79

كنت في حالة من الذهول التام.

“شش.”

أمسكني «جين» من خصري فجأة وجذبني نحوه بقوة. حبست أنفاسي بينما كنت أضم داميان إلى صدري بشدة. من خلف الجدار الحجري، كان يمكن سماع أصوات رجال يتحدثون ويبحثون في المكان.

رغم أن «جين» بدا متماسكًا كما هو معتاد، إلا أنني كنت أستطيع أن أرى بوضوح أنه أكثر توترًا من العادة. عبس قليلًا، ثم التفت إليّ بابتسامة خفيفة متصنَّعة، وأشار بيده نحو الجدار وهمس مازحًا:

“بما أن الأمر يتعلق بالأمير، فالتفتيش سيكون مشددًا جدًا. على الأرجح أُغلقت جميع الطرق المؤدية إلى خارج المنطقة. الوضع هنا يختلف تمامًا عن أمن مقاطعة تشيلوتي، لذا يمكن القول إننا تقريبًا محاصرون. كما أنهم بالتأكيد يعرفون وجه ابن أختك، لذا سيقومون بتفتيش وجوه كل من يحاول المرور ومعه طفل.”

ابتسم «جين» ابتسامة جانبية ورفع كتفيه بخفة.

“على كل حال، لا بد أن نخرج من هنا بطريقة ما. هل لديكِ خطة مسبقة؟”

كان داميان في حضني يحدّق فيه بوجه يصعب تفسيره، ثم قال بصوت منخفض:

“أعرفك.”

اتسعت عيناي دهشة من كلماته المفاجئة. حتى «جين» الذي ظل صامتًا طوال الوقت رفع حاجبه متفاجئًا وسأل مبتسمًا:

“أوه، هذه أول مرة أسمع فيها صوته.”

“حقًا؟ الطفل يقول إنه يعرفك، وهذا كل ما ستقوله؟” قلت وأنا أحدّقه بنظرة حادة.

ضحك «جين» بخفة وقال بنبرة معتذرة:
“هاه، لست بارعًا في التعامل مع الأطفال… خاصة الذكور منهم.”

تأمل «جين» الصغير قليلًا، ثم أشار إلى نفسه بإصبعه مائلًا رأسه باستغراب.
“يعني، هل هو يقصد أنه يعرفني أنا؟”

عندها قبض داميان بشدة على طرف ثوبي بوجه جاد، دون أن ينبس بكلمة.

تضيق عينا «جين» قليلًا بتعبير يصعب قراءته، وعمّ بين الاثنين — الطفل ذي السبع سنوات والرجل البالغ ذي الأربع والعشرين — توتر غريب، كأنه مواجهة صامتة بين قوتين متعارضتين.

‘ما هذا التوتر العجيب؟ إنها مجرد نظرات، لكن الجو صار خانقًا!’

“آه.”

قطع «جين» ذلك الجو حين ابتسم فجأة وقال بخفة:

“يبدو أنه اكتشف أنني كنت أتبعه سرًا لبعض الوقت. أليس كذلك، ليدي؟”

ضحكت بخفة، محاوِلة التظاهر بالهدوء. ‘حسنًا، إنه بطل خارق في هذا العالم، فربما يكون ذلك ممكنًا فعلاً.’

“فلنترك الفضول الآن، ونتفكر أولًا في كيفية الخروج من هنا.”

أومأ «جين» برأسه موافقًا وقال:
“على ما يبدو، الوضع تغيّر. سنضطر إلى الصعود نحو الجهة العليا، حيث لا يوجد حرس. لكن المشكلة أن المنطقة مكتظة بالناس، وسيصعب التملص منهم دون أن يلاحظونا.”

وأشار إلى الأعلى وهو يتحدث. نظرت إلى حيث يشير، متجهمة الوجه.
“…أعلى؟ تقصد الشمال؟”

ابتسم بخفة وقال ساخرًا:
“بالطبع. هل تظنين أنني أقصد الطيران؟”

ضحك ضحكة قصيرة، وكأن ما قاله مزحة، بينما نظرتُ أنا إلى الطفل بين ذراعيّ، ذاك الوجه الصغير الذي بدا مألوفًا على نحو يزعجني، جالسًا بهدوء كأن الأمر لا يعنيه.

