67

كان جين يحمل المرأة على ظهره ويسير على الطريق بلا توقف.

في الحقيقة، كان قد نوى شراء حصانٍ من القرية، لكن الوضع في الشرق كان أسوأ مما توقع، ولم يخطر بباله أن القرية لن يكون فيها حصانٌ واحد للبيع.

بل أكثر من ذلك، بدا أن المجاعة ضربت المنطقة مؤخراً؛ فلم يكن هناك أي ماشية تُرى، باستثناء بضع دجاجاتٍ هزيلة.

لم تُظهر روين إستيلا أي انزعاج، لكن بدا واضحاً أنها صُدمت من الحالة المزرية التي تعيشها القرية.

وربما لأنها كانت هكذا دائماً، إلا أنها منذ ذلك الحين لم تُبدِ أي تذمّر، بل تبعته بصمتٍ وانضباط.

المشكلة أن روين إستيلا نفسها كانت شخصاً ضعيف البنية، لم تغادر القصر إلا نادراً، حتى إن عضلات ساقيها تورّمت من الإرهاق المتراكم، وكانت تتمايل مع كل خطوة تخطوها.

لكن المشكلة الأكبر أنها لم تُظهر أي علامة تعب.

“يمكنك أن تنامي إن شئتِ.”
“لديّ ما يكفي من الأدب، فلا تقل شيئاً كهذا.”

شعر من خلفه بأنها تكافح جاهدة كي لا تغفو. لم يكن ثمة داعٍ لذلك، ومع ذلك كانت تصرّ.

لذا قرر جين أن يلتزم الصمت.
على أي حال، الملل كفيل بأن يُغري أي شخصٍ بالنوم.
ثم إن حمل امرأةٍ واحدة لم يكن أمراً شاقاً عليه، ولم يكن يفكر في إنزالها أيضاً.

لم تكن من النوع الذي سيوبّخه على عصيان الأوامر، وما تفعله الآن ليس سوى محاولةٍ غريبة لإظهار التعاطف مع العامة.

يا لها من امرأةٍ غريبة فعلاً.

‘لكن، لماذا هذه المرأة لا تشكّ بي أبداً؟’
فكّر جين وهو يقطّب حاجبيه.

فقد استخدم من القوة ما لا يمكن أن يصدر عن مرتزقٍ عادي، ومع ذلك لم تسأله شيئاً.

صحيح أن ذلك جعله أكثر راحة لأنه لم يحتج إلى اختلاق الأعذار، لكنه في الوقت نفسه كان يشعر بانزعاجٍ غامض.

ثم صُدم من نفسه فوراً.
‘من المنزعج؟ أنا أم هي؟ ما هذا الهراء؟’

هزّ رأسه محاولاً استعادة تركيزه.

كان متيقناً أن كل ذلك بسبب تصرفات روين إستيلا الغريبة التي أربكت إحساسه بالواقع.

‘بهذه الحالة الذهنية؟ لو واجهت أيّاً من النبلاء هكذا فستتسبب بمشكلة بلا شك.’

لم يكن أحمق إلى حدّ فقدان التمييز بين الرسمي والخاص، لكن كان يدرك أنه إن استمر على هذا التراخي فقد يرتكب حماقة يوماً ما.

لقد أصبح متساهلاً أكثر مما ينبغي في الآونة الأخيرة.
بل إنه في إحدى المرات…

توقف عن التفكير فوراً.
لم يُرِد أن يتذكر ذلك.

‘اللعنة، ربما تكون مجنونة فعلاً.’

‘يا للسخرية…’

وفوق ذلك كله، عندما رأى كيف كانت كاثرين — تلك المرأة — تعامل روين إستيلا، أدرك أن كل تجاوزات الأخيرة ليست سوى شيءٍ بسيط بالمقارنة.

فكيف لخادمةٍ سابقة أن تتجول في العاصمة، متقمصةً دور النبلاء، وتخدع الجواسيس والجنود على حد سواء؟

لم يكن يعلم ما الذي كانت تفكر فيه روين إستيلا بالضبط، لكن من الواضح أنها درّبت خادمتها على التصرف كالنبلاء منذ وقتٍ طويل.

أما من الناحية الواقعية، فأن يتمكن أحد العامة من تقمّص هيئة الأرستقراطيين؟ فذلك يكاد يكون مستحيلاً.

