62

“ما شروط الدخول إذًا؟” تمتمتُ وأنا أحدّق في اللوحة التي تسيل منها دموعٌ حمراء.

‘يا إلهي، هذا المنظر سيطاردني في الأحلام.’

تقطّرت من العينين قطراتٌ حمراء ثقيلة، لكنها لم تفح رائحة الدم، مما دلّ على أنها ليست دمًا حقيقيًا.

أول ما خطر لي هو التحقق من وجود مصارفٍ في الأرضية، لكن بالطبع، لم يكن هناك أي أثرٍ لها.

‘وكيف يمكن أن يكون هناك مصارف أصلًا؟ لقد قال بوضوح إن كلب الإمبراطورية عليه أن يشرب الدموع كما هي. ما كان ليصمم مخرجًا لها!’

حاولت أن أتنفس بعمق لأبقى هادئة، لكن الخوف كان يخنقني من الداخل. أمسكتُ طرف ثوب جين بعنف وقلتُ بسرعة:

“هل هذا نوع من السحر؟ ربما تعويذة حماية؟ لكن هل من الطبيعي أن يجعلوا تعويذة الحراسة مرعبة إلى هذا الحد؟ ومن الواضح أنه صنعها بدافع كراهيةٍ للإمبراطورية، بما أنه وصفها بـ’كلب الإمبراطورية’. هل سبق ورأيت شيئًا كهذا؟”

ضحك جين ضحكةً عصبية وهو يجيب بنفس التوتر الذي في صوتي:

“أنا لست حكيمًا يا سيدتي! كيف لي أن أعرف كل أنواع السحر؟! هاها… لكن، كما قلتِ، يبدو واضحًا جدًا أنه فخّ أو مصيدة!”

الشيء الوحيد الذي بعث قليلًا من الطمأنينة هو أن السائل الأحمر كان يتدفق ببطءٍ شديد.

‘هل يريدون منا أن نموت ببطء؟ جوعًا؟ رعبًا؟ غرقًا؟ أي نوعٍ من السادية هذا؟’

“اللعنة…” تمتمتُ وأنا أبعثر شعري بيدي، ثم حدّقت في الوجه الغريب المرسوم على الجدار. لم أستطع النظر في عينيه مباشرة، خصوصًا بعدما لاحظتُ أنه ينظر نحو جين تحديدًا.

‘لماذا هو فقط؟ لماذا كل الوحوش والكيانات الغريبة تركز عليه دوني؟ هل أنا أمتلك نوعًا من الحماية دون علمي؟ أم أن هذا مجرد حظ سيئ له؟’

كان جين يبدو غير مبالٍ كالعادة، وكأنه اختار تجاهل كل هذا عمدًا.
‘ربما يفعل ذلك ليتماسك…؟’

فجأة وقفت على أطراف أصابعي ومددت يدي لأغطي عينيه.
“هاه؟ سيدتي، ما الذي تفعلينه الآن؟”

كنت فقط أريد التأكد من شيء. كان الأمر غريبًا للغاية.
‘نحن شخصان هنا، لا فرق بيننا من حيث القوة الجسدية — باستثناء أن جين أقوى، طبعًا — فلماذا تتجه كل الأنظار نحوه وحده؟’

لكن عندما نظرتُ مجددًا إلى اللوحة، اتسعت عيناي من الدهشة.

حتى وأنا أحجب رؤية جين، كانت عينا الكيان لا تزال تحدّقان نحوه بثبات، تتجاهلان وجودي تمامًا.
‘ما هذا؟ هل أصبحتُ شفافة؟’

“سيدتي؟”
تجاهلتُ تساؤله ونظرت إلى اللوحة من جديد.
‘لابد أن هذا نوعٌ من التعويذات الحارسة… أو ربما حارسٌ روحي مرتبط بشخص معين…’

قلتُ بصوتٍ واضح:
“اكشف عن هويتك.”

فجأة، أمسك جين بيدي الممدودة وأبعدها عن وجهه بسرعة.
“سيدتي، ماذا تفعلين؟ لا نعلم ما هو هذا الشيء بعد! ولماذا تغطين عينيّ أصلًا؟ أزيحي يدك، هذا خطر—”

ثم انبعث صوتٌ غليظ من اللوحة، أجوف كأن الجدار نفسه ينطق:

“أنا حارس الإرث الأخير لكرومويل. لقد امتزجت روحي بهذه الأرض، ويومًا ما، حين تتجمع شتات شعبي، سيعودون حاملين سيوف الانتقام ليستعيدوا مجدهم وفرحهم.”

