76

كان من الطبيعي أن أشعر بالتوتر. فمتى في حياتي خضتُ مهمة تجسسية كهذه؟

“آه، لا تقلقي إلى هذا الحد، سيدتي.”
“…….”

كانت أسناني تصطك من شدة الارتباك. ‘سأجنّ! أنا مجرد إنسانة عادية تمامًا، كيف أقدم على عمل جريء كهذا؟!’

“على أي حال، إن ساءت الأمور، لديّ طريقة أخيرة سنستخدمها، لذا لا داعي للقلق. لن تموتي على الأقل، هذا مؤكد. أما الطريقة نفسها… فهي سر. أليست الأسرار ما تجعل الرجل أكثر جاذبية؟”

كان جين يثرثر محاولًا تهدئتي، أو ربما كان ذلك جزءًا من طبيعته المعتادة.

بفضل هرائه المعتاد، استطعت أن أتنفس بعمق وأهدّئ نفسي قليلًا.

‘لا بأس، يبدو أن الأمور تسير بسلاسة أكثر مما توقعت. أم تراها فعلاً كذلك؟’

حسنًا، إن كان العثور على شخص واحد في قارة شاسعة تشغل الإمبراطورية وحدها ثلث مساحتها يشبه البحث عن إبرة في كومة قش، فإن ما وصلنا إليه حتى الآن يُعدّ إنجازًا لا بأس به. أجل، تمامًا.

“ها، خذي هذا وارتديه. سرقته لكِ.”

حدّقت في المعطف الأبيض الذي قدّمه لي جين. بدا كأنه معطف خاص بالباحثين أو العاملين في مختبر. انتابني إحساس سيئ، سيئ جدًا.

“هل يوجد مختبر كبير في الداخل؟”
أومأ جين بلا أي تردد.

“نعم. من الأفضل ألا تحاولي معرفة التفاصيل.”
ابتسم ابتسامة خفيفة، لكنها كانت كفيلة بإغراق قلبي بالانقباض.

قال محذرًا بصوتٍ جاد:
“حاولي ألا تشفقي على أحد. فكل شيء سيتم تنظيفه بعد أن نجد ابن أختك، كما خُطِّط له.”

سألته مترددة:
“هل… الوضع سيئ إلى هذا الحد؟”

ضحك جين ضحكة قصيرة، وهزّ كتفيه بخفة.
“سواء كان سيئًا أم لا، فلن يتغير شيء، أليس كذلك؟ أنصحكِ بالتركيز على هدفنا الأول كما خططنا مسبقًا. لن نستطيع فعل أي شيء قبل إنقاذ ابن أختك. هاهاها.”

ربت على كتفي بلطف وهو يضحك ضحكةً باهتة.
‘بمعنى آخر… نعم، الوضع سيئ للغاية.’

“من وجهة نظركِ يا سيدتي، نعم. أما بالنسبة لبقية النبلاء، فالأمر لا يستحق القلق أصلًا… لكني، كما تعلمين، راقبتك لفترة ليست بالقصيرة.”

قال جين ذلك بنبرة فخورة.

“فلا تقلقي كثيرًا. يبدو أنكِ عشتِ حتى الآن في جانب العالم الجميل، لكن هناك دائمًا جانب آخر أكثر قذارة ينتظر من يراه.”

ابتسم ابتسامة مائلة وهي تميل أكثر إلى السخرية منها إلى الطمأنينة.

‘حقًا؟ وهل هذه طريقة يتحدث بها إلى سيدته؟’

“أنا أعرف ذلك جيدًا.”
“سعيد جدًا بسماع هذا! لهذا السبب، أشعر دائمًا أن الحديث معك ممتع للغاية! هاهاها!”

‘أجل، ممتع من طرف واحد فحسب.’

ضيّقت عينيّ وأنا أحدّق فيه، لكنه لم يبدُ عليه أدنى قلق، بل واصل حديثه مبتسمًا بمرحٍ غير مبالٍ:

“حسنًا، إذن… فلنذهب ونقابل ابن أختك يا سيدتي.”

—

استغرق الأمر أسبوعًا كاملًا قبل أن نخرج من ذلك المستودع اللعين.

بل بالأدق، أسبوعًا وثلاثة أيام. أي عشرة أيام كاملة قضيتها محبوسة داخله كأنني في أحد أفلام السجن.

