66

انقطع الاتصال، وبعدها بدى جينْ وقد رجع إليه وعيه فعاد ليخفف الوقفة المتصلبة التي كان عليها ونظر إليّ بابتسامة محرجة.

كانت ابتسامة سطحية، لكن عندما رأيت فمه يبتسم وعيناه جامدتان، بدا الأمر خطيراً إلى حد ما.

“كهم، قد أنهيت ما علي، فهل نذهب الآن؟”

نهضَ جين من مكانه بصوت صرير غير لائق مع المنظر، ولم يَلِق هذا المشهد أي انسجام مع الجو. راقبت جين بعينين دقتين ثم، إذ لم أستطع كبت طبعي، سألته.

“ماذا؟ هل قانا شيء أزعجك أثناء الحديث؟ لماذا تبدو هكذا؟”

عند كلامي، ضحك جين ضحكة مبالَغ فيها كما لو أني أصبته في مقتل ثم أجاب.

“هاهاها! نعم، ما الذي حدث؟ لا شيء على الإطلاق. فقط كنت متعباً قليلاً وأغرقت في التفكير. إن أسأت إليك فأعتذر.”

حدّقتُ فيه بلا حراك. يا للعجب، آسف ولكن الكذب يبدو عليه جداً.

بدى أنه لا ينوِي إخفاء تماماً أن هناك أمراً ما يزعجه. وبما أني رأيت كيف يدير ملامحه عادةً، عرفت أنه عادةً متقنٌ لِضبط تعابير وجهه. وبينما ظللت أحدق به، بدا أن جين شعر بشيءٍ ما؛ حك رأسه ثم أجاب.

“أه، ممم… ليس في الأمر شيءٌ مهم حقاً. لا حاجة لأن تنشغل به. فقط تذكرت أمراً شخصياً أزعجني قليلاً.”

انجمَدت ملامحه أكثر برودةً. ثم، وكأنما لم يحدث شيء، عاد لابتسامته الخفيفة المعهودة وقال:

“على أي حال، كما لاحظت سابقاً يبدو أنك تتعاملين مع الخادمة بقدرٍ من الألفة؟”

بدت محاولته المباغِتة لتحويل الموضوع جليةً. لم أستطع أن أعرف بالضبط أي جزءٍ منه أزعجه.

“لقد طُرِدَت من منصبها كخادمة منذ زمنٍ بعيد.”

كانت تلك الإجابة؛ ولدى سماعها بدا كأنه فقد كلامه فتساءل بوجه مرتبك.

“أه؟”

“هي علاقة مساعدين ماليين بلا تبعية طبقية، فلو سمحت لا تنادِها بخادمة. فهي ليست من خدم بيت الكونت.”

نظَرَني جين بوجهٍ غريب، ثم هز رأسه موافقاً وكأنه اقتنع، ورد بأدب ملحوظ.

“أجل، أظن أنني حكمتُ بسرعةٍ مفرطة. أعتذر. سأنتبه مستقبلاً.”

“لا حاجة للاعتذار. فقط كُن على علمٍ بالأمر ولا تُوليَه اهتماماً أكبر من اللازم.”

قلت ذلك وأنا أجمع حقيبتي القليلة.

“ننتقل الآن. بما أن بيثيل يلاحقك، فسيضعون أيضاً المزيد من الجهد في البحث عن ابن أختي.”

عضَضت شفتِي السفلى قليلاً. ربما كان بإمكاني أن أتصرف معتمداة على النص الأصلي فقط، لكن بعد تدخلي لم أعد أظن أن الأمور ستسير كما في الأصل. وهذا لوحده كان يجعل قلقي يزداد.

حتى لو لم تكن بيثيل تعلم بوجودي قبل ذلك، فالوضع الآن اختلف. وإن اختلف الهدف، فإن بيثيل قد استهدفت جين الذي يسير معي.

بالتأكيد كان بإمكاني التخلي عن جين والبحث عن مرتزقٍ آخر، لكن في الوقت الراهن كان الاحتفاظ بجين إلى جانبي هو الخيار الأفضل بالنسبة لي.

سواء كانت مصادفة أم قدراً لا أعلم، لكن بصراحة لم أجد شخصاً أنسب من جين.

لديه نقاط ضعف مناسبة، ومبادرة زائدة، وقدرات ليست سيئة وزيادةً في المعرفة.

