98

لم يتوقّع أحد، لا من جانب ’العقرب الأحمر‘ ولا من جهة ’بيثيل‘، أن تكون إستيلا مثلي متورطةً في هذه القضية، ولذلك — وعلى نحوٍ غير متوقع — لم يحدث أي طارئ حتى وصلنا إلى القصر في العاصمة. ومع ذلك، لم أستطع أن أتخلّص من ذلك الشعور الغامض بالقلق، وكأننا نعيش هدوءَ ما قبل العاصفة.

ناولْتُ جين قطعة الأداة السحرية التي تُغيّر المظهر، والتي كانت كاثرين قد أعادتها إليّ، وقلت له بلهجة حازمة:
“ارتدِها.”

فأجابني جين وهو يعبس قليلًا:
“أليست غالية الثمن؟”

“قلتَ إنك ستُكمل عقد السنة، أليس كذلك؟ إلا إذا كنتَ تنوي فسخ العقد. وجهك أصبح معروفًا بالفعل، وبما أنك ترافقني باستمرار، فمن المؤكد أن هويتي ستُفضَح أيضًا.”

نظر إليّ جين بنظرةٍ مُترددة قبل أن يبتسم بخفة ويقول:
“أُقدّر اهتمامك، يا سيدتي.”

“كيف هو حال نقابتك؟”

ما إن سمع سؤالي حتى تجهم وجهه فورًا، مما كان دليلًا واضحًا على أن الأمور لا تسير على ما يُرام.

“حسنًا… لا بأس؟ في النهاية، أنا مجرد مرتزق بسيط، لذلك بالنسبة إلى نقابتي، سواء كانت ’العقرب الأحمر‘ تطاردني أو لا، فكل ما عليهم فعله هو طردي فحسب.”

قلت وأنا أحدّق فيه:
“لكن يبدو لي أنك ما زلت تتواصل مع النقابة كثيرًا رغم ذلك.”

حكّ جين مؤخرة عنقه بحرج واضح وقال:

“رئيس النقابة وأنا… بيننا علاقة خاصة، كما تعلمين. هاها.”

قلتُ بنبرة هادئة:

“أودّ أن تُرتّب لي لقاءً خاصًا مع قائد نقابتك قريبًا. هل يمكن ذلك؟”

مال جين برأسه متفكرًا للحظة، ثم بدا أنه فهم مغزى كلامي فأومأ قائلاً:

“إن لم يكن ممكنًا، فسنجعله ممكنًا. فأنت تطلبين، يا سيدتي، لا تأمرين.”

لم أتمالك نفسي من التقطيب وأنا أحدّق فيه. كان يبتسم بطريقة غريبة، ابتسامةً غير مريحة، تُخفي شيئًا ما لا أستطيع قراءته.

‘لا يمكن معرفة ما يدور في رأس هذا الرجل أبدًا.’

ثم أضفت:
“آه، وبالمناسبة، أودّ منك أن تُدرّب ديميان قليلًا على فنون القتال.”

نظر إليّ جين بدهشة وقال:
“أنا؟ أُدرّب السيد ديميان؟”

“إن كنت ستتحدث عن مسألة الطبقة والنبالة والاختلاف بين العامة والنبلاء، فاختصر كلامك.”

يبدو أنه كان ينوي قول ذلك فعلًا، إذ نظر إليّ بحرج وقال بنبرةٍ غير معتادة عليه:
“لكن، ما سبب هذا الطلب المفاجئ؟”

“لأنك تملك المهارة. في رأيي، مستواك أفضل من معظم فرسان عائلتنا.”

كنتُ قد أدركت مدى ثقته بنفسه خلال عملية إنقاذ ديميان، حين رأيت قدرته القتالية الحقيقية بعينيّ.

“تبقّى أقل من عام على انتهاء العقد، لذا يجب أن أستفيد من خدماتك بالكامل، أليس كذلك؟ ألم تقل بنفسك إنك ستعمل بإخلاص بجانبي طوال هذه المدة؟”

قال جين بصوتٍ خافت وهو يضغط شفتيه:
“الإخلاص كلمة كبيرة…”

“هل ترفض؟”

“أرفض؟ أبدًا، إنه لشرفٌ يفوق مقامي، يا سيدتي.”

ابتسم جين بخفة وهو ينظر إليّ، لكن في عينيه كان بريق حاد، وكأنه يحاول قراءة نواياي الخفية.

‘لكنه سيُصاب بخيبة أمل، لأنني لا أُخفي شيئًا على الإطلاق.’

قلت وأنا أزفر بتضايق خفيف:
“لا تنظر إليّ بتلك النظرة المشككة، فأنا لا أحب المراوغة. ثم إن ديميان لا يملك أصدقاء من عمره هنا في العاصمة، لذا فبعض التمرين سيُفيده. بالإضافة إلى أنه سيرفع من قدراتك أنت أيضًا.”

أومأ جين على مضض، وعلامات عدم الاقتناع لا تزال على وجهه.

