77

همهمةٌ وضجيجٌ بدأا ينتشران في أنحاء الميتم كما قال جين، ويبدو أن الطُعم قد التُهِم تمامًا. أصوات الناس تتعالى من كل الجهات في وقتٍ واحد، بينما كنت أختبئ خلف الجدار الحجري أراقب الوضع بصمت، ويدي ترتجف بلا توقف. كنت متوترة إلى حدٍّ لا يُحتمل.

“ششش.”

لاحظ جين توتري، فاقترب مني من الخلف حتى كاد يحيطني بذراعيه، ووضع يده على فمي وهو يراقب الخارج بحذر.

“يبدو أن العملية بدأت. وفقًا للتوقع، سيُسحب معظم الحراس من مواقعهم الآن. صحيح أن قوات ليرزارد لن تجازف بإرسال نخبتها كلها، لكن ما إن تبدأ المعركة فعليًّا حتى يستدعوا كل من يستطيعون حشده، وسنحصل بذلك على بعض الوقت. أما ابن أختك فغالب الظن أنه في القبو الرئيسي مع بقية الأطفال. تتذكرين ملامحه، أليس كذلك؟”

أومأت برأسي دون يقين. طبيعي أن لا أكون واثقة—فلم ألتقِ بالبطل يومًا، ولا حتى رأيت رسمًا له في حياتي السابقة.

لكن لم يكن هذا مهمًا. إنه البطل، فلا بد أن يلفت الأنظار بنفسه.

لون شعره وعينيه غير مألوف، ووُصف دومًا بأنه وسيم إلى حدٍّ جنوني، لذا حتى لو كان طفلًا، فمستحيل ألا يتألّق حضوره وسط الآخرين.

“حسنٌ جدًا.”

بحث جين في جيبه ثم أخرج زجاجتين صغيرتين وألقاهما نحوي.

“الصفراء هي جرعة مضادة للسموم، اشربيها الآن. أما القارورة البنفسجية، فارميها على الأرض فور دخولك القبو. إنها منوّم قوي كفيل بإسقاط أي حارس في الممرات.”

“وماذا عنك أنت؟”

هزّ كتفيه بخفة وقال:
“سأتولى المراقبة من الخارج. أمامك خمس دقائق فقط. خذي الطفل وعودي.”

نظرت إليه صامتة للحظة، ثم إلى مدخل القبو المظلم.

“هل أنت متأكد أن الأمر آمن؟”
“لا داعي للقلق عليّ، يا سيدتي . اهتمي بسلامتك أنت فقط. صدقيني، لست بحاجة لأن تقلقي عليّ.”

لوّح بإصبعه وهو يبتسم داخل خوذته:
“أغلب أولئك الحمقى ليسوا نِدًّا لي أصلًا. لدي ما أستند إليه، فلا تقلقي. فلتفكّري في الأمر كأنك تخرجين في نزهة قصيرة. لكن كما قلت، من الأفضل أن تعودي خلال خمس دقائق فقط، يا سيدتي .”

وأشار برأسه إلى الزجاجتين اللتين أعطاني إياهما.

“مدة مفعول المنوّم خمس دقائق لا أكثر.”
ثم ضحك بخفة داخل خوذته وقال:

“ستجدين المفاتيح بسهولة في حزام أحد الحراس المترنحين من تأثير الدواء. لا أعلم أي غرفة بالضبط ينام فيها ابن أختك، لكن معظم الأطفال في غرفٍ مشتركة، لذا ستجدينه بسرعة. وعلى ما يبدو، لا يوجد في المكان كله من يملك شعرًا أبيض كالثلج سواه، فسيكون من السهل التعرف عليه، هاها.”

“هل أنت متأكد من أن الأمر آمن؟”
“أتقصدين نفسكِ يا سيدتي ؟”
“لا، أقصدك أنت، جين.”

ضحك وهزّ كتفيه من جديد.
“يا إلهي، لمَ كل هذا القلق على أحد خدمك؟ تجاوزي الأمر واهتمي بمهمتك فقط.”

ثم لوّح بيده كأنه يطردني. يا هذا…! مهما يكن، أنا نبيلة على الأقل، أليس كذلك؟

رمقته بنظرةٍ متشككة، ثم حولت بصري إلى مدخل القبو الذي قد يختبئ فيه البطل المنتظَر.