وهذا يعني أنها كانت تحمل مثل هذه الأفكار الغريبة منذ طفولتها. لكن… من أين جاءت بها؟

عموماً، لم تكن سمعة عائلة إستيلا نفسها سيئة.
فإقليمهم يتمتع بمعدل ضرائبٍ معقول مقارنةً بالمناطق الأخرى، والأمن فيه ممتاز.

وكان الكونت معروفاً بعقليته المنطقية والعادلة.
لكن هذا لم يكن يفسّر تلك الأفكار غير المألوفة التي تؤمن بها ابنته روين إستيلا.

أما كمّ المعلومات الهائل الذي تمتلكه، فكان وحده كافياً لإثارة الشك.

ومع ذلك، لم يشعر جين قط بشيءٍ مريبٍ حقيقي تجاهها… لم يكن هناك ذلك الإحساس الغامض بعدم الارتياح أو الريبة.

على أي حال، كان واضحًا أنها شخص تُخفي الكثير من الأشياء. بالإضافة إلى ذلك…

واصل جين السير دون توقف. كانت قد تَصَنَّعت أنها لا تنام مهما كان، لكن سرعان ما سقط رأس روين إستيلا على كتفه.

‘ماذا أفعل؟ ماذا أفعل بالضبط؟ خبّئ الأمر.’
‘إن كنت لا تريد تدمير حياتك، فاستيقظ!’

‘حتى لو اعتبرت حياتك قمامة، لن يهتم بك أحد. ما الذي سيتغيّر لو مت؟ ستنتهي حياتك الحقيرة بشكل أتعس.’

بدأت أفكار ذلك القِدمان اللعينة روزون تُقلق مزاجه بشدة. كان صدى صوت ذلك الرجل الباذخ، الذي صار ميتًا ولم يعد إلا ذكرى، يرن في أذنيه كأنه هلوسة. كان ذلك مزعجًا للغاية. في الحقيقة، لم يكن هو نفسه متأكدًا مما يريد فعلاً.

لو قلنا إن بيثيل قد استهدف حياته فقط لأن وجوده قرب روين إستيلا مفيد له، فالأمر لم يقتنعه تمامًا. حتى هو لم يقتنع أن هذا هو السبب الوحيد.

استرخى جين عضلات وجهه ثم تابع السير بوجْهٍ خالٍ من الانفعال. على أي حال، سينتهي هذا العقد بعد عام واحد.

مهما يكن من أمر، كان العقد أشد مظالم الظلم، ومع ذلك لم يعد يشعر بالانزعاج كثيرًا الآن.

بالطبع، رغم أن المدة مكتوبة سنة، إلا أنه بعد أن يعثر على ذلك الطفل دميان فلن يتهيأ له أن يفلت بسهولة من تبعات الأمر؛ فستظل تربطه تفاصيل المتابعة.

وبحكم طبع روين إستيلا، إن شاءت أن تُغلق فمها عند انتهاء العقد وتعلن أنها لن تساعد بعد الآن، فستنسحب هي بلا اعتراض.

لو تفكّر المرء منطقيًا، لم يكن هناك سببٌ لبيع هذه القضية إلى نقابة المرتزقة. لا مبرر لأن تُمسك روين إستيلا بالخيوط لتوصيل الأمر إلى طلبيات ‘الضفدع الذهبي’ لاحقًا.

فلماذا إذًا؟

‘حسنًا، لستُ بالضبط من النوع الذي يعمل بجدّ بكل إخلاص.’

قَبَل جين بتجهم عصبي وبدأ يضع خطة مبدئية. كانت مطالبة روين إستيلا بسيطة منذ البداية: عندما يرى ابن أختها وجهًا غريبًا لأول مرة، يجب أن يكون ذلك الوجه هو وجهها بالذات.

إذا كانا قد أخفيا الأمير إنداميون بهذه الدرجة، فسيكون الاقتحام صعبًا بالتأكيد.

‘إلى أين عليّ أن أدخل بهذه المرأة؟’

الطريقة الأبسط كانت أن نمكث في قرية قريبة لعدة أيام حتى أستطيع التسلل منفردًا وجمع معلومات، ثم نثير حريقًا أو فوضى لتمويه حرس السدود ونخطف الطفل.

‘ما هذه الشكليات التافهة.’

