88

‘…ماذا؟ أنت قادم بنفسك إلى سولاين؟ أنت؟ لماذا؟’

تفاجأ إيان من اتصالي المفاجئ، لكنه على الأقل لم يرفض زيارتي.

‘…ولماذا هناك طفل معك؟ قلتِ إنك ستحضرين طفلاً؟’
حتى بعد أن أخبرته أن هناك طفلاً سيرافقني، لم يرفض. لكن المشكلة الحقيقية كانت ‘كيف’ سأقنعه بالأمر…

خُطتي كانت واضحة نوعاً ما.

إن كنتُ حقاً أريد حماية داميان  — لا كبطلٍ في الرواية، بل كابن أختي — فعليّ أولاً أن أُكوّن نفوذاً.

أفكر في هذا مراراً: ‘هل يجب أن أصل إلى هذا الحد؟ ولماذا أنا؟’

لكن ما إن أرى وجه الصبي، حتى أجد نفسي عاجزة عن تجاهله.

‘أولاً سأقنع إيان، ثم آخذه معي لأقنع أدريان أيضاً.’

ولكي أبرم صفقة مع الكونت، كان عليّ أن أُقنع أدريان بالصعود إلى منصب الكونت كما يريد الآخرون، لنتمكن من تجاوز هذه الفوضى.

لكن المشكلة أن أدريان متلهف لرمي العبء كله على إيان، وإيان نفسه لا يملك طموحاً لتسلّق السلطة.

الوحيدة التي كانت تملك شيئاً من الطموح كانت رانييل… فوجدت نفسي أنقر لساني في ضيق.

هل سأتمكن فعلاً من جرّ أدريان، الحالم بحياة الترف والكسل، إلى قلب العاصفة؟

لا أدري. لكن عليّ على الأقل أن أحاول.

خرجت من المبنى، لأجد جين وداميان  يجلسان قريبين جداً من بعضهما، يتحدثان همساً.

من بعيد، بدا المشهد أشبه بلوحةٍ فنية.

ولأكون صادقة، رغم أن قول هذا محرج، إلا أن كلاً من داميان  وجين وسيمان بطريقته الخاصة — ولو كان هذا المشهد قد عُرض في وسائل إعلام القرن الحادي والعشرين، لأثار ضجة بلا شك.

“آه، سيدتي، هل انتهيت من أعمالك؟”
“سنذهب إلى عاصمة سولاين. قالوا إنهم سيرسلون عربة لنا، فلنشتري بعض الوجبات الخفيفة قبل الانطلاق. حسب علمي، الرحلة تستغرق حوالي ثمان ساعات.”

جلستُ القرفصاء أمام داميان  لأكون بمستوى نظره وسألته:

“عن ماذا كنت تتحدث مع أخيك الكبير داميان ؟”

عندها قطّب داميان  حاجبيه قليلاً ونظر إلى جين بطرف عينه، بينما ضحك جين بخفة ورفع كتفيه كمن يقول “لا شيء مهم.”

“ما الذي قاله لك أخوك الكبير؟”
“ليس أخي.”
“هاه؟”

قال داميان  بوجهٍ متجهم تماماً:
“إنه جين.”
“آه… أ-أجل، صحيح…”

لم أستطع إخفاء ارتباكي من تلك الجدية غير المتوقعة.
“آه، لكنني أفضل أن تناديني أخاك الكبير، أليس ذلك ألطف؟”

ابتسم جين بخبث موجهاً كلامه لداميان ، لكن الأخير تجاهله تماماً مكتفياً برفع حاجبيه في برود.

“جين.”
“أليس هذا قاسياً قليلاً؟”

بدأ جين بالتذمّر بجانبه وكأنه طفل يشعر بالظلم، بينما ظل داميان  بارداً، لا ينظر إليه حتى.

‘ما هذا؟ ما العلاقة الغريبة بينهما؟’

كان هناك شيء مريب في التفاعل بينهما — غير منسجم لكنه بطريقة ما… متناسق.

وبينما كنت أراقبهما، تساءلت فجأة: لماذا لم يظهر جين في القصة الأصلية؟

من الواضح أنه ليس شخصاً عادياً.

بالطبع، مجرد التفكير في الأمر لن يقدّم لي إجابة، وحتى لو عرفت السبب، فلن يكون ذا أهمية حقيقية. لكن الفضول كان ينهشني.

بصراحة، لو كان داميان  أكبر سناً قليلاً، لقلت إن جين هو المرشح المثالي لدور البطل.

وجهه وحده يكفي لذلك.
لو فقط لم يفتح فمه.
نعم، لو لم يفتح فمه فحسب.