كنت أعيش على البطاطا الرديئة والحساء المائي، وأحيانًا أعبث بالبذور التي وجدتها لأزرع شيئًا آكل جذوره.

ولهذا السبب كان كل شيء في المنطقة يبدو جديدًا تمامًا بالنسبة لي. لكن أكثر ما لفت انتباهي كان…

“الجو هنا كئيب بشكل مريب.”
“لا مفر من ذلك. فالمنطقة هذه تعجّ بالوحوش إلى حدٍّ مبالغ فيه.”

كانت أجواء الإقطاعية قاتمة بأقصى ما تكون.
ليس أن لا أحد يعيش هنا؛ بالطبع يعيشون. لكن الحياة غابت عن الشوارع—لا أثر للنشاط والحيوية.

“سيدة، أرجو أن تُستريح ملامحكِ قليلًا.”

ربما تجمّد وجهي دون أن أشعر. أسرعتُ إلى تلطيف تعابيري ونفّست عن قميصي وفحصتُ ثيابي مرةً أخرى.
لم أجد شيءً مريبًا يُذكَر.

“بالقرب من الباب الخلفي لدار الأيتام هناك فتحة صغيرة. يبدو أن بعض الأطفال ذوي الرؤوس الكبيرة حاولوا الهرب منها من قبل. لا أدري إن كانوا قد نجحوا أم لا، لكننا وسّعناها بما يكفي ليدخلها شخص بحجمنا. ستُسهِّل الأمور بعض الشيء.”

ضحك جين ضحكةً عالية وهو يربت على كتفي مطمئنًا.

“لا تقلقي. التسلل أبسط مما تتصورين.”
وأشار إلى وجهه بثقةٍ كمن يمنح وصفة سحرية.

“في التسلل، ثلاثون بالمئة مهارة، والسبعون بالمئة الباقية مجرد وقاحة مفرطة. إذا تصرفْت بجرأةٍ كافية، يظن الناس أن ما تفعله حقيقي.”

ومضى يرمقني بغمزةٍ وابتسامةٍ واثقة. تصاعد لديّ بعض الاطمئنان؛ لم أعد أشعر بالخوف ذاته.

كنت أفكّر إن كنتُ أنا الغريبة هنا أم أن جين يمتلك موهبةً في طمأنة الناس.

“قبل أن أخرجكِ، أعدتُ استطلاعَ الوضع قليلًا. سيهاجمون من جهة ‘ليزارد’ قريبًا. لتكن الحقيقة أنّ ‘العقرب الأحمر’ قد دخلت منطقتهم، لكن هذا شأنهم وليس شأننا~.”

صفّر جين مستمتعًا وكأنه يروي نكتةً مُرضية.
“هلمّي إلى ههنا، احذري خطواتك.”

بدأ جين يقودني صوب سور الدار، وارتعشت بطنيّةٌ خفيفة وأنا أتأمل دار الأيتام التي زادتها الجدران الكئيبة وهجوسية المكان سوادًا.

‘سيظهر شبح هنا، ربما بالفعل يظهر شيء كهذا.’

تخيّلت ماذا لو كانوا حقًا يجرون أبحاثًا عن ذلك المخلوق هنا، ويقومون بدمجه مع الأطفال… لم أستطع أن أبرّ وجهًا لائقًا حتى لو حاولت.

شعرت أن حجرًا وُضع فوق قلبي من شدة الضيق. لكن كلام جين صحيح: مهماْ شعرت بالانزعاج الآن، ماذا يمكنني أن أفعل فعلاً؟

هل أملك قوة؟ أم جيشًا؟ أو نفوذًا؟ لا شيء من ذلك. كل ما لديّ هو مرتبة اجتماعية لا تُعدُّ بالغة الخطورة ومقدارٌ معيّن من المال—وهذا في حد ذاته يفوق ما يملكه عامة الناس، ولكنّه ليس كافيًا ليجعلني فعالة في موقف كهذا.

عند الاقتراب، لاحظت الفتحة الصغيرة في جدار الدار التي تفوح منها رائحةُ برودةٍ قاتلة. كانت واسعةً بما وسّعها جين، لكنها مع ذلك غير مريحة للدخل والخروج بسهولة—ربما لأن الأطفال بنوا المكان بطبيعتهم.