لكن للأسف، بدا أن احتمال قبول هذا الاقتراح قليل جدًا. هذه ليست فكرة حكيم يعيش منعزلًا في وادٍ ناء، بل جاءت من شخصٍ قضى حياته وسط الناس؛ فلماذا يتمسك بمعايير أخلاقية متشددة هكذا؟

استعاد جين وجهه الطبيعي وقرع شفتيه بامتعار. ثم تذكر خادمة روين إستيلا.

كان ما شعر به منها واضحًا تمامًا — ولاءٌ خالص.
حتى إن روين إستيلا، حين كانت تتحدث إلى خادمتها تلك، كانت تفقد كل ما تبقيه من حذرٍ أمام الآخرين، وتنهار تمامًا نبرتها الأرستقراطية المصطنعة.

‘الولاء، هاه.’
لم يكن موضوعًا فكّر فيه يومًا في حياته. فالولاء، في رأيه، ليس إلا صفةً يملكها أولئك الذين يعيشون ليومٍ واحد ثم يزولون. مثل معلمه تمامًا.

‘الولاء؟ تافه، بارد كالجليد.’

شعر بحرارةٍ تتصاعد في صدره. اللعنة على هذا الولاء، ما الذي جعله يتمسك به إلى هذا الحد؟ لو أنه ترك “العمل في الظلال” منذ البداية واشتغل مرتزقًا، لكان ذلك أفضل. لم يكن غبيًا عن قراءة مجريات الأمور، فبأي منطقٍ ظلَّ تابعًا لذلك العاجز حتى النهاية؟

وكانت نتيجة ولائه العظيم أن لم يُعثر من جسده على شيء سوى رأسٍ بائس أُلقي في أحد أزقة المدينة الخلفية.
حتى وصيته الأخيرة، التي تركها قبل موته، لم تكن سوى امتدادٍ لتلك اللعنة المسماة بالولاء.

عدل جين وضع روين إستيلا على ظهره ليحملها بطريقة أكثر راحة.

‘ما الذي جعلني أزحف إلى مقاطعة إستيلا اللعينة بسبب ذلك الخطاب السخيف؟’

والآن، ها هو قد انتهى إلى أن تقع هذه المرأة عليه كالصاعقة، ممسكةً بخناقه، في مشهدٍ لا يخلو من السخرية.
رغم ذلك، لو لم تمسك به، لربما كان في ورطةٍ أكبر.
فحتى وإن كان ابنًا غير شرعي لأولئك الذين يعيشون في الخفاء، لم يكن من الممكن أن يواجه وحده فصيل وليّ العهد.

صحيح أن تلك الجماعة كانت تريد موته بشتى الطرق، لكن هل يُعقل لرجلٍ من عامة الناس، ليس بلقب بارون ولا حتى نبيلٍ متواضع، أن يحمل سيفًا ويقلب معقلهم رأسًا على عقب؟ بالطبع لا.

وقتلهم جميعًا لن يحل المشكلة من جذورها.

‘كم سيكون جميلًا لو كانت الأمور أسهل قليلًا…’
لكن حياته لم تكن سهلة يومًا؛ منذ بدايتها وهي غارقة في الوحل، فلماذا يتوقع أن يعيش الآن بسلام؟

‘هل أعيش على هواي فحسب؟’
عاد إليه هذا التساؤل القديم الذي راوده في مراهقته.

‘ربما كان عليّ أن أفرّ منذ زمن إلى أقصى أطراف القارة، وأعيش كما يحلو لي.’

نقر جين لسانه بضجر.
كان يملك القدرة الكاملة على فعل ذلك. طالما لم يكتشفه “لوسون”، أو حتى إن اكتشفه، فهل يمتلكون فعلًا طريقة لإيقافه؟

تنهّد وهو يسترجع صورة معلمه الميت، قبل أن ينقر لسانه من جديد بأسفٍ صامت.

‘لولا ذلك العجوز اللعين، لكنت فررت منذ زمن بعيد.’

من هذه الناحية، كانت روين إستيلا — النائمة على ظهره الآن — محظوظةً للغاية.

لقد تراجعت خطوةً واحدة فقط، فالتقطت سمكةً ذهبية.

فهي تملك في صفّها الآن “المستيقظ الإمبراطوري” الأول منذ ثلاثمئة عام، ومع موت معلمه، لم يبقَ في هذا العالم من يعرف بوجود “مستيقظ لوسون” غيرها.

يا لها من محظوظة… بل محظوظة أكثر مما ينبغي.