“…إذاً لن أخرج.”

“ألم تقولي قبل قليل إنك تريدين التنزه؟”

“…كنتُ أريد، لكن غيرتُ رأيي…”

“هل أبدو عاجزاً إلى درجة أنني لا أستطيع حماية زوجتي؟ أم أنك تخشين أن تخرجي وحدك مع الدوق الملعون الوحش؟”

ضحكت غريس بخفة مندهشة من سخريته، ولم تفهم لماذا انقلب الحديث فجأة. زفرت ثم قالت:

“…يا للعجب. لمَ تُحوّر الكلام بهذا الشكل يا دوق؟ يبدو أن لديك هواية في تفسير كلمات الآخرين على نحو ساخر.”

“وأنتِ، ألا تفضلين أن تقولي بصراحة إنك لا ترغبين بمرافقتي؟ إن قلتِها الآن فسأستدعي أحد الفرسان ليصحبك.”

كان يبدو أنه سيستدعي فعلاً أحد الفرسان، بل ربما الخدم والوصيفات أيضاً.

أصابها الذعر وأمسكت بطرف عباءته. فلو حصل ذلك فلن تستطيع أن تخلو بنفسها لتفكر أو تخطط، بل ستبدو كزوجة دوق متغطرسة توقظ خدمها النائمين لمجرد نزوة، لتصبح محط الأنظار سدى.

شدّت غريس على طرف عباءته وقالت وهي ترفع رأسها نحوه:

“…لا، لا داعي. لا أريد إيقاظ الجميع. …رافقني أنت فقط.”

“حسناً.”

أومأ آرثر أخيراً وكأنه كان ينتظر هذا الجواب. ثم سار بهدوء بجوارها، فتركت غريس طرف عباءته.

وعندما وقفا جنباً إلى جنب، نظر إليها قليلاً بعينيه الغريبتين، الأحمر والأزرق، ثم خرج أولاً وأمسك بمقبض الباب، مشيراً لها أن تتبعه.

تنهدت غريس بخفة وتقدمَت نحوه. بدا أن نزهتها الليلية السرية بمفردها قد ذهبت أدراج الرياح.

—

في حديقة القصر المظلمة، سار آرثر وغريس متجاورين على بُعد خطوة، يسود بينهما صمت غريب.

كانت غريس تسير على الممر المنظف من الثلج وتلقي نظرة خاطفة على آرثر الذي يمشي بجوارها.

عيناه كانتا تتنقلان بين ما حوله أو أرضية الطريق، كأنه يعاملها وكأنها غير موجودة.

(إذا كان سيتجاهلني هكذا، فلماذا أصرّ على مرافقتي أصلاً؟)

ومع ذلك، فكرت أيضاً أنه لو كان يحدثها باستمرار لكان الأمر مزعجاً بدوره.

سارت غريس بخطوات أسرع وهي تتلفت حولها بتوتر. أرادت أن تُنهي جولة سريعة حول الحديقة لتضع حداً لهذا التنزه الغريب والمحرج.

“لقد علمت أنَّكِ أعطيتِ ليون هدية عيد ميلاده اليوم.”

فجأة، قطع آرثر الصمت وألقى بكلماته، مما جعل غريس تتوقف عن السير وتدير رأسها نحوه.

“…كيف عرفتَ ذلك؟”

ابتسم آرثر باستهزاء وهو يجيب:

“أتظنين أن في هذا القصر لا يوجد عيون ترى وآذان تسمع؟”

جمدت غريس مكانها. كلماته تلك أوحت بأنه قد وضع من يراقبها. وإن كان ذلك صحيحاً، فمن يكون ذاك الشخص الذي ينقل إليه كل ما تفعله؟

وفيما تجمد وجهها قلقاً، حوّل آسر نظره بشكل محرج وقال بعدها مباشرة:

“كنت أمزح.”

“…ها؟”

“مكتبي في الطابق الثالث من ذاك البرج هناك. لذا، ما إن أفتح النافذة حتى أسمع كل ما يحدث في الحديقة.”

وأشار إلى البرج الكبير الذي يقف في جانب من الحديقة. عندها أطلقت غريس تنهيدة قصيرة مصحوبة بتعجب.

(إذن هذا هو السبب… لهذا جاء مسرعاً حين بكى ليون بالأمس.)

أقنعت نفسها بذلك وشعرت ببعض الارتياح. فلو كان يراقبها عن قصد، فقد يكتشف حتماً اللحظة التي تبدأ فيها “التمثيل بالجنون” فيفضح أمرها.

لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك. ومع ذلك، قررت أن تكون حذرة وألا تُخطط لأمور الهرب في الحديقة بعد الآن.

وبينما كانت غارقة في أفكارها مجدداً، انقطع صمتها بكلمات آرثر:

“أشكركِ حقاً لأنكِ أعطيتِ ليون هدية عيد ميلاده وتعاملتِ معه بلطف.”

“…ماذا؟”

“جاءني إلى مكتبي وهو يحمل عقداً من يديكِ، يضحك ويُفاخر به. لم أرَ على وجهه ابتسامة كتلك من قبل. لقد أسعدتِه إلى حد كبير، وأنا ممتن لكِ.”

قالها آرثر بصوت بدا عليه شيء من الارتباك، لكنه كان صادقاً.

فوجئت غريس، وعجز لسانها عن الرد وهي تحدق في عينيه الغريبتين خلف القناع الأسود. عيناه المختلفتا اللون، الأزرق والأحمر، كانتا تركزان عليها بصدق غريب، تحيطهما تلك القوة الساحرة التي شعرت بها يوم الزفاف.

كان الأمر عجيباً.

ربما لأنها اعتادت على عيني ليون الشبيهتين بعينيه في الأيام الماضية، لم تعد ترى فيهما الخوف ولا الرهبة كما من قبل. للمرة الأولى لم تبدُ عينا “الدوق الوحش” مخيفة.

قال آرثر:

“في الحقيقة، لأكون صريحًا، لقد خرجت من المكتب لأنني أدركت أن الصوت في الخارج كان صوتكِ، سيدتي. أردتُ أن أنقل لكِ شكري هذا بلساني مباشرة.”

“…….”

“……سيدتي؟”

“ن، نعم؟ آه، نعم…….”

غريس، التي كانت تحدّق بذهول في آرثر وكأنها فقدت وعيها، فوجئت بشدة عندما التقت عيناها بعينيه اللتين تناديانها باستفهام. وفي تلك اللحظة أدركت أن وجهه أقرب إليها مما توقعت، فازداد رعبها.

(متى تقلصت المسافة بيننا إلى هذا الحد؟ هل يمكن أنني أنا من اقتربت منه أولًا؟)

شعرت غريس بحرارة تشتعل في وجنتيها دون أن تدري، فتراجعت خطوة إلى الوراء، ثم قالت بارتباك:

“آ، لا، لا. إذا قارنا ذلك بالماس الأحمر الذي يملكه ليون…… فهذا لا يُعَد شيئًا على الإطلاق.”

“ذلك الفتى، سيعتبر العقد الذي أهديته له ثمينًا بقدر ذلك الماس الأحمر.”

“آ، هاها. حقًا؟ هذا أمر يبهجني كثيرًا. ……يبدو أنني سأهديه شيئًا أفضل العام القادم.”

“……العام القادم أيضًا؟”

“نعم، في العام القادم. آه، قبل ذلك، متى عيد ميلاد الدوق؟ هل هو أيضًا في الشتاء مثل عيد ميلاد ليون؟”

اليوم، بدا آرثر أقل تحفظًا وأكثر انفتاحًا في حديثه معها، مما جعل غريس تشعر بسعادة غريبة.

كان هذا أول حوار طويل ولطيف بينهما منذ لقائهما الأول، لكن فجأة تجمدت ملامح آرثر وانقطعت المحادثة.

في تلك اللحظة، عندما رأت غريس وجهه وقد غشاه الحزن بدل الإجابة، أدركت خطأها.

(يا للحمقاء! لماذا ذكرتُ العام القادم؟)

الرجل أمامها، آرثر فيليكس، أي امرأة تقترن به لا تعيش أكثر من عام؛ تموت أو تفقد عقلها. وهي نفسها كانت تعرف تلك اللعنة جيدًا، بل تخطط لاستغلالها للهروب. كلماتها قبل قليل كانت بلا شك زلة لسان.

عضّت غريس شفتها السفلى من شدة الحرج، بينما زفر آرثر تنهيدة قصيرة، ثم غيّر الموضوع قائلًا:

“……لا حاجة لأن تفكري في أمري. فليس هناك يوم يستحق أن يُحتفل به من أجلي.”

“لِماذا؟”

في الحقيقة، لم تكن كلماتها نابعة من نية حقيقية للاهتمام بعيد ميلاده، بل خرجت عفويًا أثناء الحديث.

