56

لم تكن الحياة في القرية مريحة أكثر من قصر الكونت… لكنني، بعد كل ما مررت به في الفترة الأخيرة، كنت منهكة إلى حدٍ جعلني أشعر وكأنني مجرد خرقة بالية.

“سيدتي، حان وقت الإفطار.”

“… ألا يمكنني أن أتجاوز وجبة الإفطار هذه المرة؟”

نظرتُ إلى جين بعين نصف مغمضة، ولا زلت بين النوم واليقظة. يا للمفارقة، هو مرتزق استأجرته أنا، لكنه يتصرف وكأنه خادمي الشخصي.

‘ما الجدوى من تمثيل دور العامة إن كان هو لا يترك لي الفرصة؟ هل يفعل هذا عمدًا؟ أم أنه فعلًا يظن أنه يخدمني؟’ كان يصر دائمًا على العناية بي وكأنها مهمته المقدسة.

“إيه يا سيدتي، ألا يجدر بكِ الحفاظ على بعض من كرامة النبلاء؟”

“وما علاقة النبلاء بالإفطار أصلًا؟”

بمجرد أن جلست على سرير القش المهترئ، أمسك جين بمؤخرة عنقي ورفعني في الهواء دفعة واحدة.

هاه، أي كرامة نبيلة هذه؟

“… هل كان من الضروري فعل هذا؟”

“حسنًا، لا يمكن لمجرد مرتزق مثلي أن يمد يده إلى الجسد النبيل لسيدتي علنًا، أليس كذلك؟”

“آه. لكن مسك مؤخرة العنق مسموح به؟”

“هذا لا يُعد تماسًا مباشرًا.”

ضيّقتُ عيني ونظرتُ إلى وجه جين المستمتع بما يفعله.

“هل أنا لعبة سهلة بالنسبة لك؟”

“أوه، بالطبع لا. كل ما يحدث هنا بفضل سماحة السيدتي ورحابة صدرها، وأنا أدرك ذلك تمامًا.”

قال ذلك وهو يضحك بخفة، ثم ساعدني على الوقوف بشكل مستقيم.

“على كل حال، لم آتِ فقط للثرثرة في الصباح. وصلت أخبار من العاصمة. يبدو أن هناك سجلات تشير إلى أراضٍ تم شراؤها سرًا من قِبل جناح الأمير إنداميون خلال العامين أو الثلاثة الأخيرة.”

اتسعت عيناي على الفور. هذه هي الأخبار التي كنت أترقبها.

“لكن ألم يمضِ سوى أربعة أيام؟”

قال جين وهو يرفع ذقنه بفخر:

“هاهاهاها! لا بد أن يكون رجالي أكفاء، أليس كذلك؟ الشخص المتميز يعرف كيف يحيط نفسه بالمتميزين.”

لكنني لم أُبدِ أي تغيير في ملامحي. ربما لهذا السبب بدأ يتحدث بصدق أكثر:

“همم، في الحقيقة، لديّ صديق يعمل في الوساطة العقارية في العاصمة. إنه من عامة الشعب ويعمل تحت إمرة الكونت فريمك. كما تعلمين، هذا الرجل مشهور بتجارته في العقارات.”

اقترب جين بخطوات خفيفة على غير عادته، ثم جلس بثقله على السرير الذي كنت عليه قبل قليل.

“على أي حال، مصدر المعلومات ليس المهم الآن. انظري، سيدتي.”

أخرج خريطة من سترته وبسطها أمامي.

“هذه هي الأراضي التي اشتراها حديثًا الفيكونت ماكميلان، أقرب المقربين إلى الأمير إندميون. وكما هو متوقع من الأمير الذكي، لم يترك خلفه أي أثر مباشر.”

نقر بأصبعه على الشمال الشرقي من الخريطة.

