90

إيان غارق في حيرة تامة. كان على وجهه فوضى بكل ما للكلمة من معنى. وكان من الطبيعي أن يختل عقله. لكن لأكون صادقة، كنت أرتعش بالكامل. لأنني قد أفرغت معظم ما لدي من مال.

‘ماذا لو قرر أن يقتلني؟ ماذا لو أفشي الأمر للكونت؟’

‘……ياللعنة، اللعنة!’

لكني شعرت بالاطمئنان لأن يبدو أنه كان في حالة ذعر أكثر مما توقعت.

“هل تريدين مني الآن أن أدخل في تلك المعركة الوحلية؟”

“بالضبط، عليك إقناع أدريان. فهو الوريث الفعلي، أليس كذلك؟”

“كيف لي أن أقنع أدريان! رانييل  أنجب طفلًا في الخارج، وادعى أنه ثمرة علاقة غير شرعية مع ولي العهد، وأن عليّ أن أتنازل فورًا عن رتبة الكونت لأجل هذا الطفل؟ ثم أقنعه بالتحول إلى جانب ولي العهد الذي لا يملك سوى أتباع فارغين؟ هذا الطالح؟”

تحدث إيان بسيل من الكلام وهو في حالة انفعال.

“اخفض صوتك. استمع.”

أخفض إيان صوته كأنما يملك حسًّا خارقًا، ثم سأل بصوت منخفض.

“…ألا يعرف هذا الطفل من هو والده؟”

“لا يعرف. قال إن والده الذي لم يأتِ لإسعافه لا يهمه.”

تجمد تعبير إيان عند كلامي. بدا أن لديه نوعًا من الشفقة على الطفل. ومن الطبيعي؛ فلم تظهر من فمه حتى الآن كلمة ‘اقتله’.

“أنت تعلم أن الطفل يقف خارج الباب مباشرة. ألن تراه ولو لمرة؟”

تبدلت حدقة إيان وتكاد تهتز بعنف عند كلامي.

“قبل ذلك، من هو ذاك المرتزق الوسيم الذي جلبته معه؟”

“مجرّد مرتزق. إيان، بعقلانية، كيف تعتقد أنني استطعت دخول قاعدة الأمير إنداميون العسكرية وسرقة الطفل منها؟”

اصطبغ وجه إيان بتعبير غريب.

“هل تقولين إن مرتزقًا واحدًا فعل ذلك؟ أهلًا أصدق هذا يا روين؟”

ابتسم إيان ابتسامة رقيقة. بدأت زوايا عينيه ترتعش بعصبية.

“…على أي حال، أفضل لو لم تكن لك أي علاقة بالقرب من ذاك المرتزق.”

“أبرمت عقد ولاء فقط. لا توجد أي علاقة، اطمئنِ. لم تنخفض قيمة سِلعي.”

“ليس هذا ما أعنيه، أليس كذلك؟”

تنهد إيان بعمق ثم قال لي.

“أخفِ الطفل.”
“لا.”

“لماذا!”

احمرت عيناه وسأل بدهشة. ترددت في الإجابة. أفشي الأمر أم لا.

“لن تقتله؟”
“هل تظنين أني متغطرس إلى هذا الحد؟ أليس كذلك؟”

كان إيان يملأ فنجان الشاي مرارًا وكأنه يحرق رقبته، ثم صبّه في حلقه. ثم اتخذت قراري.

“داميان  هو مستيقظ من البلاط الملكي وُلد بعد ثلاثمئة عام.”

انزلقت كلمة الماء الفعلية غير مُحافظة إلى الأسفل بصوت رخيم.

“ها-ه، اختنق!”

نظرت إلى إيان المصفّر من السعال بخشوع. كان فقدان هيبته بهذا الشكل إنسانيًا حقًا.

“لا يزال قبل اليقظة، لكن بالفعل تظهر مؤشرات واضحة. حتى من مجرد النظر إلى وجهه ستشعر فورًا بأنه مميز. لذا إخفاؤه سيكون شبه مستحيل. وبالإضافة إلى ذلك، لقد أُخِذ من منشأة عسكرية بالفعل، فطرف الأمير إلداميون يلاحقنا.”

“قهق، ما هذا، كهك!”

سعل إيان ثم قال ووجهه محمرٌّ دمويًّا.