لكن عندما قطع آرثر كلامها بصرامة وكأنه يرفض اهتمامها، شعرت غريس برغبة في المعارضة فسألته. عندها ابتسم ابتسامة ساخرة خافتة، ثم نظر إليها بعينين مثقلتين وقال:

“لطفكِ هذا، يشبه تقديم ماء البحر لرجل يحتضر من العطش.”

“……ماذا؟ ماذا تقصد…….”

لم تفهم غريس ما يعنيه بكلامه الغامض، فأعادت السؤال. فأجابها آرثر وهو يرمقها بنظرة معقدة:

“شخص اعتاد الحرمان دومًا، وظلّ متعطشًا للحب طوال الوقت…… إذا منحتهِ، أنتِ، امرأة بهذا الجمال، بعض اللطف، فماذا تتوقعين أن يحدث؟ سيبذل قصارى جهده ليحصل على المزيد، وسيصبح مهووسًا بكِ، وسيتوسل لمزيد من لطفك.”

“……هكذا…… إذن؟”

“أنا خائف. خائف من أن أسيء فهم لطفكِ ذاك، الذي لا يحمل أي معنى خاص، فأترك قلبي يميل إليك. في النهاية، أنتِ امرأة ستفارقني، سواء متِّ، أو فقدتِ عقلكِ، أو اخترتِ الرحيل قبل أن يحدث أيٌّ من ذلك.”

“……!”

“ليون الصغير ربما ينسى ألم رحيلكِ مع مرور السنين، لكنني لست مثله. لم أعد أريد أن أتعلق أو آمل بما لم يمنحني الإله إياه، ثم أُجرَح مجددًا. ……ولا أريد أن أرى أحدًا يموت أو يفقد عقله بعد الآن.”

كانت كلمات آرثر، رغم برودتها، تحمل أشواكًا جارحة. شعرت غريس بثقل الجروح والوحدة المتجذرة في قلبه، وعجزت عن الرد.

حينها، ابتسم آرثر ابتسامة مريرة، وألقى نظرة باردة محايدة نحوها. ثم فكّ الزخرفة المثبتة على كتفه، وخلع ردائه ليضعه على كتفيها.

“الجو بارد جدًا الليلة، والوقت قد تأخر. ……عليكِ أن تعودي إلى غرفتكِ وتخلدي للنوم. أما أنا فسأبقى قليلًا.”

قال ذلك سريعًا، ثم استدار وغادر.

أمسكت غريس بالرداء الذي وضعه فوقها دون أن تملك فرصة للرفض، وظلت تحدق بشرود في ظهره الذي يبتعد بسرعة.

كما قال، كان الجو باردًا، والوقت متأخرًا، ولم يعد هناك من يحميها من الوحوش أو السباع، لكنها لم تستطع أن تحول نظرها عنه.

هل كان ذلك بسبب القلق لأنه كشف مكنون قلبها؟ أم بسبب الشفقة تجاه وحدته؟ لم تعرف غريس نفسها سبب اضطراب مشاعرها.

—

تسللت أشعة شمس شتوية دافئة من بين الستائر غير المحكمة.

على سرير تعلوه مظلة طويلة، جلست غريس بعد ليلة بيضاء لم يغمض لها فيها جفن، وأطلقت تنهيدة ثقيلة.

(لم أنم لحظة واحدة.)

بعد أن عادت من الحديقة وودّعت آرثر، استلقت في فراشها، لكنها لم تستطع النوم. عقلها ظل مشغولًا بخطأ كلماتها وكلام آرثر الذي كشف عن مكنونه.

(كان خطأً فادحًا أن أذكر العام القادم.)

وضعت غريس يديها على شعرها الطويل وشدته بأسى. لم يكن عليها أن تقول ذلك، فقد جعلها تسمع ما لم ترد سماعه، مما زاد من قلقها.

(……هل من الممكن أن يكون الدوق قد أدرك خطتي بالفعل؟ وأن كلامه بالأمس كان تحذيرًا؟)

بمجرد أن خطر هذا الاحتمال على بالها، ازداد اضطرابها.

الأمر وارد تمامًا؛ فالأمراء على مر الأجيال تزوجوا كثيرًا من عائلة ألبرتون، ولذلك وُلد بينهم من يملكون قدرات سحرية قوية. وباستخدام تلك القوة، ربما يكون استشفاف أفكار البشر العاديين أمرًا تافهًا بالنسبة لهم.