قال جين وهو يستعد لإعطائي الإشارة:
“لتجنّب أي محاولة هرب، هناك مدخل واحد فقط. حين ألوّح لكِ، اركضي مباشرة إلى الداخل. بسبب الفوضى في الخارج، نُقل معظم الحراس، لذا كما ذكرتُ، أمامك نحو خمس دقائق من السهولة النسبية. تذكّري كل ما قلتُه، أليس كذلك؟”

عندها تناولت جرعة الدواء الصفراء دون تردد.

“جيد.”
“أوهك.”

“آه، نسيت أن أقول لك، طعمه سيئ قليلًا. هاها!”

ضحك جين ضحكةً خفيفة وهو يقذف إليّ بجرعة سحرية أخرى.

“وهذه لابن أختك.”

وقبل أن أفتح فمي لاعتراض أو سؤال، أمسك بي جين وسحبني للأمام دون تردد، وكأنه يعرف أنني كنت على وشك الاعتراض.

“الآن! فلندخل إلى الداخل!”

وبإشارةٍ منه، توجهت أنظار الحراس الخمسة الواقفين أمام المدخل نحونا.

“لا تهتموا بي! فقط تقدموا مباشرة!”

وبينما كان يقول ذلك، بدأ جين يرمي خناجر صغيرة من على خصره، فسمعت صوت الأجساد وهي تسقط كدمى مقطوعة الخيوط.

كان المشهد مروّعًا، لكن الغريب أن ذلك بعث في نفسي بعض الطمأنينة.

عضضت على شفتي بقوة وركضت بكل ما أملك من سرعة.
ورغم أنني لم أكن واثقة إن كان ما أفعله صائبًا، إلا أنه كان قرارًا اتخذته منذ البداية، وقد فات الأوان على التراجع.

‘في هذه الحياة الثانية… يجب أن أعيش أطول هذه المرة، أليس كذلك؟’

أمسكت الباب الثقيل ودفعته بكل قوتي حتى أُصدر صوت صريرٍ عميق قبل أن يُفتح.

ولم أكد أخطو حتى وجدت نفسي وجهاً لوجه أمام حارسٍ مذهول ينظر إليّ بصدمة.

“…….”

كان الموقف مؤسفًا بعض الشيء، لكن ما إن لمحت رمح الحارس اللامع حتى سارعت برمي جرعة النوم التي أعطاها لي جين نحو وجهه مباشرة.

لم يُتح له الوقت ليصرخ حتى، إذ هوى أرضًا فورًا، وتحطمت القارورة، لينتشر منها ضباب بنفسجي كثيف يصدر صوت شششش غريبًا.

‘أوه، حتى الأدوية العادية مخيفة، فكيف بالأدوية السحرية؟ لا أظن أنني سأتعود عليها أبدًا.’

‘بصراحة، أليس من المفترض أن يُمنع بيع هذه الأشياء قانونيًا؟’

لكن ما رأيته بعدها جعلني أُصدم حقًا.
فالحراس الذين كانوا في الممر بدأوا ينهارون واحدًا تلو الآخر كأن قوتهم سُحبت منهم.

عندها فقط أدركت سبب ثقة جين الكبيرة منذ البداية.
وفي الوقت نفسه، راودتني فكرة: ‘هل يجب أن أُنهي عقده بعد سنة واحدة فقط؟’

فهو يُلمّح من حين لآخر بأنه يريد البقاء والعمل معي، لكن لا أفهم لماذا بالضبط.

على أية حال، تركت تلك الأفكار المعقدة جانبًا، وانحنيت أفتش خصر أحد الحراس الممددين على الأرض حتى وجدت حلقة مفاتيح.

‘مفتاح يُغلق من الخارج؟ هذا… غريب فعلاً.’

لم أفهم السبب، وشعرت بتردد وأنا أقترب من باب صغير يفتح إلى الممر.

‘لا نوافذ…؟ كيف يدخل الهواء إلى هنا؟’
بدأ قلبي يخفق بسرعة من التوتر.

كان هناك فتحة صغيرة في الباب، بالكاد بحجم كف اليد، لعلها تُستخدم لسماع الأصوات من الداخل.

