65

قالت كاثرين وهي تكاد تطير من الغيظ:
“آنستي مميزة بطريقتها الخاصة، لكن هذا لا يعني أنك تستطيع أن تتحدث أمامها بهذه الوقاحة، أنت—”

فقاطعتها قائلة:
“كاثرين، التزمي بالموضوع فقط. أنت تعلمين أنني لا أحب إضاعة الوقت في أمور غير فعالة.”

كنت أراقب الرمل في الساعة الرملية يهبط بسرعة، مما زاد توتري. عندها بدأت كاثرين تسرع في الكلام لتصل إلى صلب الأمر:

“دفتر الحسابات منظم كما أمرتِ يا آنستي. قلصنا المصاريف الكمالية قدر الإمكان، لذلك المبلغ ليس كبيرًا، لكننا تمكّنا من تأمين نحو أربعين ألف قطعة ذهبية في وقتٍ قصير. استخدمنا عشرة آلاف منها لأعمال التحقيق، وثلاثة آلاف للتمويه.”

سألتها بهدوء:
“والكونت؟ لم يشك بشيء، صحيح؟”

أجابت كاثرين متنهدة:
“ليس بعد. أنا أنهك نفسي لتضليل الفرسان الذين يراقبونني، لكن ما زلت أتحمل الأمر. أما أنتِ يا آنستي، هل أنتِ بخير؟ أعلم أنك لم تهتمي يومًا بالمظاهر، لكنك أيضًا لا تمارسين أي نشاط بدني عادة. هل جسدك بخير؟ أنا قلقة عليك بجنون!”

تمتم جين الذي كان يجلس بهدوء بجانبي:
“تبدو هي الأخرى فظة بطريقتها.”

فردّت كاثرين فورًا بغضب:
“فظة؟! أيها السيد، هل تظنني مثلك؟ لقد أمضيت أكثر من عشر سنوات في خدمة آنستي كأقرب مساعدٍ لها وذراعها اليمنى، وأنا—”

قاطعتها مجددًا قائلة:
“كاثرين، تابعي ما كنت تقولينه. الوقت يمر، وكل ثانية تكلّفنا خمس قطع ذهبية.”

أجابت وهي تنفخ من ضجرٍ واضح، بينما لاحظتُ أن جين قد عقد حاجبيه بدهشة وكأنه لم يتوقع أن أقطع الحديث بهذا البرود. وأين المفاجأة في ذلك؟

قالت كاثرين بجدية:
“ما زلنا نحاول إيجاد طريقة آمنة للتواصل مع البلاط الإمبراطوري، لكن لا وسيلة مباشرة حتى الآن. إن قدّمنا تقريرًا رسميًا، فسيكشف ذلك هويتكِ، لذا نحاول تسريب خيوط صغيرة فقط. أما جهة المرتزقة، فيبدو أنهم يقومون بمهام البحث والمعالجة كما هو متفق عليه.”

عندها رفع جين رأسه، وتوقف عن التحديق في الفراغ، ثم ابتسم ابتسامة واثقة وهو يهز كتفيه بفخر.

“موظفونا يجتهدون كثيرًا، أليس كذلك؟ هاهاها!”

كان يزداد غرورًا كلما تكلم، ومع أنه وظّف أولئك الأشخاص سرًا لتجنّب رسوم النقابة، فقد بدا واثقًا وكأنه يفعل عملاً بطوليًا. لكن طالما أن ذلك يصبّ في مصلحتي، فلم أرَ داعيًا لتوبيخه.

ثم قال وهو يلوّح بيده نحو اللفيفة المضيئة:
“آه، إن لم يكن في ذلك إزعاج، أرجو أن تنقلي رسالة إلى ألفريد: أخبريه أن يوظّف بعض الأشخاص من نقابة ’التنين الأحمر‘، يبدو أننا بحاجة إليهم.”

’التنين الأحمر؟‘ نظرتُ إليه متشككة، فأجابني جين سريعًا:
“ليس أمرًا مهمًا. لكن بما أن العقرب الأحمر بدأ يتتبعني، من الأفضل أن نثير بعض الارتباك. إن علموا أن من يحقق في تهريب الأطفال من دور الأيتام ليس أنا وحدي، بل جهات أخرى أيضًا، فسيتشتت انتباههم.”

