68

—

جلست القرفصاء في غرفة النُزُل مع جين، أراقب بعينٍ دامعة لفائف الاتصال — التي تعادل قيمتها ما يقارب المئة ألف وون كوري للواحدة — وهي تحترق واحدة تلو الأخرى في الهواء.

آه، مالي…!

قال جين وهو يومئ برأسه بإيماءةٍ مبالغٍ فيها:

“في العادة، المعلومات الجيدة تأتي من رأس المال، أليس كذلك؟”

ثم سألني بنبرةٍ مازحة:
“بالضبط، كم من أموال بيت الكونت سرقتِ حتى الآن، يا سيدتي؟”

لم أستطع إلا أن أحيد بنظري عنه للحظة. كان في كلامه شيء من الحقيقة، وشيء من الذنب يغزوني كلما فكرت في الأمر.

صحيح أن ما أفعله لا يُقارن بما يفعله أولئك النبلاء المهووسون بالقمار في المقاطعات الأخرى، لكنه لا يختلف كثيرًا من حيث المبدأ.

“فقط… المبلغ الذي قد تنفقه أيّ سيدة نبيلة عادية، لا أكثر.”

بالطبع، كان ذلك المبلغ “المتوسط” الذي حصلت عليه بعد أن سألت عشرًا من أشهر نبيلات المقامرة في العاصمة عن مصروفهن الشهري.

على أي حال، بالنسبة للكونت، كانت نفقاتي التافهة لا تُعد شيئًا يُذكر.

وفوق ذلك، بما أن رانييل لم تكن موجودة حاليًا، لم يعد الكونت يهتم سوى باستغلالي كيفما شاء، فلم يكن يتدخل كثيرًا في مصروفات الزينة الخاصة بي، الأمر الذي جعل من السهل عليّ أن أُهرّب بعض المال دون أن يلاحظ.

سأل جين وهو يرفع حاجبه:
“وهل يمكن فعل ذلك فعلًا؟”
“…”.

كان ذلك في الحقيقة نوعًا من الاختلاس والفساد المالي، وإن كان صغيرًا مقارنةً بما يفعله غيري من النبلاء.
لكن، بصراحة، لم يكن أمامي أي وسيلة أخرى للحصول على المال، فماذا كنتُ لأفعل؟

تنحنحت قائلة:
“خخهم، لا تُدخل أنفك فيما لا يعنيك، وأخبرني بالتفصيل عن الخطة التالية.”

كنتُ على وشك الانفجار من التعب. أما جين، فكان يبدو كمن اعتاد هذا النوع من المسيرات الطويلة؛ لا تبدو عليه أي علامات الإرهاق.

أما أنا، فقد تورمت ساقاي، وقدماي تصرخان ألماً.

‘ليس من العجيب أن تكون سلطة وليّ العهد بهذا الضعف إن كانت أوضاع الشرق على هذا النحو.’

صحيح أن أراضي الشرق ليست خصبة كالغرب، وفوق ذلك فهي مليئة بالوحوش، لذا فليس مستغربًا أن تكون حالها أسوأ.

قال جين وهو يضع خريطة صغيرة أمامه:
“حسنًا، لنرَ. أولًا، من حيث توازن القوى في الشرق، يمكن القول إن نقابة الظلال المسماة بالـ‘سحالي الخضراء’ قد ابتلعت معظم النقابات الأخرى.

في السابق، قبل أن يظهر تنظيم ‘العقرب الأحمر’، كانت السحالي في صراعٍ دائم مع نقابةٍ أخرى تُدعى ‘الأفعى السوداء’.

لكن عندما ظهر عدوٌّ مشترك، قرر الطرفان الاتحاد فيما بينهما، على ما يبدو.”

ابتسمتُ بسخرية، وقد بدت عيناي نصف ميتتين من قلة النوم:

“من الذي يختار هذه الأسماء بحق السماء؟”

“من يدري؟ يبدو أنه نوع من التقاليد لديهم. لديهم تاريخ طويل في هذا المجال. ولهذا أيضًا سمّى ‘العقرب الأحمر’ نفسه بهذا الشكل، ربما حفاظًا على النمط العام.”