“آه، لماذا لا تناديه ‘أخي الكبير’؟ لقد تحدثتما بعمق، أليس كذلك؟ هاه؟”
“…اصمت.”

“أخي الكبير، مرة واحدة فقط، نعم؟ أخي الكبير~.”

تساءلت في نفسي لماذا يتصرف جين هكذا مع طفلٍ أصغر منه بهذا الشكل الغريب. كنت على وشك تركهما وشأنهما، لكن داميان  بدا منزعجًا جدًا، فبادرت بحمله بين ذراعيّ.

“حسنًا، يكفي الآن. داميان ، هل هناك شيء تود أن تأكله؟ خالتك ستشتري لك ما تريد، خالتك غنية جدًا.”

“…فاكهة.”
“فاكهة؟ أي نوع؟ يا للعجب، كم يسعدني أن صغيرنا يحب الأشياء الصحية~! عليك أن تأكل كثيرًا لتكبر قويًا وصحيًا، أليس كذلك؟”

احمرّت أذنا داميان  قليلاً، بينما أدار جين رأسه نافضًا إياها ساخرًا وقال:

“بصراحة، هل تعلمين أن ما قلته للتو يوحي وكأنك تعاملينه كطفلٍ في الثالثة؟ الصغير يبدو فخورًا بنفسه أكثر مما تظنين.”

ضحك جين بخفة وهو يقولها بنبرةٍ مازحة. جرأته كانت مدهشة بالفعل — فحتى لو كان الأمر على سبيل المزاح، لم يكن من السهل أن يمزح أحد هكذا مع فردٍ من العائلة الإمبراطورية.

“اصمت.”
قالها داميان  بنفاد صبرٍ ظاهر، مما جعل جين يتظاهر بالتأثر قائلاً:
“آه، قلبي… جُرحتُ فعلاً.”

ارتفع حاجبا داميان  في صمتٍ حاد، لكن جين ازداد ضحكًا، واضح أنه يستمتع بإغاظته. كان داميان  يحاول كبح انفعاله، إلا أن حواجبه الصغيرة أخذت تتحرك بتوترٍ لطيف. بصراحة، كان منظره مضحكًا ولطيفًا في آنٍ واحد.

رغم كل ذلك، بدا جين — الذي قال سابقًا إنه لا يجيد التعامل مع الأطفال — وكأنه ينسجم معهم جيدًا الآن، وكأن عقله انخفض إلى نفس مستواهم. بطريقةٍ ما، شعرت بالاطمئنان.

“هيا، كفى لعبًا. لنذهب ونشتري الفاكهة~ خالتك ستقشرها لك في العربة.”

—

من الطبيعي أن يشعر داميان  بالحرج من أن يخدمه الآخرون. حتى عندما رأى العربة، اتسعت عيناه بدهشة واضحة.

أما أنا، فكنت مشغولة بتغطية المقاعد بالوسائد التي اشتريتها من السوق.

“ها قد انتهينا يا داميان .”
“…سيدتي، كم عدد الوسائد التي اشتريتها بالضبط؟”
“ست وسائد للشخص الواحد.”

نظر إليّ جين بدهشة خفيفة وقال:
“لكنها عربة فاخرة، أحقًا نحتاج إلى كل ذلك؟”
“العربات الفاخرة قوية المتانة، لكنها لا تمتص الصدمات جيدًا، أليس كذلك؟ ثم إنني — على عكسك — لا أملك عضلات في مؤخرتي لتحمّل الاهتزاز. وبما أن معنا طفلاً، علينا أن نجعل المقاعد أكثر راحة.”

كنت أُقشّر الفاكهة وأضع قطعةً منها في فم داميان  وأنا أتحدث.

لم يعد جين يتفاجأ من كوني أعرف كيف أستخدم السكين أو أغسل الملابس.

بل بدا وكأنه استسلم تمامًا لفكرة أنني شخص يصعب فهمه من الأساس.

“يبدو أنكِ لا تملكين علاقة سيئة بأخيكِ.”
“ولِمَ تكون سيئة؟ لم يفعل ما يستوجب ذلك أصلاً.”

“هل أنتِ واثقة أن هذا لن يصل إلى أذن الكونت؟”
“هو شخص متفهم بما يكفي.”

عند كلامي، ارتفعت أذنا داميان  باهتمامٍ واضح — يبدو أن الحديث عن العائلة يثير فضوله رغم صمته.
ابتسمتُ له بلطف وأنا أمسح فمه بمنديلٍ صغير.