‘كرومويل؟ ما هذا اللعين الآن؟!’
لكن بينما كنتُ أستغرب الاسم، تجمّد جين في مكانه، وعيناه اتسعتا، ثم حرّر يده من قبضتي بسرعة.

تابع الكيان بصوتٍ أكثر برودة، يقطّع أوتار الأعصاب:
“على الإمبراطوري الخبيث أن يلقى العقاب… وعلى كلب الإمبراطورية الدنيء أن يتذوّق الألم.”

كانت عيناه تلمعان بوهجٍ جهنمي، لا تنظران إلا إلى جين وحده.
نظر جين للحظة إلى اللوحة، ثم مسح ذراعيه بتوتر، وهمس:

“ولماذا يحدق بي أنا فقط؟ اللعنة… حتى لو كنت معتادًا على أشياء غريبة، فالأمر لا يبعث على الارتياح إطلاقًا.”

ثم خطر ببالي فجأة فكرة جيدة. ماذا لو أخفيت “جين”؟ فهل يا ترى ستستمر تلك اللوحة في النظر إليّ؟
وإن لم تنظر إليّ حينها، فربما كانت تعتبرني لستُ عدوًّا لها.

“اصمتْ، وتعالَ قف خلفي واختبئ.”
“عفواً؟”

نظر إليّ “جين” بوجهٍ مشوش كأنما يقول: ما هذا الهراء؟ ثم أمال رأسه مستفسراً، ولم يلبث أن فهم قصدي بعقله الحاد، فقال بامتعاض وهو يخطو خلفي متردداً:
“معذرة، سيدتي… أتظنين حقاً أنني أستطيع الاختباء خلف ظهرك؟”

مسحت “جين” بنظري من رأسه حتى قدميه. آه، كان حجمه أكبر من أن يُخفى حقاً، فتنهدتُ بخفة، ثم بدأت أدفعه بيدي محاولةً طيَّ جسده الكبير.

“قلت لك افعلْ ما آمرك به ولا تُجادل.”
“آه! سيدتي، البشر لا يُطوَون بهذه الطريقة!”
“أهذا وقتُ الاعتراض؟ أسرِعْ واطوِ جسدك!”

راح “جين” يتذمر ويدمدم بشفتيه، لكنه في النهاية انكمش خلفي محاولاً قدر المستطاع أن يخفي نفسه.

“لديك جانب سلطوي لا يُستهان به…”
“اصمت.”

وفجأة، توقفت عينا اللوحة اللتان كانتا تلاحقان “جين” طوال الوقت عن الحركة، وفقدتا بصرهما فجأة.
لماذا؟

حتى الدموع الدموية التي كانت تسيل منها توقفت كذلك.
بغريزةٍ غامضة، سحبتُ أطراف فستاني قليلاً لأخفي “جين” بشكل أفضل، وابتلعتُ ريقي بتوتر.

لم تمر لحظات حتى فقدت اللوحة كل حيويتها، وعادت
لتصبح مجرد جدار صامت. ثم دوى صوت عظيم: “ووووووم”، واهتز المكان كله من حولنا.

“اللعنة!”

كان “جين” المختبئ خلفي قد مدَّ ذراعيه على الفور ليحميني، فغطّى رأسي وجذبني إلى صدره. وبينما كنت أرتجف بين ذراعيه، رأيت الجدار الذي كانت عليه اللوحة يتحرك ببطءٍ وينفتح قليلاً.

وما إن خرج “جين” من خلفي وضمني إليه، حتى اختفت اللوحة من أمامنا تماماً، وجاء صوت غريب، باردٍ ومظلم، من خلفنا.

“تختبئ؟”

صرختُ لا إرادياً.
كانت عينا اللوحة مفتوحتين على اتساعهما، تحدقان مباشرةً في “جين”! ارتعش جسدي في أحضانه، وصرخت في داخلي:

‘اللعنة، ما هذا؟ ما الذي يحدث الآن بحق الجحيم؟!’

قال الصوت الغليظ بنبرة مملوءة بالكراهية:

“لقد علمتُ منذ زمن بخداع الإمبراطورية، وسأمنحكم هلاكاً سريعاً.”

ثم دارت عينا اللوحة إلى الخلف ببطء، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مشوهة مائلة إلى الأعلى، قبل أن تنفجر منها أنهار من الدموع الحمراء، أكثر غزارةً من ذي قبل.

“تبا!”

حملني “جين” بسرعة بين ذراعيه، ورأيت أطراف ثوبي تتطاير في الهواء.