هزّ كتفيه بلامبالاة ثم أكمل:
“على أي حال، إذا توجهنا إلى أقصى الشمال، فسنجد هناك قريتين أو ثلاثًا بالكاد.
لكنها مناطق مليئة بالوحوش، لذا ستكون القرى أكثر خرابًا وقسوةً من أي شيءٍ رأيتيه حتى الآن.”

فكرتُ بصمتٍ:
‘إن كانت القرى التي رأيتها حتى الآن تُعدّ مأساوية، فكم ستكون تلك أكثر سوءًا؟’

قال جين وهو يقطّب حاجبيه كأن الحديث نفسه يثير الاشمئزاز فيه:

“كيف أصف الأمر… حتى أكثر المناطق فقرًا عادةً ما تسمعين فيها بعض الضحك في السوق أو أصوات الناس، لكن هناك… تسود أجواءٌ غريبة لا يمكن وصفها. شعورٌ ثقيل، كأن الهواء نفسه يختنق.”

ثم أضاف وهو يضيق عينيه:
“وفوق هذا كله، تلك المخلوقات التي تحدثتِ عنها يا سيدتي…”

ارتجفتُ دون وعي، ولم أستطع إخفاء ردّ فعلي.

“يبدو أن تلك المخلوقات تُكتشف بكثرة في تلك المنطقة تحديدًا. وحتى الآن ما تروّجه الألسن هو مجرد أن الوحوش أصبحت أكثر عنفًا.”

تابع جين مبتسمًا هازئًا: “أهم شيء الآن أن نتأكد أولًا مما إذا كان ابن أختك موجودًا فعلًا في ذلك المنشأ أم لا. فليس لدي سوى أنا كقوة بشرية، لذا هنالك بعض المخاطرة الطفيفة، لكن يمكنني القيام بذلك. هاهاها! على أي حال، أنا رجل كفء بما يكفي للقيام بلا مشكلة بمهمة استطلاعٍ منفردة. أرجّح ذلك.”

ضحكت في نفسي لأنني أعلم جيدًا استحالة أن يتسلل مرتزقٌ واحد إلى مرفقٍ تُدرّب فيه القوات التي يربيها الأمير إنداميون بعناية. لم أتوقع أن أكون على علمٍ بهذا.

المعلومات والوقت كلّها محدودة لديّ؛ في الأصل اعتقدت أن البطل في النص الأصلي كان في ملجأٍ للأيتام عادي فحسب، ولم أتخيل أبدًا أنه مرفق سري لتربية الجنود!
في النص الأصلي، ذُكِر فقط أن البطل عانى في طفولته وانتهى الأمر عند ذلك.

بصدق، حتى لو كنت أعلم سابقًا، ماذا كان ليختلف؟

“إذا فرضنا أن الطفل هناك حقًا، كيف تفكر في إخراجه؟”

أجاب جين بسرعة وإيجاز مفاجئين: “حسنًا، سنمثّل أنه قُتِل بحادثٍ ما. أفضلُ الطرق هي إشعال حريق في المكان، أو إطلاق ذلك المخلوق الذي ذكرتِه… لكنك بالطبع ستعارضين.”

نظر إليّ جين بعينين صافيتين، وفجأة شعرت بوخزة ضميرٍ لا إرادية.

“وما دليلك على ذلك؟”
ضحك جين قهقهةً خفيفة وأجاب: “إذًا، لأجل سير الأمور بسرعةٍ وسلاسة، سنمضي بالطريقة التي أعتبرها الأفضل.”

توقفت عن الكلام؛ لا أعلم لماذا، لكني كنت أعرف الإجابة جيدًا.

“أجل، كل الذين في هناك سيكونون أطفالًا في نفس عمر ابن أختك على الأرجح. حتى لو كانوا يتلقّون تدريبًا عسكريًا، فلن ينجو جميعهم إذا تعرّضوا لهجومٍ مباغت.”

عضضت شفتي وفكّرت طويلًا.

“هل يمكنك وصف مظهر ابن أختك بمزيدٍ من التفصيل؟”
“…ستعرفه من النظرة. عيون حمراء وشعر أبيض.”

“المعلومات ضئيلة جدًا، أليس كذلك؟”
“إنه أجمل صبيّ. سترى لما أعنيه بمجرد رؤيته.”