“…لكن الشمال هو منطقة الوحوش عالية الخطورة، أليس كذلك؟”

“صحيح، أليس كذلك؟ ولهذا السبب تُعد هذه المنطقة أقصى الشمال، فقيرة، ورخيصة الأراضي. ولهذا تحديدًا أقام سمو الأمير مخبأه هنا، أليس كذلك؟”

أغلقت أذني داميان بكفّي وهمست بانفعال خافت:

“هل تقول إننا سنهرب إلى الجبال؟ إلى سلسلة جبال هامبتون؟ أنا متأكدة أن هناك وكر تنين في تلك المنطقة! هل فقدت عقلك؟”

أومأ «جين» برأسه بثقة مدهشة وقال بنبرة جادة تمامًا:

“بالطبع لم أفقد عقلي. لكن ألا تظنين أن أن نُبتلع داخل معدة تنين هو شرف أعظم من أن نموت على يد الأمير؟ على الأقل التنين يقتل بضربة واحدة، أليس كذلك؟”

لم أجد ما أقول للحظة.
“إذًا، ما تقصده هو… أن نختبئ في جبال هامبتون، معقل الوحوش في القارة، ونتسلل عبر مملكة سولارين هربًا من عيون الأمير؟”

فتح «جين» عينيه على اتساعهما وعلّق بدهشة مصطنعة:
“أوه، فهمتِ بسرعة! هل كانت خطتي واضحة إلى هذا الحد؟”

“ومعه؟” قلت مشيرة إلى داميان الذي في حضني.

ضحك «جين» بخفة وردّ مبتسمًا:
“وما المشكلة في ذلك؟ ليس لدينا الكثير من الخيارات، وكما قلتِ بنفسك، لا داعي للقلق كثيرًا. ألم تري للتو؟ ابن أختك هو أول من رآني رغم أن لا أحد آخر لاحظ وجودي. هذه موهبة حقيقية! سيكون من الممتع أن نرى كيف سيتعامل مع ذلك رجال الأمير، أليس كذلك؟”

ثم مال نحو داميان مبتسمًا ابتسامة واسعة، وقرّب وجهه منه.
“أليس كذلك يا بطل الصغير؟”

لم أستطع إلا أن أُدهش من جرأته. لم يبدُ خائفًا أبدًا رغم علمه بأن هذا الطفل هو الابن غير الشرعي لوليّ العهد، وتعامل معه وكأنه مجرد صبي من الحي. حقًا، كان هذا الرجل غريبًا بطريقة مثيرة للإعجاب.

“على أي حال، الأمور ستسير على ما يرام بطريقة أو بأخرى، لا تقلقي. لن نموت، على الأقل!”

رفع إبهامه بابتسامة مطمئنة، وكأن كلماته كانت عزاءً عظيمًا. يا له من عزاء حقًا.

“إذن، هل ننطلق؟ هاها.”

—

على نحوٍ غير متوقع، كان داميان هادئًا تمامًا رغم أنه، من الناحية النظرية، كان “مخطوفًا”.

كان ذلك مغايرًا تمامًا لصورة الشخصية التي أعرفها من القصة الأصلية.

بل في الواقع، بدا أصغر بكثير مما تصورته، فلا يكاد يذكّرني بنسخته من الرواية سوى وسامته الفائقة، ولون عينيه وشعره فقط.

مدّ «جين» يده نحوي من أعلى الحافة، وعلى وجهه تعبير متردد قليلًا.

“هل من الضروري أن تظلي حاملة ابن أختك بهذا الشكل طوال الطريق؟”

“هل تظن أنني سأدعك أنت تحمله؟” قلت بحدة وأنا أمد يدي لأمسك بيده.

شدّني بقوة إلى الأعلى، وكان الطريق وعِرًا إلى حد مزعج.

“صحيح، من وجهة نظر منطقية، كلامك في محله… لكن بصراحة، لو كان الطفل مؤهلًا لأن يُستدعى إلى وحدات التدريب العسكرية في المستقبل، فربما تكون لياقته أفضل من لياقتك يا سيدتي، أليس كذلك؟”

نظرت إلى داميان، الذي كان يحدّق في «جين» بتعبير غامض لا يمكن قراءته. ثم رفعت ذراعه الصغيرة قليلًا لأريه.

“وهذه، تراها لياقة؟”

رفع «جين» حاجبيه وردّ بتعبير حيادي:
“حسنًا، امتلاء الجسد لا يعني بالضرورة قوة البدن، أليس كذلك؟”

“ألم نقل إننا سنرتاح بعد أن نتوغل أكثر قليلًا؟ أستطيع التحمل حتى ذلك الحين.”

“كما تشائين، سيدتي. على الأقل يبدو أن الطفل مرتاح في حضنك، إذًا خيارك لم يكن سيئًا تمامًا.”

تأمل «جين» الصبي قليلًا ثم قال بنبرة خفيفة:
“بالفعل، إنه أكثر هدوءًا مما توقعت.”

نظرت إليه أنا أيضًا، ولم أستطع سوى أن أوافقه.
كان داميان هادئًا بشكل يثير الدهشة — أكثر بكثير مما تخيلت.