ثم بدأ يعدّ بأصابعه، وكأنه يحسب شيئًا في ذهنه.
“هممم، على أي حال، سدّدنا الديون العاجلة، لذا لسنا مضطرين للتعامل مع ’التنين الأحمر‘ تحديدًا. آه، وبالمناسبة، عندما توصلي الرسالة، تأكدي أن تقولي له أن يقدّم الطلب إلى ’ستايلز‘. نعم، ستايلز، لا تنسي الاسم.”

ابتسم جين بثقة، فسألته:
“هل هو شخص كفؤ؟”

رفع كتفيه وقال بملامحٍ متبرّمة:
“في أرجاء الإمبراطورية لا أحد أكفأ مني، لكن ستايلز ليس إلا مرتزقًا تافهًا يتبعني بدافع الإعجاب، لا أكثر. هاهاها!”

عندها سمعنا كاثرين تقول بصوتٍ منخفضٍ من طرف اللفيفة:
“ستايلز؟ أليس ذلك المرتزق الرئيسي في نقابة ’التنين الأحمر‘؟”

فرفع جين حاجبه الأيسر وضحك بخفة:
“رئيسي؟ هاها، دعيها تُسمى كما تشاء. المهم أن توصلي الرسالة.”

ثم التفتُّ إليه وسألته ببرود:
“والمال؟”

حين عبستُ وسألته، أجاب جينُ بثقةٍ مبالغةٍ:
“إيهي، آنستي. لا تقلقي أبدًا. من أكون أنا، أليس كذلك؟ لقد استعدتُ أموالي قبل أن أشتري اللفائف بكثير، فلا داعي للهم بشأن المال.”

جلستُ ساكنةً أرمقُ جين. ‘أتساءل إن سأطلب منه أن يخبرني كم ربح من بيع الآثار أم لا.’

‘يبدو أنه يحاول أن يخفيها لنفسه. وبما أنه هو من جمعها فلا يحق لي أن أشتكي.’

‘لماذا لم أحرص على أخذ نصيبي؟ بصراحةً، رغبتُ في ذلك، لكن شعورًا غريبًا كأنّي أرتكب ذنبًا منعني من ذلك. وطبعًا لم يكن لديّ الحماس لأمنع من يجرف الآثار أمامي.’

“آه، وسمعت أن الكونت يتبادل الاتصالات مع آل لوسون كثيرًا مؤخرًا.”

لم أستطع إلا أن أقطب جبيني. ‘آل لوسون؟’
“ماذا؟ آل لوسون؟ أليس بينهم تبادلات منذ زمنٍ بعيد؟”

ردّت كاثرين بسرعةٍ: “ليس تبادلات تجارية فحسب، بل هل تعرفين برت لوسون؟”
“برت لوسون؟ هل هو الأصغر في عائلة لوسون؟”

تسلّل إحساسٌ مريبٌ إلى عمودي الفقري. ‘هل كان عمره خمسة عشر هذه السنة؟’

‘عادةً ما تصيب حدسياتِي هنا، وغالبًا ما تكون دقيقة.’

“نعم. في الواقع تلقيت رسالة. يبدو أننا سنلتقي به سريعًا—في مناسبة اجتماعية بعد نحو أسبوعين.”

‘هل هذا الرجل جنّ؟’ لم أستطع كبح دهشتي. بالطبع كنت أعلم أن زواجي يُعدّ وسيلة سياسية جيّدة للكونت. لكن لم يخطر ببالي أن يذهب ليختار أصغر أبناء آل لوسون. هل كنت أحمل تحيّزًا؟ كنت أعتقد أنّ الرجل الذي سيختاره الكونت سيكون أكبر مني بعشر سنوات على الأقل.

“آنستي، ماذا نفعل؟ لوسون، لوسون!” صرخت كاثرين بصوتٍ مرتجف.

“سؤالٌ ماذا؟ أبدًا لا. لا يهم إن شوه ذلك سمعتي أو لم يشوهها — اذهبي وتكلّمي معه ولو قلتِ كلامًا أحمق. لحظة ارتباطنا بلوسون ستكون نهايةً لنا.”

ردّت كاثرين متظلمةً: “آنستي، هل يجب… فعلاً أن نتعرّف إليه؟ بصراحة، لو لم يكن هو لكان الأمر لا بأس به؛ فهو ليس ذلك الشيخ الذي تقلقين بشأنه كل يوم، بل أصغر منك بأربع سنوات وهو على الأقل مرشح طبيعي.”