إن كان الأمر كذلك، فعليها أن تُسرع في الاستعداد لـ “فقدان عقلها”، قبل أن يمنعها من تنفيذ خطتها. وإلا فلن تتمكن من الهرب من هذا القصر أبدًا. أكلها القلق فبدأت تعض أطراف أصابعها.

في تلك اللحظة، جاء صوت طرق خفيف على الباب، ومعه صوت سالي:

“سيدتي، هل استيقظتِ؟”

أجابت غريس وهي تلتفت نحو الصوت:

“نعم، استيقظتُ يا سالي. ادخلي.”

فتح الباب، ودخلت سالي وهي تدفع عربة صغيرة عليها طست فضي فيه ماء لغسل الوجه وصينية بها إفطار بسيط.

جلست غريس إلى جوار طاولة الزينة، بينما وضعت سالي الصينية وأقبلت تساعدها.

“صباح الخير يا سالي.”

“صباح الخير يا سيدتي! آه، البرد اليوم شديد لدرجة أن يدي تجمدت.”

“هل هو بارد لهذه الدرجة؟”

“طبعًا. هل ستخرجين للتنزه اليوم أيضًا؟ برأيي، سيكون من الأفضل أن تخرجي في فترة بعد الظهر بدل الصباح. فما زالت الرياح الشمالية قوية وقد تُصيبكِ بالزكام.”

“……حسنًا، سأفعل.”

“إذن، تفضلي بالجلوس هنا. سأساعدكِ في التجهيز.”

سحبت سالي الكرسي أمام طاولة الزينة بأصابع حمراء متورمة من البرد. جلست غريس، فساعدتها سالي على غسل وجهها بماء دافئ، ثم بدأت بتمشيط شعرها المتشابك. كانت حركاتها لطيفة ماهرة، وأصلحت الأطراف المتشابكة التي عقدتها غريس بيدها في وقت سابق.

وأثناء ذلك، قالت لها غريس:

“أنتِ بارعة في تمشيط الشعر يا سالي.”

ابتسمت سالي:

“شكرًا على الإطراء. في الحقيقة، هذا أكثر ما أجيده.”

“حقًا؟”

“نعم. لقد كنتُ أعتني بشعر السيدة الكبرى، والدة الدوق، ثم شعر السيدة إلكترا، وأيضًا شعر خطيباته اللاتي جئن بعد ذلك. آه، خصوصًا السيدة إلكترا، فقد كانت شديدة الحرص على اتباع الموضة، وتطلب مني تسريحة جديدة كل يوم تقريبًا، حتى كدتُ أفقد……”

“هكذا كان الأمر إذن؟”

“……يا إلهي، لقد تسرعت بالكلام مجددًا! أرجوكِ سامحيني، انسَي ما قلته الآن!”

“لا بأس، لا تقلقي. يحدث مثل هذا أحيانًا.”

حين تطرقت سالي بلا قصد إلى الحديث عن زوجات وآنسات الدوق السابقات، فزعت واعتذرت سريعًا. أما غريس فضحكت بخفة وغفرت لها، لكن فجأة خطر ببالها سؤال، فالتفتت إليها قائلة:

“سالي، هل يمكنني أن أسألكِ شيئًا واحدًا؟”

“نعم؟ بالطبع، اسألي ما شئتِ.”

“هل كنتِ، إذن، منذ أيام الليدي إلكترا تتولين خدمة زوجة الدوق مباشرة؟”

“……آه، نعم. هذا صحيح. في قصر عائلة فيليكس هناك خدم كثيرون، لكن قليلون فقط هم الذين يُؤتمنون على خدمة دوقة القصر مباشرة.”

“……إذن……. لا بد أنكِ تعلمين، إلى حدٍّ ما، كيف ومتى بدأت السيدات السابقات في التدهور، أليس كذلك؟”

نطقت غريس كلماتها بحذر وهي تراقب ملامح سالي، التي كانت ما تزال متحيرة، لكنها أطلقت أخيرًا تنهيدة طويلة، ثم وضعت المشط من يدها وقالت:

“نعم. ربما لا أعرف كل شيء، لكن يمكن القول إنني أعرف أكثر من أي شخص آخر في هذا القصر.”

“……إذن، هل يمكنكِ أن تخبريني بما تعرفينه عن ذلك الأمر؟”

عندما سألتها غريس بوضوح وصراحة، ازدادت تعابير سالي قلقًا، وأطبقت شفتيها بصمت. بدا وكأنها تفكر من أين وكيف تبدأ الحديث. أما غريس فجلست تنتظرها بصبر، مترقبة جوابها.