“آه، كفى تردداً! فلأنهي الأمر بسرعة!”

بدأت أفتح الأبواب المقفلة واحدًا تلو الآخر دون تفكير.
لم أكن أعرف في أي غرفة يوجد البطل، لذا لا حل سوى المحاولة.

عندما فتحت الباب الأول، تجمّدت في مكاني.
في غرفة ضيقة للغاية، كان أكثر من عشرة فتيان صغار الحجم نائمين متلاصقين كالسردين.

لم أستطع أن أنطق بكلمة.
حينها فقط فهمت لماذا كان جين يلمّح لي باستمرار.

قد تكون هذه الأمور عادية في هذا العالم…
لكن بالنسبة لي، كان ما أراه… لا يُحتمل.

“أيها الأوغاد الملاعين… أيها المجانين.”

كانت يداي ترتجفان بشدة.

‘هل أترك هؤلاء الأطفال هنا وآخذ البطل وحده؟ هل أستطيع حقًّا فعل ذلك؟ إن تجاهلتهم، فهل أستطيع أن أسمّي نفسي إنسانة؟’

لكن الحقيقة أنني قد تجاهلتهم من قبل بالفعل.
تذكّرت كلام جين.

في الواقع، لا أملك سلطة أو قدرة أو مالًا كافيًا لتغيير شيء. سواء قلقت عليهم أم لا، فلن يتغيّر شيء.

‘إن أردتُ فعل أي شيء حقيقي، فعليّ أن أكون على الأقل كونتيسة.’

عضضت على أسناني وبدأت أفتح الأبواب المغلقة بكل قوتي.

بقيت نحو ثلاث دقائق فقط، وفي تلك المدة كان عليّ أن أجد البطل وأعود إلى جين.

ثم…
صريرٌ خافت ـ كييييك.
انفتح الباب.

“…….”

شهقت دون وعي.
باستثناء صوت خفيف لاحتكاك السيوف في البعيد، كان المكان ساكنًا سكون الموت.

وفي وسط غرفة ينام فيها الأطفال بهدوء، وقف فتى صغير ذو شعر أبيض ناصع.

رفع رأسه ببطء ونظر إليّ بعينين جافتين، خاليتين من أي بريق.

كان جسده صغيرًا، لا يبدو أنه تجاوز السابعة أو الثامنة من العمر، وملامحه… مألوفة بشكل مزعج.

‘…هذا غريب.’

وجهه لا يُشبه لا رانييل ولا ولي العهد… بل يشبه وجه الكونتيسة إستيلّا نفسها.

وأسوأ ما في الأمر أن أكثر من يشبه الكونتيسة إستيلّا في عائلتها… هي أنا.

ما إن أدركت ذلك حتى شعرت كأن مطرقة هوت على رأسي، فارتجّ فكري وتجمّد.

ربما كنتُ أتوقع أن يشبه ولي العهد، لكن أن أجد وجهًا كهذا أمامي… لم أستطع التفكير.

‘البطل الذي تصوّرته في القصة… لا يمكن أن يكون بوجهٍ مألوفٍ كهذا.’

عضضت شفتي ونظرت إليه بثبات.
رغم أنني لم أرغب بالاعتراف، ورغم أن الأمر كان صعبًا للغاية… كنت أعلم الحقيقة.

الآن فهمتُ لماذا تمكّن جين من العثور على “البطل” بعد أن سمع وصفي المبعثر.

‘لأنه… يشبهني كثيرًا.’

لم يكن في الأمر “سحر وراثة” أو تشابه عشوائي — بل كان واضحًا وجليًا.

“مرحبًا.”

لكنّ الحقيقة كانت أبشع مما توقعت.
الطفل الذي أمامي لم يكن البطل الذي أبحث عنه…

بل ابن أختي — ذاك الذي تخلّت عنه أختي الحمقاء وتركتْه وراءها.

يبدو أنه شعر بما شعرت به، إذ لم يُبدِ أي ردّ فعل، فقط ظلّ يحدّق بي بثباتٍ صامت.

رفعت يدي نحوه بهدوء، محاوِلة أن أبدو متماسكة قدر الإمكان.

“…داميان، تعال مع خالتك.”

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･