57

[العام الإمبراطوري D.A 487]

تتردّد أصوات الخطى عبر الممرّ المظلم.

“ما النتائج؟”

“نعم، ثمانية من أصل عشرة أظهروا أعراضًا غير طبيعية. يبدو أنّهم لا يتقبّلون المادة الجديدة بسهولة.”

عندها مسح الرجل ذو الشعر الأبيض ما بين حاجبيه بانزعاج، وقال للرجل المنحني أمامه بتوتّر:

“وجدّي؟”

“لم يتحرّك بعد تحرّكًا كبيرًا. يبدو أنّه ما زال يراقب التوقيت المناسب.”

تنفّس الرجل ذو الشعر الأبيض تنهيدة عميقة، ثم تابع بصوت نبيل ومتعالٍ:

“أحتاج إلى قوّتي الخاصة. ليست قوّة والدتي، ولا أتباع ديانة ليتون، بل قوّة تخصّني وحدي، طاهـرة لي وحدي. أخبرني يا كيرش، هل أنت من رجالي؟”

عند كلماته، ركع الرجل الذي يُدعى كيرش، ذو الملامح العادية تمامًا، أمامه، وقال بصوت مرتجف من الحماس:

“أنا دائمًا يدُ سموّك وقدمه. أرجوك، لا تشكّ بي.”

قطّب الرجل حاجبيه ولوّح بيده بضجر:

“يكفي، انهض. لم أطلب منك ولاءً استعراضيًا.”

انحنى كيرش امتنانًا، وومضت عيناه الخضراوان ببريق الولاء.

“ولائي موجّه فقط إلى سموّ الأمير. هذا ليس ادعاءً، بل صِدق قلبي.”

ابتسم الرجل بسخرية خفيفة وقال:

“طبعًا، كما ينبغي. وهل بيدك خيار آخر؟”

—

‘سأجنّ… ماذا أفعل الآن؟ البطل الذكر أمامي مباشرة، وأنا… ماذا أفعل بحق السماء؟’

“آه! ألم تقل إنّك تعرف طريقًا آمنًا؟”

“وهل أنا خارق القدرات؟”

نحن الآن، أنا وجين، نهرب بطريقة لا يمكن وصفها إلا بـ«فوضوية ومبهرة».

‘لا، هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا!’

“ألم نتمكّن من الإفلات من بيسيل والعقرب الأحمر؟ فلماذا لا يمكننا الآن التخلص من وحش واحد؟”

أجاب جين بثقة لا تهتزّ:

“ذلك لأن حالة هذا الوحش ليست طبيعية، أليس واضحًا؟ انظري إلى ظهره!”

التفت جين مشيرًا إلى الوحش الغريب الذي بدا وكأنه خليط بين قرد وسمكة.

“السيدة تقصدت ما يشبه الصرصور!”

كلماته أعادت إليّ تركيزي، وما إن نظرت جيدًا، حتى رأيت عينًا واحدة بارزة في ظهر الوحش.

‘يا إلهي، كيف تُجرى الأبحاث هنا؟ كيف تسربت الكائنات المتحوّلة إلى الخارج بهذه السرعة؟’

حتى أنا، المتخصصة في الآداب، أعرف أنّ التجارب يجب أن تُجرى وفق بروتوكولات صارمة وواضحة!

“رجاءً، إذا كانت تجربة سرّية، فلتبقَ سرّية بحق! لماذا تسمحون لها بالتسرّب وجعل الأبرياء ضحايا؟!”

أمسكتُ معصم جين عندما بدا أنه ينوي التصدّي للوحش بسيفه، وقلت له بسرعة:

“لا تسألني من أين علمت، لكن هذا الشيء لا يُقتل بالهجمات العادية. لقد واجهناه من قبل، أليس كذلك؟ الهروب هو الخيار الوحيد الآن، اهرب!”