كان يمكنني تحمل شهرتِه وكثرة من يطارده.
فلو استأجرتُ مرتزقاً آخر لطارده الحظ نفسه، ليس جين وحده.

“حسناً.”
“عمّا إذا كان لديك خطة للتسلل إلى داخل الملجأ بمفردك؟”

عند سؤالي عبس جين جبينه. توقَّف لحظة وكأنما يفكّر، ثم عاد ليبتسم بمكرٍ كما يفعل دوماً.

“همم، لا أدري. لو كنت بمفردي لكان الأمر قد انتهى بسرعة، لكن، حسب متطلبات سيدتي أعتقد أنها تريد أن تترك انطباعاً قوياً لدى ابن أختك.”

كلمات جين جعلتني أشعر بوخزةٍ في قلبي دون سببٍ واضح. لم أستطع إنكار أن ما قاله كان صحيحاً. في النهاية، كنت أخشى الموت المبكر، وما كنت أريده في جوهره لم يكن مختلفاً كثيراً عن “تأثير ختمٍ” أضعه لنفسي.

في الحقيقة، ما كنت أحاول فعله لم يكن يختلف كثيراً عما يحاول فعله الدجّالون.

“لِمَ هذا الوجه المتجمد؟ لستِ تفعلين شيئاً سيئاً، أليس كذلك؟”

نظر إليّ جين بنظرةٍ تفيض بالاستغراب الخالص. ولم أستطع أن أجد جواباً مناسباً. فالحق يُقال، لم يكن بيني وبين بيثيل فرقٌ كبير.

بدأ الضمير يلسعني فجأة. فكلما فكرت في الأمر، وجدته متشابهاً فعلاً. الفرق الوحيد أن بيني وبين الفتى رابط دمٍ حقيقي.

“آه، حسناً…”
بدأ رأسي يزدحم بالأفكار فجأة. كل ذلك لأنني زرت دار الأيتام في تشيلوتي ورأيت وجوه الأطفال هناك بلا داعٍ.

البطل الذي أعرفه في القصة الأصلية كان أكبر سناً مني الآن، شاباً ناضجاً.

بمعنى آخر، بالنسبة لي، كان مجرد اسمٍ على الورق، لا أكثر ولا أقل.

“ليس هناك شيء. لا تشغل بالك.”
على أي حال، في القصة الأصلية لم يكن بين البطل وبيثيل أي عداوةٍ أو سوء علاقة. كانت بيثيل تُعتبر يد البطل اليمنى بلا جدال.

إذن، من وجهة نظر البطل، ألن يكون من الأفضل أن تتبناه بيثيل بدلاً من خالةٍ لم يَرَها قط؟ فلو ذهب مع بيثيل، كان احتمال اعتلائه العرش تسعين بالمئة مؤكداً.

هكذا ورد في الأصل.
أما العشرة بالمئة المتبقية فقد استثنيتها لأنني أنا موجودة الآن.

“فلنرحل. الصعود إلى الشمال سيستغرق وقتاً طويلاً.”
عند قول جين ذلك، جمعت أغراضي وبدأت السير، وأنا أغرق في سلسلةٍ من التبريرات الذاتية.

حسناً، كما قال جين، لم أرتكب جريمة. أنا أعيش الآن في عالمٍ جديد، فإلى متى سأظل أرفض الواقع؟

ومن منظور البطل نفسه، ألن يكون أفضل له أن يأخذه أحد أقاربه من أن يقع بين يدي طائفةٍ غريبة لا يعرفها؟
لذا، لا داعي لأن أشعر بالذنب لمجرد أنني أرى في هذا الطفل الذي لم ألتقِه بعد، والبالغ من العمر سبع أو ثماني سنوات، وسيلةً لتمديد حياتي.

أنا لم أرتكب خطيئة، أليس كذلك؟

—

إذا أسرعنا إلى أقصى حد، فستستغرق الرحلة إلى الشمال شهراً كاملاً. يا للجنون، أيُّ بلدٍ هذا الذي تبلغ أرضه هذا الاتساع؟

لكن بفضل ذلك، أدركت أشياء كثيرة. فبسبب ضخامة البلاد، كان لكل إقليمٍ طابعه الخاص حتى كأننا نعبر من دولةٍ إلى أخرى.