“أنا لا أهتم بمن تبدأ أعمارهم بالرقم ‘1’، ولن أتنازل عنه، فلا تضيعِي طاقتك في محاولات الإغراء. وأؤكد لكِ أننا لسنا بصدد الالتحاق بصفّ الأمير الثاني.”

ردّت كاثرين على كلامي بانفعالٍ متتابع، كأنها تُفرغ غليانها دفعةً واحدة:

“أعرف الظروف، لكن حتى لو انهار الأمير، فلن ينهار آل لوسون. نحن نتحدث عن تلك العائلة بالذات! في النهاية سيضحّون بذَنَب صغير ويُنهون الأمر، أليس كذلك؟ هذا لا علاقة له بتوازن القوى أصلًا! وبصراحة، من سواكِ يهمّني؟”

“لكن يجب أن نحمي ذلك الطفل على الأقل، أليس كذلك؟ إن تُرك على حاله فسيحدث أمرٌ خطير.”

“ولهذا لا أفهم! لماذا على آنستي أن تُصلح الفوضى التي سببتها أختها؟ لا أستطيع استيعاب ذلك إطلاقًا!”

قالت كاثرين بنبرةٍ تفيضُ ضيقًا واحتقانًا، حتى خُيّل إليّ أنها تنطق بما يدور داخلي تمامًا.

والحقيقة أنها فعلت. لذلك لم يسعني سوى أن أهدأ بدلًا من مجاراتها.

“آنستي، لم يفت الأوان بعد. نعم؟ أنا بالطبع أنفّذ ما تأمرينني به، لكنك تعلمين أن هذا الطريق خطأ على المدى الطويل، أليس كذلك؟ لو كنتِ قلقة إلى هذا الحد على ذلك الطفل، أليس من الأفضل إبلاغ والده الحقيقي وتركه يتصرف؟ لماذا تتكلفين أنتِ كل هذا؟ آه…”

تنهدتُ بعمق، وقلت لها بأقصى ما أستطيع من رفقٍ:

“أعرف أنكِ تقولين هذا لأنكِ تهتمين لأمري. وأنا فعلًا أُقدّر ذلك، وأفهم كلامك تمامًا. لكن ثقي بي قليلًا فقط، وانتظري. أنا لا أتصرف عبثًا. لا أستطيع شرح كل شيء الآن، لكن سيأتي الوقت وأخبركِ بكل شيء. آسفة.”

أجابت كاثرين وهي تزفر بدورها، وصوتها يقطر قلقًا صادقًا:

“أنا لا أريد شيئًا، آنستي. فقط ابقَي آمنة. ثم… على أيّ أساس تقولين إنكِ آسفة لي؟ لا تقولي هذا، أرجوكِ، مفهوم؟”

ابتسمتُ قائلة:
“طبعًا، طبعًا، أعرف كم تفكرين بي، فلا تقلقي. واعتني بنفسك أنتِ أيضًا، أشعر أني أرهقتكِ بأعمالٍ فوق طاقتك.”

“قلتُ لكِ لا تكوني متواضعة هكذا! لا بأس إن أمرتِني أو قسوتِ عليّ، لن يهمني. أنا سأتبعكِ ما حييت، مهما كنتِ وكيفما كنتِ، فتذكّري ذلك فقط.”

لم أملك إلا أن أشعر بالحرج من إخلاصها المبالغ فيه. رغم أنها تقول هذا دائمًا، إلا أنني لا أزال أتوتر كل مرة. ‘يبدو أنني حقًا لا أصلح لأن أكون قائدة.’

لكن… لماذا صمتت فجأة؟
نظرتُ جانبًا إلى جين، فوجدته جالسًا صامتًا، شفاهه مطبقة بإحكام، ووجهه جامد كتمثال، يحدّق في الساعة الرملية أمامه ببرودٍ قاتل.

لقد رأيته يتجهم من قبل، لكن ملامحه الآن كانت حادّة ومرعبة إلى درجة جعلتني أفهم أخيرًا لماذا يفضل التبسم طوال الوقت.

“انتهى الوقت. لا تعليمات إضافية، لكن إن حدث أي شيء، تواصلي فورًا. ما زال لدينا تسع لفائف اتصال على الأقل، فلا تبخلي بها، ولا تستخدمي نقودكِ الخاصة، مفهوم؟”

“حاضر. سأنهي المهمة وأتصل بكم ثانية. فقط… أرجوكِ، كوني حذرة، آنستي.”