لا أعرف ماذا كنت أتوقع حقًا، لكن المؤكد أنني لم أتصور أنه سيتبعني بهذه السهولة.

“حسنًا، لكن بصراحة، من أول نظرة فقط، لا يمكن إنكار أنكما تشبهان بعضكما بشكل واضح جدًا، كأن الدم نفسه يصرخ منكما!”

ضحك «جين» بصوت عالٍ وهو يشير بيده بيني وبين داميان بالتناوب.

“هاه؟ هل قلتُ شيئًا خطأ؟ لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

مال رأسه إلى الجانب بتساؤل، وكأنه لاحظ ردة فعل من داميان، رغم أنني لم أتمكن من رؤية وجه الطفل لأنني كنت لا أزال أحمله.

“ربما أزعجته بصوتك العالي.”

“……هاه، هل أنا مزعج يا سيدتي؟”

“تابع السير فحسب. هل تظن أنه من الحكمة التحدث بهذا القدر في مكان مليء بالوحوش؟”

نقر «جين» لسانه بضيق وتمتم:
“الوحوش الخطيرة فعلًا تكون أعمق في الداخل. نحن الآن نسلك طريقًا شبه خالٍ من آثارها، فلا تقلقي. على الأقل حتى يهاجمنا شيء، يمكننا أن نشعر بالاطمئنان.”

“……”

نظرت إليه بعدم تصديق. ما هذا المنطق العجيب؟
ومع ذلك، ألقى إليّ نظرة وغمز ضاحكًا، كأنه فخور جدًا بطمأنينته المريبة.

“هاها، لا تضحكي بهذه الطريقة. أرى جيدًا أنك تضحكين لأنك غير مصدّقة، صحيح؟”

“كفى ثرثرة، أغلق فمك. الطفل منزعج منك.”

أنزل «جين» نظره نحو داميان وأرخى كتفيه بتصنّع.
“يبدو أنك على حق.”

ثم أطلق نظرة حادة مباشرة نحو الطفل، بنوع من المنافسة الصامتة. بدا المشهد سخيفًا — رجل بالغ يتحدّى طفلًا بنظراته الجادة!

“كفى هذا العبث، ألن نتحرك؟ أريد أن أجد مكانًا أستطيع أن ألتقط فيه أنفاسي.”

رفع «جين» رأسه لينظر إليّ بجدية مفاجئة وقال:

“سأبحث عن مكان مناسب للراحة، لكن للأسف، البيئة هنا لا تسمح براحة حقيقية. تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

“أعلم. لا تقلق بشأن راحتي، افعل ما يلزم فحسب.”

ابتسم ابتسامة خفيفة وانحنى قليلًا برأسه.
“حسنًا إذن، كما تشائين. سأقود الطريق بأمان وبكل راحة ممكنة، كما وعدت.”

“هل أنت متأكد على الأقل من الطريق؟”

“……حسنًا، الطرق عادةً ما تُكتشف أثناء السير، أليس كذلك؟”

ارتجف داميان بين ذراعيّ في تلك اللحظة، ووجهه انقبض بقلق واضح.

حدّقتُ في «جين» بنظرة باردة، ثم تبعته بصمت، دون أن أنطق بكلمة أخرى.

كنت أتساءل: هل أستطيع فعلًا أن أثق بهذا الرجل؟
لكني، بشكل غريب، وجدت نفسي أتابعه دون اعتراض.

بصراحة، رغم تصرفاته العشوائية، لم يخنّ إحساسي بأنه يعرف ما يفعل.

صحيح أنه مشهور قليلًا، ومعه دائمًا بعض الحمقى من حوله، لكنه كان مفرط الكفاءة، حدّ أن عبثه بدا وكأنه غطاء لذكاء حاد.

حتى الآن، لا شك أنه اختار هذا الطريق لأنه الأنسب، وإلا لما جازف بإحضاري إلى هنا.

خفضت نظري نحو داميان وسألته بهدوء ولطف:
“داميان، هل تشعر بأي تعب؟ هل يؤلمك شيء؟”

لكن الطفل لم يُجب. كانت عيناه مثبتتين على ظهر «جين» بخليط من الفضول والحذر.

نعم، لم أستغرب. حتى طفل مثله سيلتقط بسرعة أن هذا الرجل… مختلف.

“داميان؟”

ناديتُه مجددًا، فحوّل نظره نحوي للحظة قصيرة، ثم دفن وجهه في صدري بصمت.

تنفست بعمق.
حسنًا، يكفيني أنه لا يخافني بعد الآن.
هذا وحده تقدّم كافٍ.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･