كان هناك قرى يتحدث أهلها بلهجةٍ غريبة لدرجة أني بالكاد كنت أفهمهم.

أثناء تجوالي، أدركت أنني حقاً المثال الكامل لـ’ضفدعة في بئر’. بصراحة، كان ذلك مهيناً. فقد جعلني أرى بوضوح كم كان من الصعب عليّ، رغم كوني في حياتي الثانية، أن أتقبل هذا العالم.

أصبحت كثيرة التفكير. حين أنظر إلى حياتي السابقة التي دامت تسعة عشر عاماً، أدرك أنني كنت أعاني بشدة من الحنين إلى موطنٍ لا يمكنني العودة إليه.

لم أستطع تقبّل طريقة تفكير الناس هنا. ولا التواصل معهم. ما تعلمته سابقاً كحقائق بديهية لم يعد بديهياً في هذا العالم.

بسبب ذلك، شعرت أنني منفصلة عن العالم بأسره.
وربما لهذا السبب، حتى بعدما أدركت أنني وُلدت من جديد داخل عالم رواية، لم أشعر بشيءٍ يُذكر.

ففي النهاية، سواء كان هذا العالم روايةً أم واقعاً آخر، ما دمت لم أفقد ذاكرتي، فسأظل غريبةً عن هذا المكان إلى الأبد.

لذلك، سواء كان ذلك نوعاً من آليات الدفاع النفسي أم شيئاً آخر، فقد كنتُ أعتقد دائماً أنني أكثر وعيًا وتفوّقاً من الآخرين.

رغم أنني لم أفهم هذا العالم جيداً، لم أحاول حتى أن أتعلمه.

لا أعلم تماماً كيف كان جين يراني، لكن في كل مرة يشرح فيها لي حياة العامة أو كيفية سير الأمور في هذا العالم، كنت أشعر بنفورٍ خفيّ.

‘إذا كنت هكذا، فبمَ أختلف عن أولئك النبلاء الذين أكرههم؟ لست سوى ضفدعةٍ أخرى داخل بئر.’

“لكن يا سيدتي، إن كانت ساقاك تؤلمانك، فعليكِ أن تقولي ذلك صراحةً، أليس كذلك؟”

“ما هذا الضجيج؟ النزل قريب على أي حال. الناس الآخرون يمشون أكثر من هذا.”

نظر إليّ جين بعينين واسعتين وكأنه لا يصدق ما يسمع.
“الناس الآخرون من العامة، سيدتي. أرجو فقط ألا تزجّي بي لاحقاً في السجن بتهمة إهانة النبلاء إن ظهرت بثورٌ أو مسامير في قدميك.”

وبينما كان يقول ذلك بلهجةٍ ساخرةٍ وجرأةٍ غير معتادة، جثا على ركبتيه أمامي ومدّ ظهره نحوي.

“تفضّلي، اركبي على ظهري.”
“كم هذا مثيرٌ للشفقة. قلت إنني أستطيع المشي بنفسي، أأنت تتجاهل أوامري؟”

لكن رغم نبرتي الحادّة، لم يُبدِ جين أي ترددٍ وهو يجيب بهدوءٍ تام.

“نعم، لقد رأيتك تترنحين أثناء السير. لا تؤخّري الجدول لاحقاً بحجة أنك لا تستطيعين المشي. اصعدي الآن، لا بأس.”

نظرت إليه للحظةٍ بصمت.
“لقد جلبت هذا على نفسك.”
“عادةً لا يستخدم النبلاء هذه العبارة في مواقفٍ كهذه، عندما يُحملون على ظهر أحد خدمهم كما لو كان أمراً طبيعياً، لكن حسناً، مفهوم. هيا تفضّلي بسرعة.”

استسلمت أخيراً وصعدت على ظهره دفعةً واحدة. تفاجأت للحظة من مدى اتساع كتفيه وصلابتهما.

“لقد حملت أوزاناً أثقل من سيدتي بكثير، فلا داعي لأن تقلقي على خادمك. ثم إنني، بطبيعتي، أكثر قوةً من سيدتي بمرتين. هاهاها، تحمّلي فقط لأربعين دقيقة.”

وما إن استقرّ جسدي على ظهره، حتى خارت قواي تماماً، وشعرت بكل التشنج والتعب في ساقي يتبخر ببطء.