“ادخلي.”
انحنيتُ وبدأتُ ألتفّ جسدي وأتزحزح لأدخُل عبر الفتحة. كان المرور متكلفًا وغير مريح حتى بعد توسيعها.

“الطفل على الأرجح في المبنى الرئيسي. لقد شوهد غالبًا يتجوّل بمفرده.”

“الآن المساء، إذن من المفترض أن يكون الجميع نائمين، أليس كذلك؟”

هزّ جين كتفيه بلا مبالاة وأجاب:
“في الحالة الطبيعية، نعم، لكن ربما لا. إن كان نائمًا فسنأخذه وحسب، وإن كان مستيقظًا… فسيكون الأمر مزعجًا قليلًا، لكن لو كنت مكانه، لاتّبعت من جاء ليصطحبني دون تردد.”

انخفض صوته فجأة كأنه غرق في تفكيرٍ عميق.

“فكرّي في الأمر، أي طفلٍ عادي، أما كان سيفعل ذلك؟ خصوصًا حين تكون القادمة لأخذه هي خالته، لا شخصًا غريبًا. لو كنت أنا ذلك الطفل، لما رفضت. بل لعلّي كنت سأركع وأتوسّل أن يُؤخذني معها.”

غطّى جين مشاعره بسرعة وعاد إلى نبرته الهادئة المعتادة، غير أني شعرت بتقلّبٍ داخليٍّ في صدري.

على غير عادته، بدا جين جادًا في مسألة إنقاذ الطفل، بينما حماسي أنا كان أقل من حماسه. كان الأمر أشبه بواجبٍ ثقيلٍ لا أكثر. واجب إنقاذ حياتي، لا غير.

‘هل سيستقبلني البطل فعلاً بترحاب؟’

إن صحّ كلام جين، وإن كان ذلك “البطل” فعلاً سيتصرّف معي بتلك الطريقة…

فـ لا أدري صراحة. من أجل سلامتي النفسية، من الأسهل أن أعتبره مجرد شخصيةٍ في رواية ليس إلا.

أما لو أظهر ردّ الفعل نفسه الذي وصفه جين، فلا أظنني سأقدر على تحمّله.

أن يأتي شخصٌ لا يعرفه إلا ليستغله، ثم يرحّب به بتلك الطريقة؟ لا يمكن أن يهدأ لي بال.

لكن، بلا شك، أن آخذه معي أفضل مئة مرة من أن يُترك هنا.

نعم، أظنّ أن هذا هو الخيار الأقل سوءًا. ما أهمية مشاعري في النهاية؟

هناك من هم أسوأ مني بكثير في هذا العالم؛ فما أفعله لا يُقارن بما يفعلونه. إن وُضعنا في كفّتي ميزان، فلن أبلغ حتى وسخ أقدامهم.

تنفست بعمقٍ وأمسكتُ بيد جين، أسير خلفه بهدوء.
رفع جين خوذةً كان يخبّئها تحت ذراعه، ووضعها على وجهه الوسيم ليخفي ملامحه.

“فلننطلق.”

حينها فقط فهمت لماذا قال إن الحراس هنا أغبياء. فبمجرد أن يخفي المرء وجهه بتلك الخوذة، من سيعرف إن كان دخيلًا أم لا؟

ربما لهذا السبب تمكن جين من الدخول والخروج بحرية طوال الوقت دون أن يُكشف أمره.

اعتدلتُ في وقوفي وسرتُ بخطواتٍ واثقة، رغم أن قلبي كان يخفق بجنون وكأنني على وشك الوقوع في مأزقٍ حقيقي.

‘هل هذا يحدث فعلاً؟ أهو واقع؟ هل يوجد ذلك البطل حقًا؟’

أتُرى أن ما قرأته في الرواية لم يكن سوى وهمٍ صنعه عقلي الغارق في الإنكار؟

لكن لا—المعلومات التي جلبها جين كانت دقيقةً أكثر من أن تكون وهماً.

‘داميان. عيناه حمراوان، وشعره أبيض كالثلج. وجهه جميل كدمية. وعلى عنقه قلادة صغيرة… يُعتقد أنها إرث عائلة إستيلا.’

نعم… لقد فات الأوان لأهرب إلى خيالي الآن.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･