“أريدك في الوقت الحالي أن تتقمّص دور فارسي باستخدام الأداة التي أعطيتك إياها. فوجهك الحقيقي لافتٌ للنظر أكثر مما ينبغي.”

أشرتُ بذقني إلى وجه جين الوسيم. حقًا، إنه ليس حتى البطل الرئيسي، ولا يظهر أصلًا في القصة الأصلية، ومع ذلك فوسامته *مبالغ فيها إلى حد يثير الغيظ*.

بمثل هذا الوجه، ليس غريبًا أن يلتفت كل من يمرّ به قائلًا: “آه! ذلك الرجل!” فيتعرف عليه فورًا.

وقف جين في وضع الانتباه، وانحنى قليلًا بانضباطٍ غير معتاد وهو يقول:

“نعم، يا سيدتي.”

ارتفع حاجباي تلقائيًا. *ما به يتصرّف هكذا؟*
لكن حين ألقيت نظرةً حولي، أدركت السبب على الفور.

كان كل شيء في القصر الذي أعدّه الكونت خصيصًا لي في العاصمة يفيض بالبذخ إلى حدٍّ يثير الاختناق: ورق جدران وكأن الذهب طُلي عليه طلاءً، رسوم سقفية فاخرة، وفستان ثقيل لدرجة أن راتب خمسة من عامة الناس لخمسة أشهر لن يكفي ثمنه.

الفرق بين الخارج والداخل كان فادحًا إلى درجةٍ تُشعر المرء بالغربة.

شدَدتُ قليلاً أطراف الدانتيل حول عنقي لأُرخيها، ثم قلت بملل:

“لا داعي لكل هذا التكلّف. اكتفِ بالمظاهر حين نكون في الخارج. ما دمنا وحدنا، فلن يعترض أحد.”

تنفست بعمق وأنا أضيف:
“غريب، أليس كذلك؟ فكلما كانت العلاقة أكثر حرجًا، صار قول الحقيقة أصعب.”

ثم هززت كتفيّ بخفة وقلت:
“ارتَح في التعامل معي. ليس لديّ أحكام مسبقة. قُل كل ما تريد، فقط احذر آذان الآخرين لا أكثر.”

—

كانت كاثرين مشغولة إلى أقصى حد، وكذلك أنا.

قالت بحماس وهي تنشر أمامي أوراقًا كثيرة على الطاولة:
“لقد درستُ شبكة العلاقات في المجتمع المخملي خلال هذه الفترة، ورتبتُها في جداول كما أمرتِ، سيدتي. انظري هنا أولاً.”

أشارت بإصبعها إلى دائرةٍ في المخطط وأضافت:
“حول السيدة كريبتون تتجمع القوى الموالية للأمير إنداميون. وفي الحقيقة، هذه هي الكتلة الأقوى في المجتمع حاليًا.”

سألتها وأنا أتمعن في الورقة:
“كريبتون هذه… أليست قريبة الإمبراطورة الحالية؟”

أومأت كاثرين سريعًا.

“نعم، إنها ابنة عمها. والإمبراطورة تدعمها بكل نفوذها، لذا فهي تطير من نصرٍ إلى آخر. على أي حال، بما أن اهتمامك ليس بجبهة إنداميون، فالمحور الحقيقي هنا بين جناحين اثنين: جناح ولي العهد وجناح الإمبراطور. كما ترين، جناح ولي العهد متداخل داخل جناح الإمبراطور، لكن ذلك لا يعني أن جميع أفراده في صفّه.”

أومأت موافقة؛ كنت أعلم هذا مسبقًا.
“ومن هو الشخص الذي يجب الحذر منه؟”

“لم تُصفَّ قوّة الإمبراطورة السابقة بالكامل بعد، لذا فإن السيدة ابنة الكونت فاين تملك نفوذًا لا يُستهان به. فبعد وفاة الإمبراطورة السابقة، أغدق الإمبراطور الحاكم دعمًا كبيرًا على عائلة فاين لتعويض الفراغ الذي خلّفته.”

قلت ساخرة:
“أشبه بمن يُصلح الحظيرة بعد أن يفقد بقَرته، أليس كذلك؟”

رمقتني كاثرين بنظرة تحذيرية حادة.
“تس، حسنًا حسنًا! لن أقول شيئًا بعد الآن. مع أننا وحدنا، ما زلتِ شديدة الحذر.”

قالت وهي تضع يدها على صدرها بقلق:
“سيدتي! أخاف أن يسمعنا أحد حقًا!”

ضحكت قليلًا ورددت:
“كل من في هذا القصر يعرف تمامًا طبعي — ما عدا بعض الفرسان، طبعًا. لا تقلقي.”