رد جين باجتهاد رغم ترددي. الطريق أمامي لا يزال معتماً؛ حتى لو عثرتُ على البطل، فما الذي سيحدث بعد ذلك؟
لكن لو كان المكان حقًا مرفقًا عسكريًا كما أظن… هل سأستطيع أن أتجاهل باقي الأطفال الموجودين هناك وأرتاح ضميري؟

الإجابة جاءت بسرعة: لا. لكن ظهر جواب آخر أيضًا: هل أستطيع أن أتجاهلهم؟

‘…أمري ليس ذاك الذي أستطيع أن أحمل هماً به.’

لم أكن ناشطة خيرية ولا بطلة، وبالتأكيد لست قديسة.

“هل تظن أن حجم المنشأة كبير تقريبًا؟”
أجاب جين وهو يُظهر تعبيرًا غريبًا على وجهه:

“حسنًا، إن اقتصرنا على الأطفال وحدهم فسيكون عددهم على الأقل ثلاثمئة على ما أظن. لابد أن يكون العدد هكذا حتى لو تدحرجوا في التدريب يبقى منهم فيما بعد ما يقارب مئة. وإذا أضفنا قوات الحراسة فسنصل… على أقل تقدير إلى ثمانمئة. وإذا كان هناك بالفعل منشآت بحثية شبيهة بتلك التي رأيناها في غابات مقاطعة ليتون — فحينها سيزيد العدد كثيرًا.”

لم أجد كلامًا لأقوله. بصمتٍ وبدون أن أدرك ذلك بدأت ألمس شفتَيّ بإصبعي الإبهامين وأغوص في التفكير.

كان وضعًا مبهمًا. فمن جهة الأرقام تبدو ضخمة، لكن إن نظرنا إلى الأطفال فقط فالأمر ليس مبالغًا فيه جدًا. أما البالغون فهم حوالي خمسمئة تقريبًا.

“لا أظن أن الحراسة ستكون مهملة. على أية حال، هذا تنظيم أعده الأمير إنداميون بعناية قصوى. ألا تملكين خطة ما يا سيدتي؟”

“…سأفعل أيًا كان المطلوب لأخرج ابن أختي.”
أمعنت النظر في أطراف أصابعي.

“لو كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا لكنت درستُ السحر بجدية أكثر.”

قلت ذلك بنبرةٍ تحمل بعض الندم، فهزَّ جين كتفيه وأجاب.
“في نظري أنتِ بارعة بما يكفي بالفعل. صحيح أن نوع السحر الذي تستخدمينه ليس شائع الاستعمال، لكنه متقن.”

ضحِكَ جين ساخرًا وأشار بذقنه إلى يدي كما لو يسخر مني.

“يبدو واضحًا ما نيتها من مجرد المظهر، وهذا أمر يبعث على المودة.”

ثم ضيق عينيه قليلاً وقال بخفة:

“فهل حاولتِ الفرار من بيت الكونت ذات مرة أم ماذا؟”

كيف عرف ذلك؟ دهشت وفتحت عيني على مصراعيها، فلوّح جين بيده كأنه لا يرى في الأمر شيئًا عظيمًا.

“أرى ذلك من النظرة فقط. وإلا لما تعلّمتِ نوع السحر غير المفيد هذا الذي لا يخدم زراعة محصولٍ تافه في قصر نبيل؟ مثل هذه الفنون لا يُدرَّس لك عادةً، فإذا أتقنتِها فأنتِ من طلبتِ التعلم بنفسك. وما سبب واحد يجعل نبيلة تتعلم وحدها هكذا؟ الهروب دون أن يلاحظها أحد. ألم تكن تلك مهارة مستهلكةٌ ومكلفةٌ جدًا؟”

هزَّ كتفيه مبتسمًا بتفاخرٍ مازح:
“ألم أقل إنني أصبتُ في خِطاها؟ هاهاها!”

شعرت ببعض الظلم ولكن لم أستطع الرد لأن ما قاله صحيح.

“لا تقلقي. ما دمتُ هنا فلن تسمحي لنفسك أن تفقدي حياتك، يا سيدتي. وآه، وابن اختك كذلك.”