قطّب جين حاجبيه، وراح يُسحب ورائي بينما يقول بوقاحة مألوفة:

“أتقصدين قوة خاصة؟ لا، تلك المرة لم أكن قد وثقت تمامًا بسيدتي، ولهذا لم أُظهر لها قوتي الحقيقية بعد. لكن الآن، يمكنني بالتأكيد أن أتعامل مع–”

قطعتُ حديث جين المتعجرف فجأة وقلت بحدة:

“كيف تسربت تلك العينة اللعينة من التجارب السحرية إلى الخارج؟! أليس هذا نتيجة عبث الأمير إنداميون وتابعي ديانة ليتون بتجاربهم الحمقاء دون رقابة؟ من الواضح أنهم جمعوا أذكى العقول في الإمبراطورية لإجراء تلك الأبحاث، ومع ذلك فشلوا في السيطرة على نتائجها، فماذا تظنّ أنك ستفعل أنت؟! لا تُعقّد الأمور أكثر، إن قلتُ نهرب، فلنهرب!”

نظر إليّ جين بوجهٍ مليء بالامتعاض وقال:

“سيدتي، لم تشاهدي بعد قوتي الحقيقية، فلماذا تحكمين مسبقًا؟”

‘لأن ذلك المخلوق الملعون لا يُدمَّر إلا إن مزّقته من الداخل بطاقة سحرية هائلة!’

صحيح أنّ التجارب ما زالت في مراحلها الأولى، لذا فإن الوحوش التي تزاوجت مصادفة مع تلك الكائنات الملعونة يمكن من حيث المبدأ أن يتعامل معها مرتزق أو فارس ماهر.

لكنّ الخطر الحقيقي هو ما قد يحدث لو فشلنا في القضاء عليها تمامًا.

قلتُ ببرود:

“إن أخطأتَ في التعامل معه، فقد يتخذ دماغك نفسه مضيفًا جديدًا له، فهل ستهاجمه رغم ذلك؟”

بدت ملامح الارتباك على وجه جين لأول مرة.

‘نعم، هكذا بالضبط. هذا هو السبب في أن الإمبراطورية انهارت في القصة الأصلية، وأن البطل والبطلة سقطا في هاوية من الرومانسية البائسة. تلك الكائنات الملعونة يصعب القضاء عليها، لأنها ببساطة تتطفل على الكائنات الأخرى للبقاء.’

حتى لو كنا محظوظين بما يكفي لنقتل الوحش الذي يضمّ المخلوق في داخله، فلن يعني ذلك نهايته الحقيقية. ما لم يُدَمَّر من الداخل تمامًا، سيبقى ينتظر ضحيته التالية بصبر مميت.

بعبارة أخرى، إلى أن ينضج البطل تمامًا ويتمكن من استخدام قوته الكاملة، لا يوجد وسيلة للتغلب على ذلك الصرصور الملعون.

‘اللعنة على أولئك المتكبرين عديمي الفائدة في الأعلى!’

صرختُ في داخلي:

‘بحق السماء! حتى لو تولّيتُ أنا السياسة، لكانت أحوال الإمبراطورية أفضل!’

كنت أصرّ على أسناني غيظًا وأنا أحثّ الحصان على الإسراع، بينما المرتزق الجالس خلفي، إما أنه غبيّ لا يفهم الموقف، أو يستمتع بإغاظتي. فقد قال بحماسٍ غريب:

“هاهاها! لعلّ كلماتك تتحقق فعلًا!”

“لا أريد حتى تخيّل ذلك! فقط أسرع بالهرب، أليس كذلك؟”

ضحك جين عاليًا وأمسك باللجام بقوة.

“لكن، ألا يمكنني على الأقل رمي خنجر؟ فقط أسأل، لأنك تبدين وكأنك تعرفين الكثير عن هذا الكائن.”

تجمد وجهي وقلت بجدية قاتلة:

“إن تسللت تلك الحشرة المجهولة إلى جسدك، فلن أتردد لحظة في التخلي عنك.”

قال جين بنبرة جريحة:

“قسوة بالغة يا سيدتي! بعد كل ما بيننا من عشرة، أليس هذا قاسيًا؟ على الأقل أخبريني بطريقة للتعامل معه، من يدري؟ ربما أتمكن من القضاء عليه بطريقة مذهلة.”

التفتُّ إلى الخلف، أراقب ذلك الوحش المجنون الذي يركض نحونا كأنه يرقص رقصة شيطانية.