“أنا حاولت أن أحل الأمر بمفردي أيضًا. لكن بصراحة، ماذا بوسعي أن أفعل؟ سأباع قريبًا. وأبي يبدو أنه يجهد نفسه في بحثٍ عميق عن تزويجي من أصغر أمراء لوسون. آمل أن تشرح الأمور وتُسهِم في فهم الوضع.”

في النهاية، بعد أن أخذ إيان نفسًا عميقًا نهض مفاجئًا من مكانه وفتح باب الحجرة الصغيرة بضربة مدوية! ثم نظر مذهولًا إلى الرجلين الجالسين في غرف الاستقبال.

كان جين يلعب بشعر  داميان ، و داميان  يصدُّ يد جين باستياء وهو يرتدي عقدًا لامعًا يعود لعائلة إستيلّا.

توقفت نظرات إيان عند العقد الذي يعلّق عن عنق  داميان . ثم قال:

“اخرجوا جميعًا من هنا. اخرجوا فورًا!”
بدت وجه العاملين مستغربة، فصاح إيان:
“حاضرًا!”

—

ظل إيان يصرخ طويلاً وهو يظهر مرتبكًا. أمسك بكتفيّ وأشار بعينين محرّقتين حمرتا الدم إلى  داميان .

“لماذا هذا هنا؟ لماذا على عنق هذا الطفل؟ أأتحب أن تجيبني؟”
شرحت له بهدوء:

“لِمَ لا؟ لأن هذا الطفل من عائلة إستيلّا، ورانييل  ربما أهداه علامة إثبات.”

“لماذا يستخدمون وراثةً كدليل…؟”

انقضّ إيان وكاد يسقط واضعًا يده على مؤخرة رقبته. أهذا شاب لم يتجاوز الثالثة والعشرين وقد بلغ به الأمر إلى هذا الحد؟

“هيّ — لا تَسقط الآن، فكّر بعقلانية.”

أمسكته وأنا أقول ذلك ببرود. هزّ رأسه مرتين كمن يحاول استجماع قواه، ثم نظر إلى  داميان  مباشرةً. وهمس:

‘…يبدو تمامًا كأمّه.’

اندفع إيان إلى  داميان  فورًا. نظر  داميان  بدهشة طفيفة وفتحت عيناه الحمراوان على اتساعهما، لكن إيان لم يكترث ودفَع جين بعيدًا بسرعة، ثم قَبَض على خدّي  داميان  وسحبهما.

“هذا لا يصدق. يا إلهي!”
“……”

ألقى  داميان  نظرة كمن يمضغ شيئًا ثم رمقني بلمحة. لم أملك إلا أن أشير بفمّي طالبًا بعض التحمل.

التقطت جين الذي سقط على الأرض بدفع إيان وهدأته. هؤلاء النبلاء مشكلتهم هكذا دائمًا. لا يستطيع المرء أن يقول لهم شيئًا لأن ما لديهم يعتبر ‘طبيعيًا’. ومع ذلك، فإيان في مجمله لطيف جدًا مع عامة الناس.

اعتذرت له شفهيًا بدلًا عنه، فردّ جين بابتسامة كأنه كان يتوقع ذلك.

“هل أنتِ متأكدة أنه ابن رانييل ؟”
“ولو لم يكن، فهو واحد من الأربعة على أي حال.”

عند كلامي، انهار إيان كمن فقد كل هيبته النبيلة وضمّ رأسه بين يديه وانكمش على الأرض ينوح كمستسلم.

“هذا مستحيل… لا يمكن…”

أخذته إلى الغرفة الصغيرة مرة أخرى؛ فمسألة الكلام أمام  داميان  عن أمور البالغين ستجعل الأمور أعقد بكثير. أغلق الباب بحدة وجلست إيان بهدوء على الأريكة لأهدئه. كان استمرار هذا السلوك لا يؤدي إلى شيء.

“أولاً، سأُعلَن أن الطفل لي.”
“…هل جننتِ يا روين؟”

“ألن تُقلّل قيمة سِلعي لكي أتمكن من اختيار قوة زواج مناسبة؟ وإن تزوجتُ، كما يريد أبي، من لوسون فماذا بعد ذلك؟”

وقف إيان عاجزًا عن الكلام، يلهث فقط.