“نعم~ داميان ، نحن ذاهبون لزيارة خالك. خالك، فهمت؟ لكن ربما يكون أكثر برودًا مما تتوقع، لذا لا تتفاجأ كثيرًا، ولا ترفع سقف توقعاتك، حسنًا؟”

عند كلامي، أومأ داميان  بفتورٍ وهو يمضغ قطعة الفاكهة في فمه دون اكتراث.

آه، لو عمل طفلًا عارضًا للملابس، لاجتاح بجماله أرجاء الإمبراطورية بأكملها.

وفي اللحظة ذاتها، أدركت الحقيقة. لا يمكن إخفاءه أبدًا، إلا إن بذلنا جهدًا خارقًا.

داميان ، في أي مكانٍ وُضع، سيلفت الأنظار لا محالة.
وإن حدث ذلك…

فمهما كان ذكاؤه، فغياب الحماية المستقرة يعني احتمال انكساره في أي لحظة.

خاصةً أن الذين قد يطمعون به ليسوا أناسًا أسوياء.

“داميان ، فقط أقول هذا احتياطًا، لكن لو أعطاك أحدهم حلوى أو شيئًا من هذا القبيل، فلا تذهب معه، مفهوم؟”

نظر إليّ داميان  بنظرةٍ تقول بوضوح: ‘ما هذا الهراء؟ كيف تجرئين على معاملتي كطفل صغير؟’

كانت عيناه تتهمانني صامتًا: ‘كيف تجرؤين؟ أنا لست أحد هؤلاء الأطفال السذج.’

حقًا، إنه بطل القصة بلا منازع — حتى وهو طفل، كبرياؤه واضح بشكل يثير الدهشة.

“كنت فقط أمزح معك، طبعًا خالتك تعرف جيدًا أن داميان  لن يذهب مع أشخاصٍ سيئين~.”
“لن أذهب.”

قالها بجديةٍ طفولية، عاقدًا حاجبيه وهو يحدق في حذائه بتوترٍ خفيف.

“واو، كما توقعت. داميان  ذكي، لذا لن يذهب مع أولئك الرجال الغرباء، أليس كذلك؟”
ظل داميان  متجهّم الوجه لكنه أومأ مرة أخرى، ببطء.

‘هل أتعامل معه كطفلٍ أكثر من اللازم؟’ تساءلتُ في نفسي، ‘لكن أليس هذا طبيعيًا مع طفلٍ في السابعة؟’

حين نظرت نحوه بترددٍ بسيط، كان جين مكتوم الضحك، يبدو مستمتعًا بالمشهد.

ولأن داميان  شديد الحساسية، التفت فورًا نحوه بوجهٍ غاضب وبدأت حاجباه يتحركان بعصبية.
وطبعًا، جين لم يفوّت الفرصة وضحك أكثر.

“كفّ عن مضايقة الطفل.”
“هاه؟ أنا؟ لم أقل شيئًا!”

قالها جين وهو يبتسم ببرودٍ متعمد، ثم اتكأ على ذقنه بجانب النافذة.

“آه، السلطة جميلة فعلًا. كنت أسمع أن عربات سولاين تُعتبر أفخر العربات في الإمبراطورية، والآن بفضلك يا سيدتي، أركب واحدة منها. إنه لشرفٌ عظيم.”

“لا تقلق، ليست من مالي، فاستمتع كما شئت.”
“نعم نعم، شكرًا جزيلًا.”

في الحقيقة، لم أكن أتخيل أبدًا أن إيان سيرسل عربة بهذه الفخامة.

من الواضح أنه، بعد أن سمع خبر وفاة رانيل، اعتقد أنني حاولت الهرب وفشلت، فطلبت مساعدته.

ولم أجد سببًا لأصحح هذا الظن.
فما سأخبره به لاحقًا يفوق في خطورته أي سوء فهم بسيط.

ابن غير شرعي لولي العهد، وهو الآن الطفل الوحيد المتبقي في عائلة إستيلّا.

لو اكتشف الكونت هذا السر… فالعقوبة ستكون الموت، بلا شك.

بدأت أفكر في خطة هروبٍ بديلة في حال فشل الإقناع.
‘أوه، لماذا لا آخذ البطل الصغير وأهرب إلى قارة أخرى؟’
بالطبع، فكّرت في ذلك مسبقًا.

لكن المشكلة هي… لا توجد قارات أخرى مكتشفة بعد.
وحتى لو اكتُشفت بالصدفة، فهناك الآن في هذه القارة…
ذلك الوحش اللعين الذي يشكّل ذروة أحداث القصة الأصلية قد ظهر بالفعل.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･