وفجأة انشقّ كتفه أفقياً، وظهرت من بين اللحم عين جديدة فتحت جفنها بوميض مرعب.

‘اللعنة… لقد رأيت هذا المشهد من قبل، على غلاف الرواية الأصلية قبل أن أتجسّد هنا!’

قلتُ بمرارة:

“احلم على راحتك. ذلك الشيء خرج عن قوانين هذا العالم، ولن يُمحى إلا بقوة تتجاوز هي الأخرى قوانين هذا العالم، قوة تقلب كيانه الداخلي رأسًا على عقب حتى يتلاشى تمامًا.”

تقطّب جين حاجبيه وسألني:

“عفواً يا سيدتي، كيف لك أن تعرفي مثل هذه الأمور؟ بصراحة، كان لديّ ما يمنعني — منصبي ومكانتي — لذلك حاولت ألا أسأل وأقنع نفسي، لكن هذا شيء…”

‘أوه! هل الآن وقت الثرثرة والحديث الفارغ؟’

التفت جين إلى الخلف وكأنّه قد أدرك أمراً، ثم قال لي بوجه محرج إلى حدّ ما:

“هممم… يا سيدتي؟ أظنّ أنّه علينا أن نترك الحصان.”

“…ماذا؟”

نظرت إليه بذهول، فابتسم ابتسامة متورّعة، وخلفه…

“آآآآخ!”

بدأ الوحش يصرّ على نفسه ويختلّ توازنه. واحدة تلو الأخرى، اندفعت من فتحاته مجدّات سوداء مجنونة تشبه المَخالب. شعرت بالغثيان.

قال جين وهو يقطّب شفتيه ضاحكًا: “هاهاها، اكفّي عن التحديق. آسف للحصان حقًا!”

جرّ جين اللجام ليوقِف الحصان، ثم احتضنني على عجل ونزل عن ظهره.

“سنذهب إلى الأطلال. على الأقل سيكون الاختباء هناك أسهل من البقاء في مكان مكشوف كهذا.”

وبينما بقيت في حالة صدمة غير قادرة على الحركة، حملني على ظهره وركض بسرعة نحو الأنقاض المبعثرة حولنا.

بالطبع كان ذلك مربكًا للغاية. ‘تترك الحصان في هذا الوضع؟ وماذا عن الحصان؟’ لكن قبل أن أتمكّن من التفكير أكثر، خرج الوحش تمامًا من جسد المضيف وبدأ يتلوّى بجنون، فقرّرت أن أتبع نصيحة الخبير ببساطة.

ركض جين بجانبي وحملني على خاصرته. كانت المياه تبلّل أطراف ثوبي بتقطيع، بينما كان جين يتلمّس بين جدران الأطلال المتهالكة بحثًا عن مكان مناسب.

وبعد قليل، أشاد مبتهجًا وأشار إلى موضعٍ ما:

“وجدتها!”

التفتّ فجمّد التعبير على وجهي. عند المدخل، كان هناك جمجمتان تتدحرجان بخفّة، وشيء من العظام قديم جدًا — لا أدري إن كانت عظام كلب أم إنسان — بدا وكأنه يحيّيني بترحابٍ بائس.

لم يكن هناك مجال للمقاومة؛ ركل جين بابًا خشبيًا متعفّنًا حتى انفتح بعنف ودخلنا، ثم أغلقه بإحكام خلفنا.

وصل إلى مسامعي صوتُ ريحٍ مكتومٍ مميز للمكان تحت الأرض، وخارج الباب كان صوت الوحش يئنّ ويصدر هَمهمةً مرعبة واضحة.

تنهد جين وقال: “همم، كونها تحت الأرض… قد تكون خطيرة بعض الشيء، لكنّي أعتقد أنّها أفضل من البقاء في المكان الذي توجد فيه تلك المخلوقات التي حذّرتِني منها. لنذهب الآن.”

ابتسم ثم فرقع بإصبعه فانبعث نور خافت في الهواء. وأضاف مازحًا: “ولا تسألين إن كنت أعرف كيف أستخدم السحر. هاها، هذا أيضًا سرّ لديّ.”