“نحتاج المال. نحتاج النفوذ؟ نحن بحاجة إليه أكثر. على الأقل إذا أردنا ألا نقتل  داميان  ونبقيه حيًا سليمًا، فهذه هي الحقيقة.”

“……المال سأدبّره أنا بأي طريقة كانت.”

“وكيف ستتعامل مع ميليشيات الأمير إنداميون يا إيان؟ هل تملك مثل هذا المبلغ؟ حتى لو تدخل والدك بنفسه فقد لا يتحسن الوضع.”

نظر إيان إليّ بنظرة خالية ثم ضحك ساخراً. وقال بعد ذلك:

“روين، لكِ شيء لم يتغير ربما.”
“ماذا تقصد؟”
“أنتِ ذكية جدًا.”

لمّحني هذا المديح المفاجئ فقط فأجعدت جبيني.
“على أي حال، هذا ليس الأهم؛ إيان، حان الوقت لتترك حياتك هنا وتدخل إلى الإمبراطورية.”

“……”

أخفض إيان رأسه بعمق ثم أدار وجهه نحو الباب.
“بالطبع ستشعر بالارتباك والظلم. لكني كذلك.”

تنهد بعمق. ومع ذلك كان من حسن الحظ أنه تآزر معي. بالطبع قد يحدث أن ينثر إيان بعض المعلومات للكونت، لكن……

“أعلم أن هذا قرار صعب…… لكن لا مفر، أليس كذلك؟ فكر. إنّه مستيقظ مولود بعد ثلاثمئة عام وذو نسب ملكي. وهو من دماء إستيلّا. لا مفر. سنُجَرّ إليه في النهاية، وإن تهربنا الآن فإن الفخ موضع بالفعل وربما سينتهي بنا المطاف يومًا ما عند المِقْصَل المركزي، أليس كذلك؟”

عند كلماتي هذه أغلق إيان عينيه وأخذ نفسًا عميقًا بهدوء. بدا أنه يحاول أن يهدأ ريثما تؤتي محاولتي ثمارها.

“لماذا لا تخبر والدك؟ إن كان استيقاظًا بعد ثلاثمئة عام فقد يأخذه والدك بعين الاعتبار.”

“أجل، لكنّه لم يستيقظ بعد. أنتِ أدرى ما بميول والدي، أليس كذلك؟ محافظ ويخشَى التجديد؛ هل سيترك حفيده غير الشرعي — وقت مناسب للقتل — يتنفَّس ببساطة؟ هل تعتقدين أنه سيخاطر؟”

“……”

“ولكان قد تخلّى عن رانييل  حتى للموت، أفنترك الطفل حيًا؟”

ارتبكت عيناه. بدا أنه يعتبر القتل الخيار الأكثر واقعية لكنه لا يجرؤ على النطق به. بالطبع، منطقيًا، كيف يقتل أحدهم من لحمه ودمه؟ بل والوجوه متشابهة كذلك. ليس من الممكن أن يكون بلا رحمة إلى هذا الحد.

تنهد إيان ثم تحدث بهدوء:
“افترض أنّي أقنع أدريان فأعود إلى قصر الكونت. وماذا بعد؟ هل تظنين أن بيت إستيلّا وحده قادر على حماية الطفل؟ الانضمام إلى جانب ولي العهد جنون. أصلاً لا يملكون قوة تُذكَر. أما قوى الإمبراطور فحين يموت الإمبراطور فستتبدّل ولاءات كثيرين فورًا صوب الأمير إنداميون، أتعلمين ذلك؟”

أجبته بحزم:

“علينا أن نأخذ جانب الإمبراطور.”
“…ماذا؟”

قَبَضَ إيان على وجهه بعبوس ونظر إليّ. لم ألتفت لتردده وأجبته مباشرةً:

“بما أن  داميان  ابن ولي العهد وهو مستيقظ، فلا سبب ليكون الإمبراطور غير مهتم به. والإمبراطور لا يزال شابًا وليس من الضروري أن يورّث العرش للولي العهد. إن أقنعناه جيدًا فقد يتحوّل  داميان  من ابن غير شرعي للولي العهد إلى وريث شرعي للإمبراطور. أنا الوحيدة تقريبًا التي تعرف أن  داميان  ابن ولي العهد. وبما أنه مستيقظ بالفعل من العائلة الملكية، فالنسب واضح جدًا.”