“كما ترين، ليست في الغرب، وهو منطقته المعتادة، بل في الشمال الشرقي. هذه المنطقة معروفة بأنها موطن للتنانين، وبسبب ذلك تنتشر الوحوش فيها ويتجنبها الناس. ولهذا السبب، أسعار الأراضي هناك منخفضة جدًا.”

ثم قال وهو يطرق بأصابعه بخفة:

“لكن أن يشتري أرضًا واسعة تحديدًا هناك؟ بحسب المعلومات التي حصلنا عليها، الأمير إندميون يشكّل وحدة سرية. وحدة ظل لا تتبع للإمبراطور ولا للعائلة الإمبراطورية رسميًا، بل له وحده. وحدة خاصة به.”

تجهم وجهي تلقائيًا.

“هناك وحوش كثيرة للتدريب، ولا أحد يهتم بتلك المنطقة. وكما قلتِ، ابن أختك هو أول مستيقظ إمبراطوري يولد منذ ثلاثمئة عام. حتى قبل استيقاظه الكامل، لا بد أن بنيته الجسدية مميزة. لذا، يمكننا تقدير احتمال وجوده هناك بنسبة تصل إلى سبعين بالمئة.”

حدقتُ في الخريطة دون أن أنطق بكلمة واحدة.

“من بين أقل من مئة ملجأ للأيتام في الإمبراطورية، هناك ثمانٌ وثمانون ملجأ تخضع لتبعية طائفة ليـتون، فإذا افترضتِ، يا سيدتي ريون إستيلا، أنكِ أودعتِ ابن أختك في ملجأ آخر متوقعًا كل هذا، فيبقى لدينا عشرون ملجأ تقريبًا لنفتشها، فلا مشكلة كبيرة.”

ثم سأل: “إذًا، كيف ندخل إلى هناك لنتسلل إلى الداخل؟”

عند سؤالي أجاب جين كأنه مصدوم: “…سيدتي، هل أنتِ نبيلة حقًا؟ لا أقول ذلك من باب السخرية، لكن كيف تفكرين جدًّا في التسلل كأنك عميلة أو قاتلة؟”

اندهشت قليلاً من ردة فعله. هل كان هذا ردًا مبالغًا فيه؟ صحيح أنني كنت مهووسة في شبابي بأفلام التجسس وسلسلة ‘007’، وصحيح أن كل ما فكرتُ فيه حتى الآن هو إيجاد الملجأ ثم أخذ الشاب والهروب.

قرأ تعبير وجهي فعبس وقال: “دعينا نحاول أن نجد طريقة سلمية قدر الإمكان، حسناً؟ طبعًا لم أتوقع أن تخرج من فمي كلمات مثل ‘سلم’ و’استقرار’ و’حب’، لكن واقعيًا، هل تثقين بنفسك لدخول منظمة خاصة أنشأها الأمير إنداميون والخروج منها سالمًا؟”

ثم تبدلت ملامحه وأردف متلعثمًا: “طبعًا، من المنطقي أن تعرفي أن الفكرة غير عملية. حتى لو كنت أنا مرتزقًا مشهورًا في الإمبراطورية، فلن أجرؤ على التحدّث أمام وجه الأمير إنداميون وأقول له: ‘اختفْ، اذهب إلى الجحيم’ …”

رفعت حاجبيّ. هل يعني هذا أن الأمل مفقود؟

“أنا لا أريد شيئًا آخر؛ فقط أريد أن آخذ ابن أختي وأرحل. هذا كل ما أطلبه.” قلت ذلك بحزم.

رد جين بامتعاض: “نعم، ما أقوله هو أنه ما لم أدخل هناك وأحدث فوضى كبيرة ثم أخرج، فالأمر صعب. تشبيهًا، إنه أشبه بسرقة سيف قائد الفرسان من داخل وحدة عسكرية إمبراطورية — مستوى صعوبة مماثل.”