لقد قالت اللوحة بوضوح: “تختبئ؟” — ثم بعد أن اختبأ “جين” خلفي توقفت الدموع واهتزت الغرفة.
صحيح أن الأمر غير منطقي تماماً، لكن…

بدأت أتحرك في حضنه بعصبية وقلت:
“أنزلني حالاً.”
“هل جننتِ يا سيدتي؟ بهذا الشكل سيغمرنا الركام حتى الركبة قريباً—”
“قلت لك، اصمتْ وأنزلني الآن!”

قطّب “جين” حاجبيه بامتعاض، لكنه في النهاية أنزلني على الأرض. وما إن لامست قدماي الأرض حتى أمرت بسرعة:

“اركع.”
“…عفواً؟”

“اركع!”

نظر جين إليّ بوجهٍ مندهش لم أرَه من قبل، ولم ألتفت له، بل ضغطت بكتفيه بقوةٍ حتى أجلسته قسرًا.
“سيدتي!”

ثم رفعتُ تنورتي بسرعةٍ وأخفيتُ جين تحتها. ارتفع صوت «أُوه!» خافت من فمه، لكنني لم أهتمّ؛ فالجميع يرتدون ملابس داخلية أسفل الثياب، لا مشكلة في اختبائه تحت التنورة.

والأهمّ… توقفت اللوحة فجأة عن بكاء الدم، ثم انسحبت بسلاسة لتعود إلى كونها جداريةً كاملةً بلا حركة، وصاحَ المكانُ بعدها بصوت اهتزازٍ رهيب.

تلوّى جين تحت ردائي وحاول أن يقول شيئًا، لكني نقرت على رأسه بكفيّ خفيفة وقلتُ وملامحُ وجهي قاسية:
“اصمت.”

أضمرّتُ في نفسي فكرة واضحة: هكذا، بات مؤكدًا أن الوحوش داخل الأطلال لا تعتبرني عدوًّا بالكامل. لماذا؟

الجدار الذي كان يغلق أمامنا بدأ يفتح بهدوء. حسب حدسي المتواضع، لقد دُمِّرت هذه المملكة على يد الإمبراطورية، فصُمِّمت أنظمة دفاعية مشبعة بالاستياء من الإمبراطوريين — أو صُنِع هنا ما يمنع الإمبراطورية من التدخّل نهائيًا… ولهذا السبب كانت الرسومُ تُعلن العداء تجاه ‘كلاب الإمبراطورية’. أفهم الآن سبب سخطهم تجاه جين: لأنه إمبراطوري.

لكن لماذا أنا لا؟ ‘هل اعتبروني بطريق الخطأ ككورية أو شخصًا آخر؟’ تساءلتُ بغضبٍ مكتوم.

نظرتُ خلف الجدار المفتوح، ووجدتُ ما لم أترقّبه: كمياتٌ هائلة من الحُليّ والكتب مصطفّة أمامنا. على الأغلب كتب سحر وتاريخ.

حركةٌ محرجة صِغْتُ بها لأجل جين المختبئ تحت تنورتي، فتسلّلنا داخل الغرفة. كان جين يزحف على ركبتيه بشكلٍ مضحك، وأنا أكملت التأمل في فكرتي:
‘ألا يكونوا قد قرأوا ذكرياتنا أو شيء من هذا القبيل؟’

لا معقول. طوال حياتي لم أعتبر نفسي إمبراطورية أصلًا — وبكل صراحة، بسبب حياتي السابقة كنت أفكّر بالكورية حتى عندما أتحدث هنا.

إن كان أهل هذه الأطلال بارعين جدًا في السحر، فقد يكونون نصبوا فخًا يميّز الإمبراطوريين فقط، فأغلقوا هذه الكنوز على غيرهم. هكذا وُصِفَ جين كمبغى عليه من قبل الحارس، وأنا بالمصادفة اعتُبرت غير معنية، فحصلت على مكاسب غير متوقعة.

يا لهذا العبث!

ما إن دخلنا الغرفة بالكامل حتى صُفِّق الجدار خلفنا وأُغلق بضربةٍ قوية. رفعتُ رأسي ونظرت حولي فوجدت بابًا يبدو كخروج محتمل. تنفّست بارتياحٍ هادئ ثم حدّقت في الجواهر والكتب المتناثرة أمامي.

وبوجهٍ صارمٍ، ومرتجفٍ قليلًا من توتر الموقف، رفعتُ تنورتي بسرعةٍ وأمرت جين، الذي كان يلهث محمرّ الوجه:
“اجمع.”