو كلمة تكون خيطًا يقودني إليها.

ابتلعت غريس ريقها وهي تحدق في آرثر، متمنية أن يفصح عن سر ما.

لكن آرثر، بابتسامة ساخرة، قال:

“كنت أمزح، يا لورد أوليفر. أعلم أن جلالته لن يقيم حفلًا فقط ليسخر من ابن عمه التعيس.”

ثم قلب الحديث وكأن شيئًا لم يكن.

تنهدت غريس في سرها بوجه خائب، بينما أجاب أوليفر بصرامة:

“……بالطبع. جلالته لن يفعل مثل هذا أبدًا. فأي تابع أكثر إخلاصًا منك؟”

“ومع ذلك، لا أشعر بارتياح تجاه هذه الحفلة. ألا يمكنني أن أرسل برسالة رفض الآن، سالي؟”

“……أنتم تعرفون أن ذلك مستحيل، سيدي. لقد حدّد جلالته موعدًا بالفعل وأرسل الدعوة.”

“……هذا حقًا مزعج. فهل لا يمكن أن أنقل لهم أنني سأحضر وحدي على الأقل؟”

“……ماذا؟ تحضر وحدك؟”

تفاجأت غريس بالرد، فسألت بسرعة، لكن آرثر أجابها بوجه جامد:

“ليرَ الجميع كم سيصمد هذه المرة. متى ستفقد زوجة دوق فيلكس عقلها، وكيف ستموت.”

“……!”

“قد لا يتجرؤون على التصريح بذلك، لكنهم جميعًا سيوجهون نحوك نظرات مملوءة بهذا الفضول الوحشي. فهل تستطيعين احتمال تلك النظرات؟”

“……آه.”

“ثم إنني سمعتُ أن من سيتلو علينا التهنئة هو دوق ألبيرتون نفسه. وسمعتُ أيضًا أنكِ لستِ على علاقة طيبة لا معه ولا مع عائلته.”

خرج كلام آرثر ببرود، بدا كالصقيع، لكنه كان يحمل في داخله لمسة خفية من المراعاة.

شعرت غريس بحرارة تتصاعد في وجهها، فقد كان ذلك شعورًا غريبًا عليها. إنها المرة الأولى التي يُفكر فيها أحد بموقفها قبل موقفه.

……لا. عليّ أن أتماسك. لا يجب أن يتشتت قلبي.

سرعان ما تماسكت، تذكّرت أن كلمات آرثر لا يجب أن تُفسَّر بعمق.

لا يجب أن تنسى… إنها لم تُبعث للحياة مجددًا لتكون “غريس ألبيرتون” ولا “دوقة فيلكس”، بل لتعيش حياتها كـ “غريس” فقط.

ولكي أنجح في مغادرة هذا المكان “مجنونةً” كما هو مُخطط، عليّ أن أحضر حفل التهنئة.

صحيح أن الخطة قد تغيّرت قليلًا، بعد أن تعلّقت بليون، ونشأت في قلبها مشاعر يصعب توصيفها تجاه آرثر.

لكنها عدّلت خطتها قبل أيام قليلة:

ستكون هي “آخر دوقة” تُصاب بالجنون وتخرج من هذا القصر.

إذا أردتُ ألا يتأذى ليون أكثر ويكبر محطّمًا، فيجب أن أكون أنا الأخيرة، أنا فقط، من ينالها الموت أو الجنون.

ولكي تفعل ذلك، عليها أن تقترب من الحقيقة الجوهرية.

نظرت غريس إلى ليون الذي كان يحدّق إليها بعينيه الجميلتين المختلفتي اللون، ثم ابتسمت وقالت:

“لا تقلقوا بخصوص ذلك. أنا معتادة على تلك النظرات.”

“……معتادة؟”

“نعم. سمعتم أن علاقتي بعائلة ألبيرتون سيئة، أليس كذلك؟ هذا صحيح. بل أوضح: هم دائمًا كانوا يحتقرونني ويُهينونني من طرف واحد. ……لهذا السبب أنا معتادة على نظرات الفضول القاسية.”

“…….”

“فلا تقلق عليّ. ثم، في النهاية، لا أحد يستطيع أن يعصي أوامر جلالته الإمبراطور.”

تمامًا كما أنني، حين رفضتُ الزواج بك، لم يكن مصيري سوى الموت.

ارتجف جسد غريس وهي تستعيد ذكرى موتها الحادّة، لكنها تظاهرت بالتماسك وأكملت حديثها بنبرة ثابتة.