عضضت شفتي برفق. “هل لديك خطة بديلة؟”

سكت جين لحظة ثم قال: “حسنًا… كما قلتِ، بإمكاننا التنكر والتسلل كعملاء سريين. لكن، حقًا، ماذا تقولين؟ هل تتصورين أن ابنة الكونتيسة إستيلا ستؤدي مهمة تسلُّل؟ حتى الجنود العاديين نادرًا ما يُكلّفون بمثل هذه المهام.”

سخرت من تصريحاته المتحفظة قائلَة: “أنا براغماتية، لا أهتم بالشكل. لماذا نترك الطريق الواضح ونلتزم بالمظاهر الآن؟ التسلل — فليكن! أنا على وشك الموت حرفيًا. كل ما أريده الآن هو إيجاد ابن أختي أولًا. فهمت؟ لا تهتم بكرامتي أو بمظاهر الطبقة؛ هذا وقت استجلاب النتيجة.”

نظر إليّ جين بوجهٍ لا يزال مترددًا وقال: “…حسنًا، فهمت، سأفعل. لكن مع ذلك، أي نبيلة شابة تقوم بمهمة تسلُّل؟”

قلت بحدة: “من قال إن للمهن مراتب؟ كفّ عن الحديث الغريب وابحث عن حلّ. لقد وظفتك لهذا الغرض، أليس كذلك؟”

عند نبرة أملي الظاغطة، هبطت شفتاه قليلًا ونظر إليّ وهو ما يزال يشعر بالانزعاج، ثم أجاب.

“نعم، تقصدين أنكِ تريدين مقابلة ابن أختك بنفسك وإخراجه، أليس كذلك؟ لكن، هل هو بطة صغيرة؟ هل سيتعلّق بأول شخص يأتي لإنقاذه فورًا؟ في عمر السابعة أو الثامنة يمكن للطفل التمييز بين الصديق والعدو بسهولة يا سيدتي.”

صحتُ مندهشة من جرأته: “هل جننت؟ بطة؟! إنه ابن أختي، يحمل دم العائلة الإمبراطورية!”

ابتسم جين بخبث وهو يومئ برأسه: “آه، الغريب أنكِ لا تهتمين كثيرًا بمكانتك، لكنكِ تهتمين كثيرًا بمكانة ابن أختك. على كل حال، كونه ابنًا غير شرعي لولي العهد يجعله من علية القوم، لولا لقب ‘الابن غير الشرعي’ فحسب.”

قطبت حاجبي وقلتُ معترضة: “وما المشكلة إن كان ابنًا غير شرعي؟ هل اختار هو أن يُولد هكذا؟ لقد فتح عينيه على عالم والداه فيه بتلك الهيئة البائسة، لا ذنب له.”

تجمّد جين للحظة ثم رسم ابتسامة مراوغة على وجهه وقال: “على أي حال، مهما كانت تقاليد هذا المجتمع، تقسيم الناس حسب نسبهم ومراتبهم تصرف همجي حقًا.”

‘يا إلهي…’ عضضت على شفتي وساد الصمت بيننا. ما الذي يحدث لي؟ لم أجرؤ حتى أمام كاثرين، التي عاشت معي أكثر من عشر سنوات، على قول مثل هذا الكلام الصريح. لماذا يتدفق الكلام الخطير هكذا أمام هذا الرجل وكأن فمي مثقوب؟

قال جين بنبرة ساخرة: “ابن أختك محظوظ جدًا. لن يُعامل أبدًا كابن غير شرعي يُداس على كرامته في الوحل.”

ثم صفق لي بابتسامة عريضة: “وفوق ذلك، يا سيدتي، إن لم تكوني حذرة فقد تُسحبين معه أيضًا. عليكِ تربيته جيدًا.”

لم أجد ما أقول.

“وطبعًا، إن حدث لكِ مكروه، فأنا أيضًا سأمشي في طريق النار الزاهي هذا. لذا… سأستعد مسبقًا. هاهاهاها!”