ردّت باستياء واضح:
“إذا كنتِ تقصدين ذلك المرتزق، فالمقصود ’بعض الفرسان‘ هو أن لا أحد يعلم، باستثنائه وأنا! كم مرةٍ عليّ أن أقع في فخ لسانك يا سيدتي؟”

*عجيبة هي، تحذرني من الثرثرة وهي نفسها لا تتوقف عن الجدال.*

حقًا، أي خادمةٍ في هذا العالم ترفع صوتها في وجه سيدتها بهذه الطريقة؟

صحيح أنها ليست خادمة عادية، لكن مع ذلك…

قلتُ بخفة:
“وديميان أيضًا هنا.”

قالت وقد عقدت ذراعيها بذهول:
“سيدتي… هل نحولتِ حديثنا إلى نكتة الآن؟”

سعلتُ قليلًا لتدارك الموقف وقلت متذمرة:
“حسنًا، حسنًا، لن أمزح بعد الآن. يا إلهي، من يعيش هكذا بين القيود والمظاهر!”

ثم أسندتُ ذقني على الطاولة وأطلقت تنهيدة طويلة.
العودة إلى حياة النبلاء كانت جحيمًا بحق: الثياب مزعجة، الأنظار تلاحقني في كل مكان، وحتى الوقوف المستقيم بات يُتعب عضلاتي.

“حقًا، بالنسبة لموضوع تعليم السيد ديميان، لقد بحثتُ عن مدرسين مناسبين، لكن الإشاعات ستنتشر بسرعة.”

قلتُ بلا مبالاة: “سأتعامل مع الأمر بنفسي.”

قالت كاثرين بدهشة: “سيادة الكونت… هل ستتمكن من السيطرة على الموقف؟”

ضحكتُ بسخرية، مداعبةً الأمر: “وماذا بوسعهم؟ لا يستطيعون طردي على أي حال. حتى لو انتشرت شائعات قذرة عني، هناك الكثير من العائلات التي تتمنى الارتباط بعائلة الكونت. سأختار منهم أسهل واحد فقط، وأتعامل معه.”

أمسكت بقائمة الميزانية التي أعدتها كاثرين، وحدقت فيها مليًا: “حتى المدرسين سيكونون أغرب الأشخاص فقط.”

ردت كاثرين: “صحيح، لا يوجد مدرسون يحملون نفس أفكارك يا سيدتي. لكنني بحثت عن أشخاص متقدمين ومفتوحين قدر الإمكان، سجلاتهم نظيفة، ولا يثيرون أي جدل أخلاقي.”

قلتُ مستغربًا: “الميزانية ذهبت أكثر من المتوقع في هذا الاتجاه؟”

أجابت كاثرين: “لقد طلبتِ ألا نوفر، لذا عمدتُ إلى اختيار الأكثر كلفة فقط.”

صفقتُ بيدي لها تقديرًا: “لو وُلدتِ نبيلة، لنجحتِ في أي شيء تفعلينه.”

قالت خجلاً: “يا سيدتي… هل يمكنك التوقف عن قول ذلك؟ كل مرة أسمعها أشعر وكأنني أذنبت شيئًا.”

ابتسمتُ وقلت: “لماذا لا تستمتعي بقدراتك؟ التظاهر بالنبلاء ليس أمرًا يفعله أي أحد. أنتِ فعلتِ ذلك لأنكِ أنتِ. صدقيني، أنتِ أذكى بكثير من أي شاب فارغ الرأس في العاصمة. ثقِي بنفسك.”

تشنجت زاوية فم كاثرين قليلاً من المديح، فمن الذي لا يحب أن يُشاد بكفاءته؟

قالت بخضوع: “كل ذلك بفضل سيدتي.”

قلتُ مبتسمًا: “بالضبط. كما قلتُ دائمًا، المعرفة قوة.”

ردت بخفة: “لكن ألم تقولي مؤخرًا أن ‘الجهل أمان’؟”

ارتعشت قليلاً، وأمسكتُ بالملفات بهدوء: “كيف لك أن تتذكري كل شيء؟ ليس عليك حفظ كل كلماتي حرفيًا.”

قالت بثقة: “أنت تعلمين، أنني أؤمن بك تمامًا. أعرف كيف ترين نفسك، لكن بصراحة، أنتِ منقذتي، ومن يجب أن أخلص له طوال حياتي.”

أوقفتُ حديثها الطويل بسرعة: “كاثرين، ألا تظنين أنك مبالغ فيها بشأن الحادثة التي أنقذتُك فيها عندما كنتِ صغيرة؟”

قالت باستحقاق: “كيف تقولين ‘مبالغ فيها’؟ لم تنقذين حياتي فقط، بل ثأرتِ حتى لوالديّ. كيف لي ألا أخلص لك بالكامل؟”

شعرتُ بالخجل قليلًا. في الحقيقة، كل ما فعلته هو أنني أنقذت فتاة صغيرة كنت أراها تتعرض للضرب من البستاني أثناء مرورنا في الطريق، ومعاقبة ذلك الرجل قليلًا لطرده، لا أكثر.

لكن من كان يظن أن هذا البستاني كان يتربص بممتلكات والدي كاثرين ليجعلها يتيمة؟

حقًا، من كان ليعلم؟

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･